Sunny langsung terbangun. Duduk, dia buru-buru menggosok matanya dan kemudian melirik gadis buta itu, siap untuk mendengarkan.

Nefi mendekati mereka dan duduk, wajahnya hampir tidak terlihat dalam cahaya redup fajar.

"Masa lalu atau masa depan?"

Sunny berkedip.

'Benar. Seharusnya aku bertanya pada diriku sendiri.

Cassie berpikir sejenak dan kemudian dengan ragu-ragu menjawab:

"Masa lalu... menurut saya."

Setelah jeda sejenak, ekspresinya berubah menjadi yakin.

"Tidak, aku yakin akan hal itu."

Changing Star sedikit memiringkan kepalanya.

"Itu bagus. Jadi ... apa yang kau lihat?"

Cassie menarik napas dalam-dalam dan terdiam selama beberapa detik, mengingat. Wajahnya sedikit memucat, tapi kali ini, ia siap menghadapi rasa takutnya.

"Aku melihat Ashen Barrow jauh di malam hari, diselimuti badai yang mengamuk. Angin membengkokkan dahan-dahan pohon besar itu, seakan-akan ingin mematahkannya. Pulau itu diterangi oleh rentetan petir yang terus menerus menggelegar, dengan hujan yang turun dari langit seperti air bah."

Dia berhenti sejenak, mengatur napas, dan melanjutkan:

"Iblis Karapas ada di sana, berdiri di tengah badai seperti benteng tak tergoyahkan yang terbuat dari baja yang dipoles. Busur listrik menari-nari di antara paku-paku di baju besinya, tapi iblis itu tidak menghiraukannya. Dia seperti yang digambarkan Sunny... sombong, jahat, dan menakutkan."

Cassie memejamkan matanya.

"Saat aku menatap matanya, aku merasakan... perasaan hampa dan rusak. Dia mengamati badai sampai badai itu mulai menghilang. Angin melemah, hujan berhenti. Pohon besar itu tetap berdiri tegak, sama megahnya seperti sebelumnya. Namun kemudian, petir terakhir jatuh dari langit dan menghantam tanah di sampingnya."

Sunny mendengarkan kisahnya dengan penuh perhatian, berharap untuk mendengar sepotong informasi yang berguna.

'Jadi, makhluk mengerikan itu tidak takut pada petir. Memalukan. Dengan karapas logamnya, saya hampir tergoda untuk mencoba memancingnya dari bawah pohon saat badai.

Tampaknya, hal itu tidak akan berhasil.

Sementara itu, Cassie sudah siap untuk melanjutkan:

"Sambaran petir itu tidak akan pernah bisa melukai Iblis Karapas, apalagi pohon ajaib itu. Namun, ketika petir itu menghantam tanah, petir itu menyulut daun-daun yang berguguran yang menutupi permukaan Ashen Barrow. Tak lama kemudian, sebagian besar pulau itu dilalap api. Dalam kegelapan malam, api itu bersinar seperti mercusuar."

Sunny bersemangat, teringat sesuatu. Saat mereka bertiga pertama kali bertemu di awal petualangan mematikan mereka di Alam Mimpi, para gadis itu mengatakan bahwa cahaya yang dilihatnya dari patung ksatria raksasa beberapa malam sebelumnya memang dibuat oleh mereka.

Namun, membuat api itu ternyata merupakan kesalahan besar. Pada malam hari, sumber cahaya apa pun seperti daya tarik bagi monster-monster di Pantai Terlupakan... termasuk makhluk-makhluk menakutkan yang mengintai di kedalaman laut yang gelap. Itulah sebabnya, sejak saat itu, mereka berhati-hati untuk tidak menyalakan api setelah matahari terbenam, lebih memilih bertahan dalam kegelapan daripada menarik kengerian yang tidak diketahui dari bawah ombak.

Setelah menebak apa yang terjadi selanjutnya dalam penglihatan Cassie, dia menunggu gadis buta itu melanjutkan. Suaranya sedikit bergetar.

"Sebelum api mereda, lautan gelap melonjak, dan sebuah... sesuatu merangkak keluar dari sana, menutupi hampir seluruh lereng Ashen Barrow dengan tubuhnya. Makhluk itu terlihat seperti... seperti kumpulan tulang dan daging busuk yang dihubungkan oleh rumput laut hitam, dengan ribuan mata mengerikan yang menatapku dengan lapar dari bawah, tentakel melingkar yang mendidih saat ia mendorong dirinya sendiri ke arah pohon besar."

Wajahnya berubah menjadi sedikit hijau. Mengingat kekejian itu membuat Cassie merasa mual, tapi dia mengertakkan gigi dan tidak berhenti berbicara.

"Itu adalah makhluk paling menjijikkan yang pernah saya lihat. Namun, makhluk itu tampak lamban dan kikuk, seolah-olah berada di darat, di luar air hitam, melemahkannya. Iblis Karapas tidak ragu-ragu untuk menerjang makhluk itu, sama sekali tidak menghiraukan fakta bahwa makhluk itu setidaknya sepuluh kali lebih besar darinya. Rasanya seperti... seperti dia benar-benar kehilangan akal sehatnya, marah karena gangguan di pulau itu."

