"Apakah saya boleh mengetahui semua ini?" Saya bertanya, sambil mencabut ranting tajam dari rambut saya.

Saat itu kami sedang mendaki melewati bagian Hutan Elshire yang sudah tidak asing lagi setelah Windsom memindahkan kami ke dekatnya. Hanya butuh beberapa saat setelah tiba di sana, aku baru menyadari bahwa aku pernah ke bagian hutan ini sebelumnya bersama keluarga Eralith; kami sedang menuju ke tempat persembunyian Tetua Rinia.

"Kamu telah diberi izin untuk tinggal di Epheotus, jadi cepat atau lambat kamu akan mengetahuinya. Meskipun menghafal informasi yang telah kukatakan padamu tidak perlu, akan selalu bermanfaat bagi seseorang untuk mengetahui budaya, tingkah laku, dan politik yang terlibat saat berada di wilayah yang tidak dikenal. Terutama jika Anda harus berinteraksi dengan tokoh-tokoh penting di tempat tersebut." Windsom menyarankan, tidak mau repot-repot menoleh ke belakang sambil terus mendorong dahan dan tanaman merambat yang menghalangi jalannya. "Tapi aku punya firasat bahwa kau sudah tahu pentingnya hal itu."

"Tentu saja," saya menyeringai. "Tapi pengetahuan tanpa pemahaman hanyalah pedang yang tertancap di sarungnya. Sekarang, kau sudah memberitahuku apa, Windsom, tapi kau belum memberitahuku mengapa."

"Benar sekali," akunya. "Jangan khawatir, kita akan segera membahasnya."

Saya melanjutkan. "Oke, jadi ada tujuh... tidak, delapan ras asura di Epheotus. Setiap ras terdiri dari beberapa klan, tapi hanya satu klan dalam ras masing-masing yang disebut sebagai salah satu dari Delapan Besar?"

"Delapan Besar," asura itu segera mengoreksi.

"Klan apa yang dimaksud dengan Klan Vritra?" Aku mencoba membayangkan berkali-kali di masa lalu makhluk seperti apa Klan Vritra itu, dengan tanduk dan kulit kelabu mereka, tapi tidak ada yang terlintas di benakku.

"Wujud asli Klan Vritra adalah seekor asura ular menakutkan yang disebut Basilisk. Akan lebih baik bagimu untuk mencatat ras dan nama klan dari Delapan Besar."

"Apa yang terjadi dengan ras Basilisk setelah pengkhianatan Klan Vritra dan klan Basilisk lainnya? Aku terus berjalan, menepuk seekor serangga yang sangat menjengkelkan yang mungkin mengira telingaku bisa menjadi tempat istirahat yang baik.

"Tidak termasuk fakta bahwa Klan Vritra digantikan oleh klan yang lebih rendah sebagai bagian dari Delapan Besar, beberapa ras yang lebih radikal berusaha memusnahkan apa pun yang tersisa dari ras Basilisk. Untungnya, ikatan antara masing-masing ras menjangkau jauh ke belakang dalam sejarah; teman-teman dari klan Basilisk yang tersisa membela mereka. Pada akhirnya, tindakan sedrastis genosida tidak pernah dilakukan; akan sangat bodoh jika seluruh ras menanggung kejahatan yang dilakukan oleh beberapa orang saja."

Saya tidak dapat memahami apa yang dipikirkan Windsom saat dia menceritakan semua ini. Intonasi dan nada suaranya tidak sesuai dengan apa yang dia katakan, kata-katanya terdengar hampir sinis.

"Saya mengerti..." Saya terus berjalan, memandangi sepatu bot saya yang kotor berderak di atas daun-daun yang jatuh dan ranting-ranting yang patah. "Bagaimana Delapan Besar dipilih?"

"Klan-klan Delapan Besar hampir tidak pernah berubah. Sebagai contoh, meskipun ras Naga memiliki jumlah klan yang paling sedikit, Klan Indrath, klan tuanku dan Lady Sylvia, telah menjadi bagian dari Delapan Besar sejak awal sejarah kami. Namun, bahkan hingga hari ini, kekuatan Klan Besar berada di atas klan-klan lainnya. Ini adalah hal yang paling mendekati jawaban yang bisa saya berikan kepada Anda."

