Di pagi hari, Sunny terbangun dengan perasaan muram dan gelisah. Ingatan tentang cermin gelap yang menakutkan masih segar dalam pikirannya, membuat setiap bayangan tampak menyeramkan dan penuh firasat. Dia cemberut dengan cemberut.

'Apa-apaan ini. Aku adalah Anak Bayangan. Kenapa aku harus takut pada wilayahku sendiri?

Namun sekali lagi, kegelapan dan bayangan tidaklah sama, meskipun banyak orang yang cenderung menyamakannya. Bayangan lahir dari ketiadaan cahaya. Dalam arti tertentu, bayangan adalah manifestasi kekosongan. Sebaliknya, kegelapan yang sesungguhnya... kegelapan yang sesungguhnya adalah entitasnya sendiri.

Dalam arti tertentu, bayangan memiliki lebih banyak kesamaan dengan cahaya daripada kegelapan.

'Maksud saya... saya kira mereka melakukannya. Benarkah?

Perdebatan filosofis dengan monolog internalnya bukanlah cara terbaik untuk memulai hari, setidaknya menurut Sunny. Suasana hatinya yang sudah masam semakin memburuk. Dengan menghela nafas pendek, ia duduk dan meregangkan tangannya, menguap.

"Selamat pagi."

Suaranya hampir tenggelam oleh suara gemuruh air yang mengalir deras. Dengan terbitnya matahari, lautan yang gelap pun bergegas menyurut. Sunny akhirnya bisa sedikit bersantai.

"Pagi."

Nefi telah menjaga perkemahan selama akhir malam, jadi dia sudah bangun. Seperti biasa, dia bermeditasi dengan mata terpejam - dalam kegelapan malam yang mutlak, "mengawasi" sesuatu sebenarnya berarti mendengarkan suara-suara yang mencurigakan, jadi menjaga mata tetap terbuka tidaklah berguna.

Bagi semua orang kecuali Sunny, yang memiliki penglihatan malam yang sempurna berkat Atributnya.

Mendengar dia berdiri, Changing Star perlahan membuka matanya. Cahaya lembut yang ditinggalkan oleh api putih yang menari-nari masih bisa terlihat di kedalamannya, dengan cepat menghilang saat penglihatannya menyesuaikan diri dengan senja fajar. Dia menatap Sunny dan memberikan senyuman yang sopan.

Dalam dua minggu terakhir, Nephis juga telah berlatih, bahkan mungkin lebih rajin darinya. Namun, dia tidak mencoba untuk meningkatkan kemampuan pedangnya.

Dia sebenarnya mencoba untuk belajar bagaimana berperilaku seperti manusia normal. Hasilnya, interaksi mereka menjadi sedikit tidak terlalu canggung... sebagian besar.

Sunny dapat mengenali upaya Changing Star karena sangat mirip dengan fase yang pernah ia alami bertahun-tahun yang lalu. Dalam beberapa kesempatan, dia memergoki Cassie dengan saksama mengamati bagaimana Cassie berbicara dan bersikap di sekitar mereka. Beberapa waktu kemudian, Nefi secara acak mencoba meniru detail-detail kecil dari perilaku temannya. Hasilnya... sangat beragam, untuk sedikitnya.

Pertama kali dia mencoba menyapanya dengan senyuman di pagi hari, Sunny panik dan hampir saja memanggil Azure Blade. Namun, Nephis sangat cerdas dan gigih. Hari ini, senyumnya yang sopan terlihat sangat alami.

Dia tidak tahu mengapa Changing Start memutuskan untuk melatih kemampuan sosialnya, dari semua hal, selama perjalanan berbahaya mereka melewati lanskap neraka yang dipenuhi monster di Forgotten Shore. Tapi dia tidak keberatan.

Hal itu sebenarnya cukup menghibur untuk ditonton!

