SUDUT PANDANG ARTHUR LEYWIN:

Saya tidak yakin apa yang saya harapkan dari sebuah negeri yang dihuni oleh makhluk yang pada dasarnya dianggap G.o.ds bagi kami. Entah mengapa, dalam imajinasi saya, negeri-negeri yang megah dan fantastik selalu dibangun dari emas, berlian, atau bahan berharga lainnya.

Di dunia saya yang lama, bahkan rumah-rumah dari tokoh-tokoh yang paling berpengaruh pun didesain dengan tujuan kepraktisan lebih dari apa pun. Tokoh-tokoh yang paling penting sebagian besar adalah pejuang, dan selera kami agak sederhana. Hal-hal seperti furnitur yang terbuat dari kulit binatang yang berharga tidak diperlukan dan hanya dicari oleh para pedagang dan politisi kaya yang memiliki harga diri yang berbanding lurus dengan kekayaan mereka.

Oleh karena itu, keluar dari kolom cahaya emas dan melangkah ke dunia asura hanya bisa membuat saya terbelalak dan terengah-engah.

Suasana hati saya masam dan saya masih berkubang dalam penyesalan atas keputusan yang baru saja saya buat, tetapi hanya dengan melihat sekilas ke tanah tempat Sylvia dan Windsom berasal, saya dapat melupakan sejenak masalah dan kesulitan yang akan saya alami di masa depan.

Rasanya seolah-olah saya telah dibawa ke planet lain; sebuah planet di mana bukan penghuninya yang membangun bangunan dan kastil, tetapi di mana bumi dan tanahnya menempa dirinya agar cukup layak untuk ditinggali.

Kastil yang menjulang tinggi di depan kami tampaknya lahir dari bumi itu sendiri karena tidak ada tanda-tanda atau indikasi bahwa kastil itu telah dibentuk atau dicetak. Desain dan rune canggih yang terbuat dari apa yang tampak seperti mineral berharga menutupi dinding kastil yang berdiri cukup tinggi untuk dilihat dari jarak berkilo-kilometer. Pepohonan meliuk-liuk dan saling bersinggungan membentuk lengkungan untuk menciptakan koridor yang mengarah ke pintu masuk di atas jembatan, berkilauan dalam berbagai warna yang tembus pandang.

Mengalihkan pandangan dari kastil itu sendiri membutuhkan usaha keras, jembatan warna-warni itu tidak lebih mudah, tetapi saya akhirnya bisa menenangkan diri untuk melihat sekeliling.

Windsom telah membawa kami ke puncak gunung yang dipenuhi pepohonan yang mengingatkan saya pada bunga sakura. Pohon-pohon yang saya kenal sedang mekar penuh, dengan kelopak bunga merah muda berkilauan yang tampak menari-nari saat melayang turun ke tanah. Jembatan yang semarak yang membentang di depan kami mengarah ke gunung lain yang tampaknya merupakan tempat kastil itu diukir. Ternyata, gunung itu cukup tinggi karena awan menutupi semua yang ada di bawah jembatan, dengan dua puncak gunung yang menonjol seperti dua pulau di lautan putih berkabut.

"Selamat datang di Epheotus, atau lebih tepatnya, kastil Klan Indrath." Windsom berjalan menuju kastil, menginjak jembatan mineral berharga yang akan membuat raja fana mana pun akan berperang, sebelum menoleh ke belakang dan mengisyaratkan saya untuk mengikutinya.

Mengambil napas dalam-dalam, saya mengikuti di belakang asura, dengan hati-hati menempatkan kaki kanan saya di atas permukaan jembatan yang berpijar. Jembatan itu setengah tembus cahaya seperti kaca yang bernoda. Saat saya menginjak strukturnya, perasaan takut yang mendalam menyelimuti saya, yang mengejutkan, karena saya tidak pernah takut ketinggian. Mungkin karena tidak ada penyangga yang menopang jembatan yang dengan mudah membentang beberapa ratus kaki.

"Klan Indrath? Maksudmu kita berada di rumah keluarga Sylvia?" Saya bertanya. Saya telah memutuskan untuk percaya pada jembatan yang berwarna-warni itu daripada membayangkan apa yang akan terjadi jika jembatan itu tiba-tiba putus. Berjalan di sepanjang Windsom, kami berjalan menuju kastil.

"Ya, Tuan Indrath telah memerintahkan agar saya membawa Anda dan Lady Sylvie kepadanya setibanya di sana," jawab sang asura. Saya merasa lucu melihat Windsom yang biasanya dingin dan penyendiri merapikan lipatan jubahnya dengan cemas.

"Ada tips terakhir sebelum bertemu dengan penguasa segala penguasa ini?"

