Menjelang malam, dengan matahari yang mulai turun ke cakrawala, sesosok makhluk aneh berjalan keluar dari sisa-sisa labirin yang tak berwarna. Jika "berjalan" adalah kata yang tepat.

Menyeret kakinya di pasir, makhluk itu entah bagaimana melayang ke depan tanpa menggerakkan kakinya. Makhluk itu tampak seperti perwira karapas, atau setidaknya mendekati perwira karapas.

Semua bagian yang diperlukan ada di tempatnya. Makhluk itu memiliki karapas hitam dengan pola merah tua yang mengancam di atasnya, tubuh humanoid, delapan kaki yang tersegmentasi dan dua lengan yang diakhiri dengan sabit tulang yang kuat. Namun, semua bagian ini tampak tidak serasi dan aneh, seolah-olah disatukan oleh pematung yang canggung.

Selain itu, perwira itu bergerak seolah-olah sedang mabuk berat.

Karapas itu meluncur ke satu sisi, kadang-kadang menggesek pasir. Tubuhnya berayun-ayun ke depan dan ke belakang tanpa alasan yang jelas. Sabit-sabit itu dengan canggung bersarang di belakang punggung makhluk itu, saling menyilang pada sudut yang aneh.

Pada suatu saat, salah satu dari mereka jatuh ke tanah. Perwira itu berhenti dan ragu-ragu selama beberapa detik, seolah-olah tidak yakin apa yang harus dilakukan. Kemudian ia meninggalkan lengan sabitnya dan melanjutkan perjalanannya seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Pengamat yang jeli akan menyadari bahwa makhluk itu tampaknya memiliki dua bayangan. Bayangan pertama seperti yang diharapkan, bentuknya identik dengan makhluk itu sendiri. Bayangan kedua menyerupai manusia. Makhluk itu secara singkat menampakkan diri dari bawah bayangan yang lebih besar ketika perwira itu meninggalkan anggota tubuhnya yang melarikan diri.

Bayangan manusia itu kemudian mulai memalingkan wajah dan menggelengkan kepalanya dengan penuh penghinaan.

Seluruh situasi itu benar-benar aneh. Namun, baik atau buruknya, tidak ada seorang pun di sekitar yang memperhatikan makhluk aneh itu.

Tanpa halangan, makhluk itu melintasi padang gurun, bergerak ke arah Ashen Barrow. Tak lama kemudian, makhluk itu hampir sampai di kaki bukit yang tinggi.

Matahari terbenam semakin mendekat.

***

Perwira aneh itu menjatuhkan diri ke tanah di dasar Ashen Barrow dan berhenti bergerak sama sekali. Canggung dan miring, ia tampak seperti parodi dari monster lain dari jenisnya yang berlutut dengan anggun di tempat yang sama beberapa hari sebelumnya.

Selain itu, monster itu datang tanpa penghormatan. Tidak ada serpihan jiwa transenden yang terlihat. Ditambah dengan pose yang tidak sopan, pelanggaran ini sudah lebih dari cukup untuk membuat perwira itu terbunuh.

Mungkin... ia bunuh diri. Nêww ?bab akan diperbarui sepenuhnya di (n)ov(?)l/bin(.)com

Di atas gerobak, Iblis Karapas bergerak dan bangkit dari pasir abu. Baju zirahnya yang berkilau memantulkan cahaya matahari terbenam. Terbungkus dalam logam yang terang, dengan mahkota tanduk menghiasi kepalanya, iblis itu tampak menakutkan dan menyeramkan. Menatap ke bawah, dia berdiam diri selama beberapa saat.

Dua bara merah tua menyala di kedalaman mata iblis itu. Sambil menggeser sabitnya yang menakutkan, monster raksasa itu berjalan maju, perlahan-lahan turun dari bukit untuk menghadapi pengunjung aneh itu.

Tanah bergetar saat dia mendekat. Namun, perwira aneh itu tidak bergeming sedikit pun. Bahkan, ia tetap tidak bergerak sama sekali.

Iblis Karapas berhenti agak jauh dari makhluk yang mencurigakan itu. Dia mengamatinya, dengan jelas memahami bahwa penampilannya yang menyedihkan mungkin merupakan jebakan. Labirin itu penuh dengan bahaya yang tak terbayangkan. Mendekati musuh yang tidak dikenal dengan gegabah bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh iblis yang terbangun, yang memiliki bentuk kecerdasannya sendiri.

Setidaknya itulah yang diasumsikan oleh ketiga Sleepers.

Namun, mereka salah.

Sedetik kemudian, Iblis Karapas menerjang ke depan. Sabitnya melesat di udara, membelah tubuh perwira itu menjadi dua. Kitin adamantine terpotong-potong seolah-olah terbuat dari mentega. Setengah bagian atas dari tubuh monster itu terbang, memperlihatkan... hanya kekosongan di dalamnya.

... Di sisi lain dari Ashen Barrow, Sunny, yang berlari mendaki lereng dengan sekuat tenaga, mengumpat di bawah nafasnya.

Itu terlalu cepat!