Kami terus berjalan maju dan mundur sambil berjalan menuju tempat persembunyian Penatua Rinia, Windsom lebih sering menanyaiku tentang nama-nama yang perlu kuketahui. Saya dapat memproses sebagian besar informasi dengan cukup cepat, tetapi kondisi saya yang kurang tidur dan kelaparan mempengaruhi kemampuan saya untuk menyimpan informasi.

"Lagi pula, bukannya terdengar seperti anak nakal, tapi tidak bisakah kau membawa kami lebih dekat lagi? Jika kau memindahkan kami dari kastil udara di tengah-tengah Beast Glades ke Hutan Elshire, aku yakin kau bisa memindahkan kami beberapa mil lebih dekat..."

"Rumah Peri Peramal tempat keluargamu berlindung saat ini dikelilingi oleh penghalang yang cukup besar yang tidak ingin aku ganggu. Teleportasi melaluinya mungkin akan menyebabkan riak pada penghalang, yang mungkin memberikan lokasi semua orang di dalamnya."

"Ah... maaf kalau begitu. Aku sedikit gelisah dengan keadaanku saat ini," jawabku sambil menggaruk-garuk kepala.

Kami baru saja melewati air terjun yang menyembunyikan pintu masuk ke rumah Tetua Rinia saat aku berbicara. "Jadi, biar saya luruskan. Agrona, ketua Klan Vritra saat ini, memimpin rasnya keluar dari Epheotus menuju Alacrya, tempat dia bereksperimen dengan ras-ras yang lebih rendah, dan mendeklarasikan dirinya sebagai Penguasa Abadi?"

"Sebuah hal yang agak hambar untuk diberikan pada diri sendiri, tapi pada intinya, ya," asura itu membenarkan.

"Lalu perjanjian yang kalian bicarakan tadi; jika Klan Vritra, bersama dengan klan-klan lain dari ras Basilisk, adalah asura, bukankah seharusnya mereka dilarang untuk bertindak langsung dalam perang yang akan datang ini?" Aku bertanya, mencoba menghitung berapa banyak belokan yang kami lalui di dalam labirin terowongan ini.

"Ya, tapi bukan itu masalahnya"-Windsom berhenti berjalan dan berbalik ke arahku-"Arthur, apa kau tidak pernah bertanya-tanya mengapa ras asura tidak hanya membunuh Klan Vritra dan klan-klan yang mengikutinya? Lagipula, masih ada tujuh ras lain."

"Tentu saja pernah, tapi bukankah kau pernah mengatakan sesuatu tentang konsekuensi yang akan mempengaruhi ras-ras yang lebih rendah yang tinggal di Alacrya?"

"Sudah, tapi yang belum saya beritahukan kepada Anda adalah bahwa perjanjian itu bukanlah tindakan pertama kami. Setelah pelarian Agrona dan pengikutnya, Klan Besar, tidak termasuk ras Basilisk, berkumpul untuk pertama kalinya, terlepas dari faksi, dan membentuk sebuah dewan yang terdiri dari para pemimpin setiap Klan Besar. Para pemimpin memutuskan untuk mengirim divisi kecil dengan asura elit kami untuk segera menyingkirkan Agrona dan para pengikutnya." Windsom berhenti sejenak, dan bahkan dengan ekspresinya yang tabah, terlihat jelas bahwa dia sedang mempertimbangkan apakah akan mengungkapkan apa yang ada di pikirannya.

Asura itu akhirnya menghela nafas kecil dan menyulap sebuah penghalang kecil di sekitar kami. "Arthur, apa yang akan kukatakan padamu harus kau simpan sendiri; informasi ini hanya diketahui oleh beberapa anggota Klan Indrath."

Aku mengangguk, menatap Windsom sambil menunggu dia melanjutkan.

"Semua orang di Epheotus percaya bahwa Lady Sylvia entah bagaimana ditangkap dan ditawan di suatu tempat, tapi sebenarnya Lady Sylvia yang secara sukarela pergi bersama divisi elit yang ditugaskan untuk membunuh Agrona Vritra dan klan-klan yang mengikutinya."

"Apa?" Aku berseru, suaraku terdengar jauh lebih keras daripada yang aku maksudkan. "Bagaimana itu masuk akal? Dia melakukan misi ke wilayah musuh tanpa tahu apa yang akan terjadi? Misi itu pada dasarnya adalah bunuh diri. Tidak mungkin tuanmu, ayah Sylvia, akan membiarkannya pergi."

"Tentu saja Tuan Indrath tidak mengizinkannya pergi," geram Windsom. "Yang saya katakan adalah Lady Sylvia menyembunyikan dirinya dan mengikuti divisi elit. Pada saat mereka menyadari kehadiran Lady Sylvia, sudah terlambat untuk mundur."