"Sayangnya, saya pun tidak tahu apa yang harus saya lakukan; bagaimanapun juga, situasi ini agak aneh," jawabnya sambil merapikan rambutnya.

Sambil menghela napas, saya menatap Sylvie yang tertidur dalam pelukan saya. Saya mulai khawatir dengan betapa nyenyaknya dia tidur, satu-satunya hal yang menghibur saya adalah nafasnya yang berirama.

Pintu-pintu menuju kastil yang mengerikan itu sama menakutkannya. Pintu-pintu itu tinggi, tidak hanya untuk anak laki-laki berusia tiga belas tahun, tapi cukup tinggi untuk masuk ke dalam kastil, dan... yah... naga.

"Tidak ada penjaga atau penjaga?" Saya bertanya, melihat ke sekeliling pintu yang terbuka.

"Tentu saja ada. Mereka mengawasi kita saat kita menyeberangi jembatan. Sekarang ayo, kita jangan membuat Tuan Indrath menunggu."

Ketika saya melangkah turun dari jembatan dan masuk ke dalam kastil, perasaan cemas itu hilang, sebaliknya saya malah berkeringat dingin karena menyadari bahwa bukan ketinggian jembatan yang membuat saya takut, tetapi siapa pun, atau apa pun, yang telah mengawasi saya ketika kami melewatinya.

Bagian dalam kastil tidak mengecewakan karena sama megahnya dengan bagian luarnya. Langit-langitnya sangat tinggi dengan lengkungan-lengkungan yang tampak seperti dipahat dari gunung. Dindingnya sendiri dihiasi dengan detail yang rumit, seolah-olah menceritakan sebuah kisah. Namun, mengingat betapa besarnya kastil ini, tempat ini terasa sangat sunyi.

"Lewat sini. Klan Indrath sedang menunggumu." Windsom tampak gelisah karena dia terus membetulkan beberapa bagian dari pakaiannya saat kami berjalan.

"Tunggu, seluruh klan sedang menunggu kita?" Ñøv€l--ß1n menjadi tuan rumah rilis perdana bab ini.

"Ya, sekarang ayo kita bergegas," asura itu mendesah, sambil berjalan mendahuluiku memasuki koridor yang sangat mengintimidasi.

Sekali lagi, bulu kuduk saya merinding, tapi kali ini, saya bisa melihat sumbernya. Di ujung koridor, ada dua sosok yang menjaga pintu. Saya tidak dapat melihat penampilan mereka karena mereka diselimuti kegelapan dari bayangan yang ditimbulkan oleh lampu koridor. Namun, naluri saya sudah bekerja, berusaha keras meyakinkan saya untuk berlari sejauh mungkin dari dua sosok bayangan ini.

Saya teringat saat saya berada di depan Penjaga Elderwood, namun, saya merasa bahwa di depan para penjaga itu, monster S cla.s.s mana yang membuat saya hampir mati hanya akan menjadi umpan meriam.

Windsom dan saya akhirnya mendekati mereka. Sesampainya di depan pintu, saya bisa melihat ciri-ciri kedua penjaga itu. Salah satunya adalah seorang wanita dengan ekspresi ramah di wajahnya. Dia terlihat agak tomboi dengan rambut hijau yang dipotong pendek sampai di bawah telinganya, tetapi lekuk tubuh yang terlihat jelas di balik baju besi kulitnya yang tipis menunjukkan hal yang berbeda. Pria di sebelahnya terlihat jauh lebih garang, dengan mata tajam dan bekas luka bergerigi di pipinya. Satu-satunya senjata yang terlihat dari keduanya adalah belati pendek yang diikatkan di pinggang masing-masing.

"Tetua Windsom. Saya melihat Anda akhirnya membawa anak manusia itu," penjaga wanita menyeringai. Penjaga laki-laki menatap Sylvie dan menatapku dengan tatapan mempelajari. "Apakah pantas seorang anak manusia menggendong Putri?" tanyanya tidak setuju.

"Biarkan saja, Signiz. Mereka sudah terikat," jawab Windsom. "Sekarang ... apakah kalian akan membiarkan kami masuk atau tidak?"

Kedua penjaga itu saling berpandangan singkat sebelum memberikan anggukan singkat pada Windsom. Saat mereka berdua menghadap pintu, aura yang mereka pancarkan meningkat secara signifikan, cukup untuk bisa diraba. Hanya beberapa detik yang berlalu, tetapi butiran keringat dingin membasahi wajah saya saat napas saya menjadi dangkal dan tersengal-sengal.