... Menyaksikannya menyiksa dirinya sendiri setiap hari, menahan rasa sakit yang luar biasa dengan harapan bisa belajar mengendalikan Kemampuan Aspeknya dengan lebih baik, sebaliknya, itu sama sekali tidak menyenangkan. Mereka tidak pernah membicarakannya, tapi Sunny tahu bahwa setiap kali Nephis berpura-pura bermeditasi, dia sebenarnya membuat dirinya sendiri mengalami penderitaan luar biasa dari Flaw-nya.

Ketika dia memikirkan hal itu, hatinya terasa sakit. Sunny tidak terbiasa merasakan hal seperti itu, tapi dia menduga bahwa inilah yang disebut orang lain sebagai "belas kasih". Setidaknya itu mirip dengan yang digambarkan dalam buku dan drama.

Bukan berarti dia tahu banyak tentang hal itu.

Setelah mereka sarapan, Nephis berdiri dan melihat seberkas cahaya yang jatuh melalui celah terdekat di antara ruas-ruas tulang belakang raksasa. Sambil menoleh ke Sunny, dia berkata:

"Mari kita pelajari keadaan sekitar."

Mereka perlu mengetahui keadaan sekitar dan memutuskan langkah selanjutnya. Biasanya, hal itu berarti mencari fitur alam terdekat yang cukup tinggi untuk tetap berada di atas permukaan laut dan memutuskan yang mana yang akan mereka coba capai selanjutnya.

Kemudian, satu atau dua hari untuk mengintai dan berburu, diikuti dengan memindahkan kemah ke fitur tersebut.

Sunny mengangguk.

"Baiklah."

Dia memanggil Echo untuk menjaga Cassie saat mereka pergi dan meninggalkan bayangannya untuk mengawasi, kalau-kalau terjadi sesuatu. Kemudian Sunny mengikuti Nephis ke celah itu.

Sambil mendorongnya, dia melihat Changing Star terbang di udara dan kemudian tampak berlari ke dinding, menendang dirinya sendiri di saat-saat terakhir dan mendorong tubuhnya lebih tinggi lagi sebelum mencengkeram sebuah tonjolan tulang. Dengan hanya mengandalkan kekuatan tubuh bagian atasnya, dia kemudian memanjat dan menghilang ke dalam cahaya yang mengalir. Tak lama kemudian, tali emas itu jatuh dan memungkinkannya untuk mengikutinya.

Nephis membantunya memanjat ke atas tulang punggung raksasa itu dan kemudian menegakkan badannya, berbalik untuk melihat ke arah barat. Sunny menjabat tangannya dan melakukan hal yang sama, berharap untuk melihat gambaran yang biasa - hamparan labirin merah yang tak berujung, dihiasi dengan titik-titik tinggi yang langka di sana-sini.

Namun, apa yang mereka lihat membuat mereka berdua tidak bisa berkata-kata.

Dari kejauhan, labirin itu tampak kehilangan warna. Bilah-bilah karang yang berwarna merah tampak abu-abu dan berubah bentuk, seakan-akan terserang penyakit yang tidak diketahui dan kehabisan kehidupan. Material yang seperti batu itu tampak rapuh dan rapuh, siap untuk hancur menjadi debu kapan saja.

Sepetak karang mati menyebar sejauh mata memandang. Lebih jauh lagi, dinding-dinding labirin tampak runtuh menjadi lautan pasir berwarna abu-abu. Gurun pasir abu ini tampak begitu asing dan aneh setelah berminggu-minggu hanya melihat jalan setapak berwarna merah tua yang tak berujung, sehingga Sunny merasakan bulu kuduknya merinding.

Fakta bahwa mereka tidak melihat satu pun monster yang bergerak di lumpur di bawahnya membuatnya semakin merasa terganggu.

Hanya ada satu titik tinggi yang terlihat di sebelah barat mereka. Jauh di kejauhan, tanah terangkat, membentuk bukit yang tinggi. Bukit itu mungkin yang terbesar yang pernah mereka lihat, dengan mudahnya bisa menjadi sebuah pulau sungguhan saat air laut pasang di malam hari. Bentuknya mengingatkan Sunny pada sebuah gerobak besar.

