"Tidak! Saya bilang kaki kiri keluar pada sudut empat puluh derajat. Pusat gravitasi Anda harus sejajar dengan tumit kanan Anda karena itu adalah kaki tumpu Anda, apakah Anda mengerti, tersesat?" Instruktur baru saja mengayunkan cambuknya untuk membuat saya berada di posisi yang tepat saat dia mengelilingi cla.s.s.

Sambil mengertakkan gigi, saya diam-diam menurut, menyesuaikan kaki kiri saya untuk mengikuti teknik yang salah dari instruktur saya. Jika saya tidak melakukannya, itu hanya berarti penundaan makan malam karena kami tidak akan diberi makan sampai semua orang telah dengan sempurna melakukan jurus dan bentuk dari pelajaran hari itu.

Hari-hari di "inst.i.tution" ini terdiri dari delapan jam latihan tempur, yang menurut saya agak kurang sempurna, kemudian meditasi untuk memelihara pusat ki kami selama sekitar sepuluh jam. Enam jam sisanya dibagi untuk makan, mandi, dan tidur. Siswa yang pusat ki-nya telah cukup berkembang untuk mempelajari teknik ki dipisahkan dari kelompok lainnya dan ditempatkan ke dalam kelompok khusus, tergantung pada kemampuan mereka.

Mereka yang tidak dapat membangkitkan pusat ki mereka akan "dipindahkan", yang kemudian saya sadari bahwa itu benar-benar berarti 'dibuang'. Bagi saya, saya telah mengikuti rejimen pelatihan instruktur dengan sungguh-sungguh selama delapan jam. Selama waktu yang diberikan untuk meditasi, saya akan tidur selama dua jam sisanya setelah benar-benar hanya bermeditasi selama delapan jam pertama, menggunakan waktu yang diberikan untuk tidur untuk membuang semua sampah yang dianggap oleh para instruktur sebagai seni bela diri dan melatih teknik saya sendiri.

Satu-satunya informasi yang berguna yang diajarkan oleh para instruktur kepada kami adalah titik-titik vital dalam diri manusia; titik-titik lemah. Teknik-teknik mereka adalah cara yang brutal dan tidak masuk akal untuk mencoba melukai titik-titik tersebut tanpa memperhatikan bagaimana lawan bereaksi. Mereka mengajar dengan cara di mana, selama seseorang mengikuti langkah-langkah yang tepat, pengguna akan mencapai target mereka dan menimbulkan rasa sakit padanya. Seperti yang saya katakan... tidak masuk akal.

Saya menyembunyikan fakta bahwa pusat ki saya telah cukup berkembang untuk mempelajari teknik ki selama mungkin karena saya tahu bahwa setelah saya naik ke tingkat yang lebih tinggi, itu akan memberi saya lebih sedikit waktu bagi saya untuk berlatih sendiri. Satu keberuntungan saya pada waktu itu, saya akui, saya menemukan sebuah buku teknik ki untuk menyembunyikan keberadaan pengguna. Saya telah menelan kata-kata dalam buku itu seperti air segar di padang pasir yang tandus. Buku panduan teknik itu adalah buku tingkat rendah, tetapi saya telah mempraktikkan teknik itu sedemikian rupa sehingga memberi saya kemampuan untuk menyelinap ke perpustakaan tempat mereka menyimpan semua teknik ki.

Sekarang saya berpikir kembali, saya mungkin tidak setinggi itu di kehidupan saya sebelumnya karena fakta bahwa saya hanya tidur selama delapan sampai sepuluh jam seminggu karena banyaknya waktu yang saya habiskan untuk membaca dan mempraktikkan teknik-teknik itu. Saya tahu tidak ada gunanya bagi saya untuk mencoba dan mempelajari semua teknik, jadi saya mempersempitnya dan hanya mempelajari seni ki yang paling bermanfaat bagi saya dalam jangka panjang.