Dia berpikir bahwa mereka akan memiliki lebih banyak waktu. Siapa yang tahu kalau Iblis Karapas akan menjadi pemberani seperti itu? Dia bahkan tidak ragu-ragu sebelum melakukan semuanya!

Dengan Cassie yang menunggangi kuda di punggungnya, Sunny mengertakkan gigi dan mencoba berlari lebih cepat lagi.

Saatnya beralih ke rencana B...

Beberapa saat kemudian, karapas perwira aneh itu terbuka, membebaskan Echo yang bersembunyi di bawahnya. Mendorong potongan-potongan chitin itu dengan jepitannya yang kuat, pemulung itu bergegas menuju iblis yang menjulang tinggi. Ia bermaksud untuk merunduk di bawahnya dan, mudah-mudahan, mengacaukan kaki raksasa itu.

Bagian pertama dari rencana Sunny cukup sederhana. Mereka akan menggunakan sisa-sisa dari seorang perwira karapas yang telah mati untuk menyamarkan Echo, yang jauh lebih kecil, sebagai salah satu perwira legiun karapas.

Kemudian, mereka akan mengirimkannya ke dasar Ashen Barrow untuk memancing iblis itu pergi. Mereka bertiga akan mengitari bukit dan menyembunyikan diri mereka di bawah pasir abu-abu terlebih dahulu, lalu berlari ke lereng dan ke pusat pulau segera setelah iblis itu pergi.

Echo seharusnya memberi mereka cukup waktu untuk memanjat pohon besar dan menyembunyikan diri di dahan-dahannya. Kemudian, Sunny akan mengusir Echo, dan dengan demikian menyelesaikan tahap pertama dari rencana tersebut. Dia tidak pernah berniat agar pemulung itu benar-benar melawan iblis yang menakutkan itu!

Namun, tindakan agresi Iblis Karapas yang sangat cepat telah mengacaukan waktu dari semuanya. Umpan sudah dihancurkan, namun mereka belum sampai setengah jalan ke pohon.

Dalam situasi ini, tidak ada pilihan lain selain memerintahkan Echo untuk menyerang, dengan harapan bisa mengulur waktu monster raksasa itu. Dengan begitu, tentu saja, Sunny membahayakan pemulungnya...

Tapi tidak ada pilihan lain.

Saat dia hampir mencapai puncak bukit, Echo mencoba menyembunyikan dirinya di bawah tubuh besar Iblis Karapas. Ia melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Nefi saat melawan perwira karapas pertama, berniat menggunakan ukuran musuh untuk melawannya.

Perbedaannya adalah bahwa kali ini, peserta pertarungan yang lebih kecil dibalut dengan karapas yang kokoh, berlawanan dengan seorang gadis manusia yang lembek yang tidak memiliki perlindungan. Bahkan jika iblis itu mencoba untuk menghancurkan pemulung dengan berat badannya, ia tidak akan bisa membunuhnya.

Namun, iblis itu juga memahaminya.

Bergerak dengan kecepatan yang luar biasa, dia menggeser tubuhnya dan menyerang dengan sebuah jepitan. Pemulung itu ditepis seperti serangga yang menjengkelkan, terbang di udara dan dengan keras menghantam tanah. Kulitnya hampir retak.

Berlari ke arah pohon besar itu, Sunny meringis. Dia ingin mengusir Echo, tapi dia tahu itu terlalu cepat. Mereka membutuhkan lebih banyak waktu...

Di depannya, Nephis sudah mendekati batang hitam besar itu. Tanpa membuang waktu, ia melepaskan ransel rumput laut dari punggungnya, meletakkannya dengan lembut di tanah, dan mulai memanjat, mencengkeram celah-celah kulit kayu onyx.

Sementara itu, Gema dengan gemetar bangkit berdiri. Cahaya keras kepala menyala di matanya. Dengan memekik keras, ia menjentikkan cakarnya ke udara dan sekali lagi bergegas menuju sang iblis.

'Tangkap dia, teman! Sunny berteriak dalam hati, mendoakan keberuntungan bagi pemulungnya dengan sepenuh hati.

Makhluk yang lebih kecil itu dengan berani berlari ke arah raksasa baja itu, mengangkat cakarnya untuk menyerang. Ia diikuti oleh dua bayangan - satu binatang, satu lagi manusia.

Sunny dengan cepat memperpendek jaraknya ke pohon besar itu...

Di bawah bukit, Iblis Karapas dengan tenang melangkah ke arah musuh yang bergegas. Keempat lengannya bergerak serempak.

Tiba-tiba, lengan pemulung itu terpotong. Tubuhnya dicengkeram dalam dua jepitan raksasa dan terangkat ke udara.

Sunny bahkan tidak sempat bereaksi.

Sepersekian detik kemudian, iblis itu sedikit meregangkan lengannya dan merobek Echo menjadi dua, memisahkan tubuhnya dari karapas dan menghancurkan kedua bagiannya menjadi bubur darah.

Di atas bukit, Sunny tersandung.

Suara yang tidak asing terdengar seperti lonceng berdentang di telinganya.

[Gema Anda telah dihancurkan...]