Kedua penjaga itu masing-masing memegang salah satu gagang pintu dan menariknya hingga terbuka. Saya hanya bisa membayangkan betapa beratnya pintu itu karena kedua penjaga itu berjuang keras untuk membukanya. Akhirnya, dengan bunyi keras, pintu yang menjulang tinggi itu terbuka, menampakkan apa yang saya duga sebagai Aula Besar... dan menatap tepat ke arah saya, duduk di atas singgasana putih yang berkobar-kobar, adalah seorang pria yang tampaknya tidak lebih tua dari dua puluh tahun.

Windsom segera melangkah melewatiku ke dalam ruangan dan berlutut.

"Tuanku," ucap asura itu sambil menundukkan kepalanya. Tuan Indrath sama sekali tidak seperti yang kuharapkan. Dia memiliki aura yang sejuk dan hampir lembut, dengan rambut berwarna krem keperakan yang tidak panjang dan juga tidak pendek. Dia akan dianggap sebagai pria yang menarik dengan cara apa pun, tetapi dia juga tidak terlalu memukau. Saya tidak dapat melihat dengan jelas bagaimana bentuk tubuhnya di balik jubah putihnya, namun ia tidak terlihat sangat kuat. Matanya terlalu mengingatkan saya pada Sylvia untuk membuat saya nyaman, tetapi sementara mata Sylvia masih penuh kasih sayang, matanya keras. Mata Lord Indrath juga berwarna ungu, tetapi bahkan dari sini, saya dapat melihat warna-warna itu berubah.

Menyadari bahwa saya telah menatap terlalu lama, saya mengikutinya dan berlutut juga. Meskipun kepala saya menunduk, namun, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengintip ke sekeliling ruangan. Berdiri di sisi aula besar adalah sosok-sosok dari segala usia dan ukuran yang menatap saya, beberapa menghina seperti penjaga pria sebelumnya, sementara yang lain dengan rasa ingin tahu yang sederhana.

Setiap sosok yang berdiri di sekeliling Windsom dan aku memancarkan aura yang akan membuat penyihir terkuat di Dicathen pingsan dan mulutnya berbusa, namun, pria yang duduk di atas singgasana yang menyala dengan api putih berkilauan itu tidak mengeluarkan aura apapun. Bahkan setelah mencoba merasakannya secara sadar, aku bahkan tidak bisa merasakan kehadirannya. Bahkan dengan fakta bahwa saya dapat melihatnya, saya mengalami kesulitan untuk mempercayai bahwa dia benar-benar ada jika mata saya tidak secara langsung terfokus padanya.

"Berdiri." Suaranya lembut dan keperakan, namun tajam seperti pisau dengan cara yang lembut dan mengesankan. Bangkit berdiri, kami berjalan menuju singgasana, dengan Sylvie masih dalam pelukan saya. Saya dapat merasakan mata semua orang mengikuti saya, menilai setiap gerakan saya. Saya teringat saat saya masih yatim piatu, mengambil bahan makanan untuk rumah kami di pasar terdekat. Rasanya sama seperti bagaimana orang-orang dewasa memandang saya saat itu, tatapan tajam dan rasa jijik yang terang-terangan, seolah-olah saya adalah semacam penyakit yang harus mereka hindari.

Detik demi detik berlalu saat kami menunggu pria di atas singgasana untuk berbicara, namun dia hanya menatap tanpa kata ke arah saya dan Sylvie dengan ekspresi yang tidak bisa saya tafsirkan.

Mataku tidak meninggalkan Lord Indrath yang sedang memperhatikanku, jadi ketika aku merasakan Sylvie dalam pelukanku tiba-tiba menghilang dan muncul kembali dalam pelukannya, reaksiku adalah keheranan yang kikuk dan bingung.

"Apa-apaan ini?!" Saya berteriak. Secara refleks saya mencoba meraih ikatan saya sampai Windsom meletakkan tangannya di bahu saya.

"Apa. Apa aku tidak boleh menggendong cucuku sendiri?" Lord Indrath membalas, menggendong Sylvie dengan satu tangan. Mengangkatnya hingga sejajar dengan matanya, Lord Indrath membalikkan badannya sambil memeriksa setiap sudut ikatan tidurku.

"Saya melihat Anda tidak melakukan apapun untuk melatihnya. Tingkat mana-nya sangat rendah, dan dari cara dia dalam keadaan hibernasi sekarang, sepertinya Anda telah membuatnya tegang." Mata Tuan Indrath menyipit dan menusuk ke dalam diriku, hanya harga diriku yang menahanku untuk mundur selangkah.