Saya menyadari bahwa, meskipun perpustakaan telah diamankan, namun tidak dijaga dengan ketat; alasannya adalah bahwa, bahkan jika seorang siswa memiliki trespa.s.sed di dalam, mereka tidak akan dapat menemukan sendiri cara mempelajari teknik-tekniknya. Sama seperti buku panduan yang saya temukan untuk menyembunyikan keberadaan pengguna, buku panduan teknik ki lainnya dipenuhi dengan istilah dan jargon yang tidak akan diketahui oleh anak yatim piatu atau remaja.

Itu berarti, yang harus saya lakukan untuk mempelajari teknik-teknik ini hanyalah gambar-gambar kasar yang menunjukkan langkah-langkah yang diperlukan dalam mempelajari dan menggunakan seni ki.

Saat itu saya tidak menyadarinya, tetapi kalau mengingatnya kembali sekarang, pasti mudah untuk melihat bahwa saya memang seorang anak ajaib. Hanya dengan mempelajari gambar pria itu (saya akan menyebutnya Joe) yang mendemonstrasikan langkah-langkah seni ki, saya dapat memahami bagaimana ki seharusnya mengalir di dalam tubuh saya untuk mengeksekusi teknik ini dengan benar.

Seni ki pertama yang saya pelajari setelah masuk ke perpustakaan adalah serangkaian teknik gerakan kaki yang disempurnakan dengan ki yang telah saya latih hingga telapak kaki saya hampir menunjukkan tulang-tulang saya. Teknik ini tampak seperti urutan tap dance tanpa aliran ki yang tepat, tetapi begitu saya berhasil memasukkan aliran ki yang tepat ke dalam pelengkap yang sesuai pada waktu yang tepat, saya dapat menghindar, mengubah posisi, menyelinap ke belakang, pada dasarnya berteleportasi dalam jarak yang terbatas.

Saya masih ingat menggunakan seni ki itu, teknik yang saya kuasai dan sempurnakan untuk membuatnya menjadi lebih baik, untuk mengalahkan instruktur yang sama yang telah mencambuk saya berkali-kali tanpa alasan yang jelas.

Raut wajahnya saat saya menempelkan pedang kayu saya ke lehernya yang berkeringat, saya masih ingat dengan jelas. Matanya yang lebar dan terheran-heran bergetar saat mulutnya ternganga mencoba merangkai kata-kata untuk membentuk alasan yang mudah dan nyaman yang memungkinkannya untuk menyelamatkan muka.

Bahkan ketika saya sedang dalam perjalanan untuk menjadi Raja, teknik kaki yang saya kuasai dan buat sendiri membuat saya mendapat julukan seperti Untouchable, G.o.dSpeed, Mirage, dll.

Namun, ketika saya datang ke dunia ini, tidak banyak gunanya setelah inti mana saya cukup maju. Saya hampir tidak berada dalam jangkauan untuk menggunakan teknik yang dulu sangat saya andalkan dan tampaknya jauh lebih mudah untuk menyulap dinding untuk memblokir proyektil apa pun yang dilemparkan ke arah saya. Dengan mana yang begitu melimpah, saya tidak perlu mengatur dan mengontrol keluaran mana saya.

~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ Hadir

Sungguh lucu bagaimana otak manusia mengingat momen-momen di masa lalu. Semua kenangan yang ingin dilupakan oleh seseorang, entah bagaimana tertanam lebih dalam lagi ke dalam hipokampus.

Kenangan yang tampaknya kuno dari masa kecil saya dulu, tiba-tiba muncul, seakan-akan hidup saya berkelebat di depan mata, saat sebuah sapuan rendah dari tendangan lawan menghancurkan kedua kaki saya secara bersamaan. Saat saya terjatuh ke atas kanvas, saya gagal menghindari sebuah jab tajam lainnya yang membuat bahu kanan saya terkilir. Saya tak berdaya saat saya beralih pandangan antara pria yang telah membuat saya kewalahan dan lengan kiri saya yang terputus di tangannya.

Windsom mengatakan kepada saya bahwa rasa sakit yang dirasakan di bagian ini sudah sangat berkurang. Jika memang benar demikian, betapa sakitnya luka-luka ini jika itu benar-benar terjadi pada saya?