Ada jeda panjang sebelum kami berdua berbicara lagi.

"Jadi apa yang akhirnya terjadi pada asura yang dikirim oleh para pemimpin Epheotus?"

"Apa yang tidak diduga oleh para pemimpin"-Wajah Windsom berkerut jijik saat tangannya membentuk kepalan tangan- "Agrona, ular licik itu, sedang menunggu dengan pasukan Basilisk yang lebih besar dan ras-ras yang lebih rendah yang memiliki kemampuan sihir yang sama dengan mereka."

Hanya butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari apa yang tersirat dari kata-katanya. "Klan Vritra melakukan perkawinan silang dengan ras yang lebih rendah dari Alacrya," bisikku.

Asura itu hanya mengangguk, sebelum melanjutkan. "Rupanya, Agrona dan pengikutnya telah melakukan perkawinan silang selama beberapa waktu, melihat ada lebih dari puluhan ribu anjing kampung yang menunggu batalyon kami."

"Jadi kelompok asura elit yang kalian kirimkan kalah jumlah..."

"Sangat kalah jumlah," dia menekankan. "Dan elemen kejutan yang kami kira akan dimiliki oleh para pejuang kami menjadi tidak berarti."

"Apa yang menimpa mereka pada akhirnya?" Aku bergumam, lebih banyak bertanya-tanya pada diriku sendiri daripada mengharapkan jawaban.

Asura menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. "Komunikasi terputus segera setelah pertempuran dimulai. Meskipun kami yakin bahwa pihak mereka mengalami kerugian yang cukup besar dalam jumlah, kami hanya bisa berspekulasi bahwa brigade asura elit kami, kebanggaan klan dan ras masing-masing, terbunuh atau ditangkap."

Saya terdiam saat pikiran tentang bagaimana Sylvia berhasil melarikan diri memenuhi pikiran saya.

Kata-kata Windsom selanjutnya menyadarkan saya dari lamunan. "Lord Indrath sangat marah setelah diberitahu oleh Agrona sendiri bahwa putri tunggalnya telah terbunuh dalam pertempuran. Jika terserah dia, tuanku pasti akan mengobarkan perang, tanpa mempedulikan konsekuensinya. Namun, Klan Besar lainnya menentangnya dan mendorong untuk membuat perjanjian." Windsom berbalik dan kembali berjalan.

"Perjanjian itu akhirnya terbentuk antara kedua belah pihak, melarang para asura untuk bertindak secara langsung karena kerusakan tambahan yang akan ditimbulkannya jika perang skala penuh terjadi antara tujuh ras asura Epheotus dan pasukan Klan Vritra yang terdiri dari para basilisk dan anjing kampung yang lebih rendah." Ada kebencian yang jelas dalam suaranya, tapi ekspresinya telah kembali normal.

Ketika saya mulai berpikir lagi, saya menyadari betapa tidak menguntungkannya posisi Dicathen. Perjanjian ini sudah ada sejak beberapa generasi yang lalu, dan meskipun melarang asura dan keturunan campuran untuk secara langsung ikut serta dalam pertempuran, siapa yang tahu berapa banyak dari apa yang disebut 'ras yang lebih rendah' di Alacrya yang memiliki darah asura yang bercampur dengan darah mereka.

Aku ingin bertanya mengapa ras asura lain tidak melakukan hal yang sama dan kawin silang dengan ras yang lebih rendah, tapi jika butuh waktu berabad-abad bagi si jenius gila Agrona untuk menemukan cara mengawinkan asura dengan ras yang lebih rendah, maka ras-ras lain mungkin belum menemukan caranya. Aku ragu bahwa, bahkan jika mereka bisa, sebagian besar akan menentang perkawinan dengan ras yang lebih rendah karena moral dan kebanggaan mereka sendiri.

"Tunggu. Jadi enam artefak kuno yang kalian berikan kepada orang-orang Dicathen..."

"Ya, itu adalah cara kami memberikan pedang dan perisai kepada orang-orang di benua ini. Kami tahu bahwa kekuatan dan pengetahuan yang terkandung di dalam artefak-artefak itu akan memicu revolusi bagi rakyatmu. Kami benar, tapi kami baru tahu melalui kejadian-kejadian terakhir bahwa itu belum cukup. Ini adalah harapan Tuan Indrath dan para pemimpin Klan Besar lainnya, dengan campur tangan langsung kami, kami dapat melengkapi para penyihir di benua ini dengan kekuatan yang cukup untuk mempertahankan benua ini dari Agrona. Kami khawatir jika Agrona mendapatkan akses ke penduduk benua ini, Klan Vritra akan mendapatkan kekuatan tempur yang cukup untuk menggulingkan Epheotus."