"Maafkan saya, Tuanku. Seharusnya saya melatih Lady Sylvie saat saya berada di Dicathen. Jika itu sesuai dengan keinginan Anda, saya bisa memulai pelatihannya sekarang juga." Yang mengejutkan saya, Windsom membela saya, membungkuk sekali lagi di depan pria berambut krem di atas singgasana.

"Tidak perlu. Saya secara pribadi akan menjaga... Sylvie," kata Lord Indrath sambil menggelengkan kepalanya. Dengan itu, gelombang napas terkejut dan gumaman lembut memenuhi aula besar saat anggota Klan Indrath lainnya berbisik satu sama lain dengan penuh semangat.

Menempatkan jari dengan lembut di antara kedua mata Sylvie, Lord Indrath mengucapkan sesuatu yang tak terdengar. Matanya bersinar, dan tiba-tiba Sylvie tersentak bangun, matanya berkilauan dengan warna ungu yang sama dengan mata kakeknya.

"Kyu?" 'Papa? Di manakah aku?

Suara nostalgia yang sudah berhari-hari tidak saya dengar memenuhi kepala saya. Sylvie jelas bingung dengan pemandangan yang tidak dikenalnya dan fakta bahwa seorang pria yang belum pernah dilihatnya memeluknya dengan begitu erat.

'Kita sudah sampai di tempat yang cukup jauh, Sylv. Bagaimana perasaanmu? Saya membalas, sebuah senyuman terbentuk di wajah saya.

"Mengantuk~ Bolehkah aku kembali tidur, Papa? Aku bisa melihat mata Sylvie berjuang untuk tetap terbuka saat dia berkedip lelah sebelum akhirnya menutup sepenuhnya.

"Tuan Indrath. Menang... Penatua Windsom telah menjelaskan kepadaku apa yang dibutuhkan dariku, tapi dia belum menjelaskan mengapa aku harus dibawa ke sini. Jika hanya untuk tujuan pelatihan, bukankah penjara bawah tanah terpencil di Dicathen adalah tempat yang cocok?" Aku bertanya, tidak sabar menunggunya untuk mengembalikan ikatanku.

"Saya telah menganggapmu sebagai bagian penting yang akan membantu kami melawan Agrona dan pasukannya. Saya kira Anda telah memahami keuntungan bersama dalam memenangkan perang yang akan datang, bukan? Karena itu, akan sangat bermanfaat jika memiliki beberapa spesialis untuk membantu Windsom dalam melatih Anda selama Anda tinggal di sini. Anggap saja ini sebuah kehormatan karena hanya generasi muda yang paling berbakat yang akan mendapatkan pelatihan seperti yang akan kalian dapatkan."

"Bagaimana Anda akan tahu kapan perang akan datang? Berapa banyak waktu yang kita miliki?" Terlalu banyak ketidakpastian bagi saya untuk dapat berlatih dengan nyaman.

"Itu yang harus saya khawatirkan. Fokuslah pada latihan Anda dan saya akan memberi tahu Windsom jika sudah waktunya bagi Anda untuk kembali ke tanah air. Itu saja," jawab Lord Indrath, memberi isyarat kepada Windsom untuk membawa saya pergi.

"Tunggu, bagaimana dengan Sylvie?"

"Dia akan tinggal bersamaku sampai pelatihannya selesai," katanya dengan tegas.

"Apa? Berapa lama itu akan berlangsung? Saya tidak akan bisa menemuinya sampai saat itu?"

Alis Lord Indrath berkerut tak sabar saat dia mengusir kami dengan tangannya. Sebelum saya sempat menjawab, Windsom meremas lengan saya dengan erat, menyeret saya keluar dari aula besar.

Setelah menyapa kedua penjaga itu, dengan marah aku mengibaskan tanganku dari genggaman Windsom. "Apa maksud dari pertemuan itu? Aku masuk ke sana untuk membuat Sylvie s.n.a.t.c.hed pergi dan diremehkan oleh semua Klan Indrath? Itu memalukan!"

Sambil menghela napas, Windsom menjawab, "Hubungan antara Anda dan para asura sangat aneh dan hanya dapat disimpulkan sebagai... katakanlah... toleransi yang penuh dendam. Kenyataan bahwa kita tidak punya pilihan selain bergantung pada makhluk yang lebih rendah adalah luka pada harga diri kita. Jangan khawatir, Anda dan Lady Sylvie tidak akan dianiaya. Seperti yang dikatakan Lord Indrath, Anda penting bagi kami."

"Aku cukup yakin dia mengatakan 'bagian yang penting'," aku mencemooh, melangkah kembali ke jembatan yang kami lewati sebelumnya.

Bibir Windsom melengkung menjadi senyum tipis. "Ayo, ada beberapa orang yang ingin saya temui."