Orang yang bertanggung jawab atas luka-luka fana yang kualami saat ini mendekatiku dengan ekspresi bingung, memberiku anggukan singkat sambil menjentikkan jarinya. "Cukup," katanya saat dunia memudar menjadi hitam. Dan, seperti itu, saya terbangun kembali dengan semua anggota tubuh saya yang masih melekat dan tidak terputus.

Saya segera merangkak dan memuntahkan sisa makanan terakhir saya sambil terengah-engah. Muntahan saya segera menghilang di kolam safir kecil tempat saya bermeditasi. Saya tidak yakin apakah saya basah karena cairan ajaib yang mengelilingi saya atau karena keringat dan kotoran yang saya keluarkan karena stres.

"Tidak, biar saya lanjutkan," saya berhasil tersedak di sela-sela terengah-engah.

"Anak manusia itu memiliki tekad yang mengagumkan. Sudah berapa lama pa.s.sed, Windsom?" suara yang dalam dan terkendali yang sama dengan suara yang telah mematahkan sebagian besar dari 206 tulang di tubuhku bertanya dengan tenang.

"Sekitar lima menit sudah pa.s.sed di sini," kata Windsom dengan tegas.

"Jadi kira-kira satu jam waktu yang kita miliki di dalam sana." Pria kurus dengan kepala plontos itu berkomentar dengan cara yang tidak kecewa atau bangga, hanya dengan tegas. Saya memperhatikan percakapan kedua asura itu dengan rasa ingin tahu yang melelahkan sambil menyeka muntahan dari bibir saya.

"Sekali lagi," tuntut saya dengan putus asa, duduk kembali dalam posisi meditasi yang diajarkan Windsom kepada saya di tengah-tengah kolam suci ini.

Asura berkepala plontos itu mengangguk setuju dan duduk menghadap saya dalam posisi yang sama persis dengan posisi saya dan bertukar pandang dengan Windsom, memberi isyarat kepadanya untuk memulai.

Sekali lagi, cairan safir yang bersinar naik ke sekeliling kami dan menyelimuti asura di depan saya dan saya sendiri. Aku segera diliputi oleh sensasi panas yang familiar yang telah membanjiri diriku selama beberapa lusin kali kami melakukan ini, dan sekali lagi, penglihatanku menjadi gelap saat aku menunggu dengan cemas diriku dan asura muncul kembali di h.e.l.l yang merupakan fasilitas pelatihan mental tempat aku baru saja terbunuh

Pikiranku perlahan-lahan kembali ke beberapa jam sebelum semua ini terjadi, ketika kami baru saja meninggalkan kastil Klan Indrath.

Kesal adalah cara yang tepat untuk menggambarkan kondisi pikiran saya setelah Tuan Indrath memutuskan bahwa saya tidak boleh bertemu atau bahkan berkomunikasi dengan ikatan saya sendiri selama masa tinggal kami. Dia menjelaskan dengan gamblang bahwa kehadiran saya akan menghambat kemajuan pemulihan dan pelatihan Sylvie.

Rasanya aneh sekali terpisah jauh dari Sylvie. Biasanya, bahkan ketika ikatan saya sedang tidur, saya masih bisa merasakan kehadirannya. Tiba-tiba saja hal itu dicabut lagi seperti saat di penjara bawah tanah Widow's Crypt membuatku merasa hampa, seolah-olah ada anggota tubuh yang dicabut.

"Ayo, ada beberapa orang yang aku ingin kau temui," asura itu berhenti sejenak lalu melanjutkan. "Baiklah, hanya satu orang yang secara khusus aku ingin kau temui, untuk saat ini."

Bahkan setelah menyeberangi jembatan, Windsom tidak banyak menjelaskan lokasi tempat latihan kami, dan lebih banyak diam saat kami menuruni gunung yang curam. Saat kami turun, suasana berubah drastis. Warna menjadi hilang saat kami dikelilingi oleh kanvas suram dari batu-batu abu-abu dan kayu-kayu lapuk. Lautan awan yang terlihat begitu jauh di bawah, kini berada tepat di atas kami, dan lapisan kabut tampak seperti batas antara surga dan api penyucian.