"Dan di sinilah aku masuk. Bidak catur yang lebih kuat yang bisa digunakan Klan Agung untuk mendapatkan keunggulan dalam perang yang akan datang," cibirku sambil menyilangkan tangan.

"Yah, aku lebih menganggapnya sebagai, kami melatihmu untuk membela keluarga dan tanah airmu," balas Windsom, bibirnya melengkung ke atas sedikit.

"Meh, aku lebih memilih keuntungan bersama daripada tindakan altruisme yang meragukan," aku mengangkat bahu.

"Kurasa kau masih belum mempercayai kami sepenuhnya," kata Windsom, menatapku dengan tatapan ingin tahu sebelum bertanya, "Sebagai tambahan, bagaimana rencanamu untuk memberitahu keluargamu tentang... rencana kami?"

"Jangan khawatir, Windsom. Aku sudah banyak berpikir tentang bagaimana aku harus memberitahukannya pada orang tuaku selama aku di penjara," aku mengedipkan mata, berjalan melewati asura dan menuju kerlap-kerlip cahaya api yang datang dari ujung terowongan.

__________________________________________________________

Saat kami mendekati ujung terowongan, saya bisa melihat bayangan beberapa orang yang mengelilingi api. Saya tidak bisa menahan senyum saat melihat ayah saya yang bertubuh besar sedang menggosok piring di dekat sungai bawah tanah, sementara Tetua Rinia, adik perempuan saya dan ibu saya berkonsentrasi pada panci yang sedang mendidih di atas api.

"Ada sesuatu yang berbau lezat! Apa kau membuat cukup untukku?" Saya berteriak, membuat semua orang menoleh ke arah saya.

Masing-masing dari mereka memiliki reaksi yang berbeda ketika mereka menyadari siapa yang berbicara. Ayahku menjatuhkan wajan penyok yang sedang digosoknya, ibu dan adikku serentak beranjak dari kursi darurat yang mereka duduki, sementara Kak Rinia hanya memberiku senyuman penuh arti sambil terus mengupas kentang di tangannya. Satu-satunya yang tidak saya lihat adalah Tessia, tapi saya tidak yakin apakah dia ada di sini atau tidak.

Dalam hitungan detik, saya dibungkus dalam pelukan keluarga saya saat ayah dan ibu saya memeriksa tubuh saya apakah ada tanda-tanda cedera sementara tatapan kakak saya langsung mengarah ke Sylvie yang tertidur di pelukan saya.

"Apakah Sylvie baik-baik saja?" Dia bertanya, dengan nada khawatir di suaranya saat dia memeluk saya.

"Kakakmu baru saja kabur dari penjara dan kamu bahkan tidak bertanya apakah aku baik-baik saja?" Aku bersuara serak, berpura-pura terluka.

"Mm ... kau sepertinya selalu kembali hidup," dia mengangkat bahu, memusatkan perhatiannya kembali pada Sylvie. Hal ini menimbulkan dengusan tawa dari ayahku, sementara ibuku melakukan yang terbaik untuk menghukum adikku sambil berusaha menyembunyikan senyumnya.

Saya merasakan sakit yang tajam di dada saya mendengar kata-kata adik saya yang tidak berperasaan. Di manakah anak manis yang selalu menempel pada saya seperti lem dan meneteskan air mata setiap kali dia tidak bisa melihat saya? Apakah dia sudah berada pada tahap pemberontakan?

Sepertinya seseorang telah memberi tahu keluargaku bahwa aku akan segera mengunjungi mereka, dan dari ekspresinya, aku berani bertaruh bahwa itu adalah Penatua Rinia.

Orang tua saya sedang menginterogasi saya tentang detail lengkap tentang apa yang sebenarnya terjadi, tetapi tiba-tiba berhenti di tengah jalan.

Langkah kaki lembut yang bergema di sepanjang terowongan berhenti di belakangku, dan aku tidak ragu-ragu untuk memperkenalkan orang itu.

"Semuanya, ini adalah orang yang membantuku melewati semuanya selama aku dipenjara... dan juga calon tuanku."