Nefi tiba-tiba berbicara:

"Bagaimana iblis itu bisa bertahan hidup?"

Gadis buta itu ragu-ragu.

"Saya ... saya tidak tahu. Saya tidak melihat pertempuran itu sendiri, hanya awal dan akhirnya. Saat fajar menyingsing, Iblis Karapas merangkak kembali ke tempat teduh. Dia terluka parah, dengan beberapa kakinya hilang dan sabitnya ditutupi oleh sarang laba-laba yang penuh retakan. Apinya sudah padam, dan tidak ada tanda-tanda makhluk laut itu di mana pun yang terlihat."

Dia berhenti sejenak dan kemudian berkata dengan suara pelan:

"Luka yang paling mengerikan ada di dadanya. Baju besi baja iblis itu retak dan terbelah, memperlihatkan jantung yang berdetak di dalamnya. Sungai darah biru mengalir dari luka tersebut, bercampur dengan pasir abu. Iblis itu merangkak ke pangkal pohon dan meletakkan tubuhnya yang patah di antara akar-akarnya."

Cassie menghela napas.

"Hal terakhir yang saya lihat adalah berlalunya waktu. Aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, tapi akhirnya, Iblis Karapas dapat pulih dari luka-lukanya. Sabitnya pulih kembali, kakinya tumbuh kembali. Patah tulang di dadanya adalah yang terakhir sembuh. Namun, itu tidak sembuh sepenuhnya. Tersembunyi dari pandangan, masih ada kelemahan di baju besinya."

Baik Sunny maupun Nephis terdiam untuk waktu yang lama, berpikir.

Changing Star adalah orang pertama yang memecah keheningan.

"Jadi itu tidak bisa ditembus sama sekali."

Kemudian dia menatap Sunny dan bertanya:

"Bagaimana rencanamu?"

Dia mengerjap, melepaskan diri dari kerumunan pikiran. Melirik ke arah teman-temannya, Sunny tersenyum.

"Cukup baik. Aku sudah punya firasat bagaimana kita harus melanjutkannya, tapi penglihatan Cassie memberiku inspirasi tambahan."

Nephis mengangkat alisnya.

"Benarkah begitu?"

Dia memberinya anggukan penuh percaya diri.

"Ya, itu ide yang liar, tapi mungkin saja berhasil. Yah... mungkin. Bagaimanapun, ini akan berisiko. Dan kita harus membuat beberapa persiapan."

Baik Cassie maupun Nephis menatapnya penuh harap. Gadis buta itu dengan hati-hati bertanya.

"Jadi ... apa rencanamu? Bagaimana kita akan menipu iblis itu?"

Sunny menyilangkan tangannya.

"Tidak terlalu rumit. Sebenarnya, aku mendapat ide dari orang kuno yang Nefi suka bicarakan. Kita akan membangun ..."

Dia mengambil sebuah jeda yang dramatis, dan kemudian berkata dengan sebuah senyuman misterius:

"... sebuah keledai troya."

Namun, reaksi mereka tidak seperti yang ia duga. Kedua gadis itu berkedip, lalu menatapnya dengan ekspresi yang rumit. Cassie tidak menatap, karena dia buta, tapi wajahnya persis sama dengan wajah Changing Star.

Aneh.

"...Apa sekarang?"

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya, agak malu, dan berdeham.

"Eh... apa aku salah menggunakan kata? Kupikir si Odiseus itu membuat hewan dari kayu? Seekor... eh... keledai?"

Nephis mengangkat tangan dan meletakkannya di dahinya, memejamkan mata.

'Aneh. Apakah dia sakit kepala?

"Eh, apa kau baik-baik saja?"

Dia menghela napas dalam-dalam, lalu berkata dengan nada datar:

"Seekor kuda. Itu adalah seekor kuda..."

***

Keesokan harinya, mereka kembali ke tempat pertempuran antara legiun karapas dan monster kelabang. Beberapa hari sebelumnya, mereka telah memancing seorang perwira karapas di sini untuk menyergapnya, tetapi akhirnya menyebabkan konfrontasi besar-besaran antara dua suku Makhluk Mimpi Buruk.

Bangkai beberapa monster masih ada di sana, terkubur sedikit di dalam lumpur.

Tentu saja, tidak ada daging yang tersisa pada kerangka mereka. Para penghuni labirin sebagian besar adalah pemakan bangkai.

Namun, ketiga Sleepers tidak tertarik pada daging. Mereka datang untuk sesuatu yang lain.

Berhenti di depan cangkang kosong sang perwira, yang telah dibersihkan dari daging oleh beberapa binatang tak dikenal, dia memandang karapas hitam dan merah dengan puas.

Nephis berjalan mendekat dan berdiri di sisinya, ekspresi yang tak terbaca di wajahnya.

"Inikah yang kau inginkan?"

Sunny tersenyum.

"Ya, tepat sekali. Aku tahu tidak ada yang cukup gila untuk mengunyah kitin, tapi... di tempat ini, kau tidak pernah tahu. Aku tidak yakin dengan kondisinya."

Tapi kondisinya bagus.

Bahkan, itu sempurna.