Kami pasti sengaja mendaki ke sisi gunung yang paling curam karena kami mendaki turun secara vertikal hampir sepanjang waktu. Windsom secara samar-samar menjelaskan kepada saya bagaimana penggunaan ilmu mana untuk menuruni gunung itu dilarang; sesuatu yang berkaitan dengan tradisi dan kelayakan. Karena tradisi ini, perjalanan yang seharusnya memakan waktu beberapa menit menjadi berjam-jam. Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell--Bjjn.

"Kita sudah sampai," Windsom mengumumkan dengan tenang tanpa ada tanda-tanda kelelahan di dalam zona dengan tekanan yang meningkat dan kepadatan udara yang rendah ini. Dia menatap tajam ke sebuah akar mati yang menjorok keluar dari celah di antara dua batu.

"Kita akan berlatih di sini?" Saya bergumam di sela-sela tarikan napas, menatap akar tak berarti yang tampak begitu terpaku pada Windsom.

"Pegang tanganku," jawabnya, mengabaikan pertanyaanku sambil mengulurkan tangan ke arahku.

Segera setelah saya memegang tangannya, asura itu menarik saya ke arahnya, mengayunkan saya ke arah tempat akar itu tersangkut. Namun, sebelum aku sempat berteriak terkejut, pemandangan berubah dan aku berada di suatu gua kecil, gua yang sama dengan tempatku sekarang.

Windsom muncul di belakang saya tidak lama kemudian, dan memimpin, menuju ke arah kolam bercahaya yang tadi saya lihat.

"Senang bertemu denganmu lagi, Kordri," Windsom tiba-tiba menyapa tanpa ada yang menyapa.

"Senang bertemu denganmu juga, Tetua Windsom. Dan kau pasti manusia itu, Arthur Leywin, bukan?" Saat itu, sesosok tubuh yang saya yakin tidak ada di sana sebelumnya tiba-tiba ada di depan kami. Itu adalah asura yang dicukur dan ramping yang sama dengan yang duduk di depanku barusan.

Orang ini sama sekali tidak dapat dibedakan atau luar biasa dalam hal apa pun. Dia mengingatkan saya pada seorang biksu; seseorang yang telah memilih untuk melepaskan diri dari kehidupan duniawi, kecuali dia tidak mengenakan jubah melainkan hanya sebuah jubah yang tipis dan ketat. Satu-satunya ciri unik yang ia miliki adalah keempat matanya yang berwarna cokelat, tetapi bahkan hal itu pun terlihat biasa saja. Keempat matanya memancarkan kebijaksanaan yang tenang, berbeda dengan tatapan tajam Lord Indrath yang diam-diam menakutkan.

"Ya, senang bertemu dengan Anda," jawab saya setelah dengan cepat mendapatkan kembali ketenangan saya.

"Arthur, ini adalah teman dekat saya, Kordri. Dia berasal dari Klan Thyestes dari ras asura Pantheon seperti Aldir, yang kau temui di kastil terapung di Dicathen," Windsom memperkenalkan. Dia telah mengajariku tentang delapan ras asura dan Klan Besar yang berafiliasi. Ras Pantheon adalah satu-satunya ras asura yang menguasai apa yang kuciptakan sebagai seni mana tipe netral.

Ras Basilisk, ras yang berasal dari klan Vritra, adalah satu-satunya ras yang mampu melakukan seni mana tipe pembusukan. Enam ras asura yang tersisa, termasuk ras Naga yang menjadi bagian dari Lord Indrath, Sylvia, dan Windsom, memiliki mana art tipe penciptaan yang berbeda.

Meskipun ras Naga ditakuti karena seni mana aether yang begitu unik dan misterius, namun masih dianggap sebagai tipe kreasi. Tentu saja istilah asura untuk seni mana tipe ciptaan, netral, dan peluruhan berbeda untuk setiap ras, tetapi saya hanya membakukannya untuk kewarasan saya sendiri.

Tidak ada waktu bagi kami untuk membahas apa saja kualitas khusus yang dimiliki setiap ras karena saat itu kami sudah tiba di rumah Tetua Rinia, tapi aku merasa aku akan mempelajarinya nanti.

"Apakah Tuan Indrath benar-benar telah memberikanmu bola aether?" Suara Kordri yang datar menyadarkanku dari lamunanku saat dia menatap Windsom dengan cemas.