Aku menunggu semacam reaksi, tetapi orang tua dan adikku masih diam, membeku di tempat karena mata mereka masih terpaku pada sosok di belakangku.

"Ahem, pelankan suaranya." Saya menoleh ke belakang untuk melihat Windsom menatap saya dengan kebingungan sebelum matanya sedikit melebar karena mengerti.

"Maaf," jawabnya, dan udara di sekitar kami kembali normal. Aku sudah terbiasa dengan tekanan yang biasanya dikeluarkan oleh asura, tapi bagi penyihir normal, itu akan terasa menyesakkan.

Ibu dan adik perempuanku jatuh berlutut, sementara ayahku tersandung, nyaris tidak bisa berdiri.

Tetua Rinia, yang berada agak jauh, berdiri dan membungkuk ke arah Windsom. Aku tidak yakin apakah dia mengetahui identitasnya, tapi setidaknya dia sepertinya mengerti bahwa orang tak dikenal itu bukanlah orang biasa.

"Selamat datang di tempat tinggal saya yang sederhana. Tolong, buatlah dirimu nyaman." Peri tua itu berbicara dengan nada sopan dan penuh hormat yang belum pernah kudengar sebelumnya.

Windsom hanya mengangguk sebagai jawaban, mengisi terowongan dengan keheningan kecuali derak api.

Ayah saya adalah orang pertama yang berbicara. "Pertama, terima kasih telah membantu anak saya. Aku tahu bahwa dia bisa membantu."

Asura itu benar-benar tersenyum tipis sebelum berbicara. "Sepertinya anakmu telah menyebabkan banyak kekhawatiran padamu."

"Dan akan terus seperti itu di masa depan," ibuku menyelesaikannya saat ayahku membantunya dan adikku berdiri. "Tapi Arthur, apa yang kau maksud dengan calon tuan?"

"Alice, putramu baru saja kembali dari perjalanan panjang. Ada banyak waktu untuk membahas topik ini setelah dia memasukkan sesuatu ke dalam perutnya," Rinia menghardik, mengajak semua orang kembali mengelilingi api unggun.

Bersyukur karena akhirnya bisa makan, saya duduk sambil tidak sabar meniup rebusan panas untuk mendinginkannya.

Windsom menolak untuk makan, namun tetap duduk bersama kami sambil memandangi api unggun. Setelah semua orang selesai makan, ayah saya mulai memberi tahu kami apa yang terjadi di pihak mereka.

Virion rupanya telah membawa Tessia dan Lilia ke tempat lain untuk mengobati luka-luka mereka. Keluarga Helstea mengikutinya untuk menjaga putri mereka, yang menjelaskan mengapa hanya keluargaku yang ada di sini. Penatua Rinia menggoda bahwa aku akan bisa bertemu kembali dengannya dalam beberapa hari, yang membuat semua orang tersenyum.

Akhirnya, semua orang kehabisan bahan obrolan, membuat gua kembali hening. Aku tahu bahwa orang tuaku sekarang menunggu jawabanku atas pertanyaan mereka sebelumnya.

Mengalihkan pandangan saya ke Windsom, dia menatap balik ke arah saya, mengharapkan hal yang sama. Sambil menggaruk-garuk kepalaku dengan gerakan yang kurasa sudah menjadi kebiasaanku selama berada dalam situasi canggung sejak datang ke dunia ini, aku angkat bicara.

"Tetua Rinia. Apa boleh aku berbicara dengan orang tuaku secara pribadi?"

"Tentu saja," sang peramal memberiku senyuman hangat.

"Bagaimana denganku?" Kakakku berceletuk, masih mendekapku dalam pelukannya.

"Maaf, Ellie." Saya menggelengkan kepala sambil masuk ke dalam tenda terlebih dahulu.

Orang tuaku masuk setelahku, terlihat sedikit bingung.

"Apa tuanmu tidak ikut?" tanya ayahku, melihat ke luar sebelum menutup pintu tenda.

"Ada sesuatu yang perlu kalian berdua ketahui terlebih dahulu." Nada suara dan ekspresi wajah saya membungkam mereka untuk tidak bertanya lagi saat mereka duduk di depan saya. N0v3lRealm adalah platform di mana bab ini pertama kali diungkap di N0v3l.B1n.

"Sebelum kita mulai, ada sesuatu yang telah saya pikirkan dengan matang untuk diceritakan kepada kalian sejak saya datang ke dunia ini."