"Ya, ada di sini." Windsom kemudian mengeluarkan sebuah benda berbentuk bola seukuran telapak tangannya, memperlihatkannya kepada Kordri.

"Tuan Indrath benar-benar menginvestasikan banyak hal pada manusia ini," desahnya, mengagumi bola itu.

Windsom menoleh ke belakang untuk menatap mataku, memberiku tatapan "Sudah kubilang" sebelum berbalik.

"Arthur, kemari dan duduklah di sini bersama kami. Saya akan menjelaskan kepada Anda bagaimana pelatihan Anda akan dimulai." Kordri memberi isyarat kepada saya dengan tangannya sambil duduk.

"Windsom berspekulasi bahwa akan lebih baik jika latihanmu dimulai denganku dan bukan dia karena beberapa alasan. Pertama, tubuh dan inti mana Anda hampir tidak cukup kuat untuk menangani jenis pelatihan yang bahkan mampu dilakukan oleh asura muda. Jika sumber daya tidak tersedia untuk kita, akan membutuhkan setidaknya beberapa dekade agar kau bisa menyerap apa pun yang kami ajarkan secara fisik." Asura bernama Kordri melihat ke arah bola di tangan Windsom sebelum melanjutkan. "Untungnya, kita memiliki bola aether."

"Apa sebenarnya bola aether ini?" Aku tahu dia mengharapkanku menanyakan hal ini.

"Arthur, kau mungkin tidak tahu ini, tapi ras Naga dianggap sebagai ras asura yang paling dekat dengan G.o.ds. Ya, G.o.ds yang sebenarnya. Alasannya adalah karena kami memiliki kemampuan untuk memanipulasi aether. Aether adalah materi yang mengalir di seluruh alam semesta. Seperti yang Anda ketahui dari menerima wasiat Lady Sylvia, aether mengandung kekuatan untuk memanipulasi waktu dan s.p.a.ce itu sendiri, seperti yang baru-baru ini Anda alami dari Lord Indrath. Sebagian besar kemungkinan aether masih belum bisa dipahami bahkan oleh Klan Indrath, tapi satu artefak yang tetap kami miliki sejak awal sejarah klan kami adalah bola aether. Bola aether adalah harta karun yang memungkinkan klan kami mendapatkan sekilas kekuatan yang dimiliki aether. Salah satunya adalah kemampuan untuk memisahkan tubuh dari jiwa." Windsom memandang bola itu dengan penuh rasa hormat sambil memegangnya dengan lembut.

"Bola itu juga memiliki kekuatan untuk memanipulasi waktu. Dengan dua kemampuan yang dimiliki bola aether ini, akan memungkinkan untuk melatih Anda dengan kecepatan dan efisiensi yang tidak mungkin dilakukan dengan cara lain. Karena hubungan dekat yang dimiliki Klan Thyestes dan Klan Indrath, Lord Indrath pernah menghadiahkan kami penggunaan sementara harta karun ini," lanjut Kordri kepada Windsom.

"Ingatkah Anda ketika saya mengatakan bahwa Lord Indrath telah menempatkan sejumlah besar sumber daya untuk memastikan Anda siap menghadapi pertempuran yang akan datang? Bersama dengan bola itu, Tuan Indrath telah mengizinkan kita untuk menggunakan tempat latihan eksklusifnya. Cairan kaya aether di dalam kolam tersebut akan membantu mempercepat latihan Anda dan menyembuhkan luka yang akan Anda alami selama proses ini. Kordri di sini adalah seorang guru yang berbakat dan sangat dihormati di Klan Thyestes. Dia akan bertanggung jawab atas bagian pertama dari pelatihan ini." Windsom memberikan anggukan tegas pada Kordri saat mereka berdua berdiri kembali.

"Jadi apa yang akan kita lakukan pada bagian pertama pelatihan ini?" Saya bertanya, hampir dengan takut-takut.

Windsom menjawab, suaranya terdengar hampir licik. "Kamu akan bertarung melawan Kordri dalam keadaan jiwa, dan kamu akan mati. Lagi dan lagi."