Ditutupi pasir abu-abu yang ditinggalkan oleh karang mati, bukit itu menyerupai gunung abu. Gunung itu dimahkotai oleh sebuah pohon raksasa.

Pohon itu menjulang tinggi ke langit seperti menara, dahan-dahannya cukup lebar untuk menutupi seluruh pulau dengan keteduhannya. Kulit pohon raksasa itu sehitam air laut yang gelap, sementara daun-daunnya berwarna merah seperti darah.

Kontras dengan langit yang kelabu, mahkota merah tua dari pohon yang megah itu terlihat sangat hidup dan megah.

Sunny menelan ludah.

"Apa... apa... itu?"

Nephis sedang berpikir atau tidak bisa berkata apa-apa. Ia hanya menatap ke kejauhan, dengan sedikit cemberut di wajahnya.

Pada saat itu, sesuatu bersinar terang dari bawah pohon. Cahaya itu tampak jelas dan mudah terlihat, bahkan dari posisi mereka, seperti seberkas sinar matahari yang dipantulkan oleh cermin besar. Sesaat kemudian, benda itu menghilang, dan muncul lagi setelah beberapa detik.

'Sebuah cermin...'

Sunny menggigil, teringat kejadian malam sebelumnya. Entah mengapa, cahaya terang itu tiba-tiba tampak mengancam.

Setelah beberapa waktu berlalu, dia berbicara kepada Nefi lagi:

"Bagaimana menurutmu?"

Dia berlama-lama sedikit sebelum menoleh kepada Nefi. Sementara Changing Star mempertimbangkan apa yang harus dikatakannya, ia melirik gurun pasir itu lagi. Akhirnya, dia berbicara:

"Ini adalah satu-satunya jalan ke barat."

Sunny meringis dan membuang muka.

Ia sama sekali tidak menyukai kejadian ini.

"Jadi, kita akan pergi?"

Nefi berbalik menghadap pohon raksasa itu dan, seolah-olah terpengaruh oleh kemegahannya, dengan ragu-ragu mengangkat bahu.

"Apakah kita punya pilihan?"

***

Beberapa waktu kemudian, mereka meninggalkan sisa-sisa monster laut raksasa dan bergerak ke barat, berencana untuk memeriksa situasi di dalam gurun yang terbentang di antara mereka dan Ashen Barrow.

Awalnya, mereka tidak berencana untuk mendekati pulau aneh itu. Namun, keadaan berubah menjadi tidak biasa begitu mereka memasuki gurun.

Dengan pasir abu-abu di bawah kaki mereka dan dinding karang mati di sekelilingnya, kelompok ini sepenuhnya siap untuk menghadapi bahaya yang tidak diketahui. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka tidak melihat monster apa pun yang bergerak melalui area ini dari atas tulang belakang leviathan, baik Sunny maupun Nefi benar-benar yakin bahwa tidak ada yang akan menyerang mereka di wilayah labirin yang aneh ini.

Ada terlalu banyak cara bagi Makhluk Mimpi Buruk untuk menyembunyikan diri mereka, dan jika ada satu hal yang telah dipelajari oleh Para Penidur selama mereka berada di Pantai yang Terlupakan, itu adalah bahwa semua yang ada di sini mematikan atau menyembunyikan sesuatu yang mampu membunuh mereka. Dalam hal ini, pertemuan pertama mereka dengan cacing-cacing karnivora sangat traumatis.

Namun, akal sehat mereka ternyata salah kali ini. Gurun itu sunyi dan kosong, sama sekali tidak ada tanda-tanda kehidupan. Secara teori, tidak adanya monster seharusnya membuat Sunny merasa lebih baik, tapi dia malah merasa lebih gugup dari biasanya.

Seluruh situasi ini berbau bahaya. Ini aneh dan tidak wajar.

Jika para monster saja takut untuk mendekati tempat ini, apa yang mereka lakukan dengan berjalan lebih dalam dan lebih dalam lagi ke dalam gurun atas kehendak mereka sendiri?

Apakah mereka bodoh untuk tidak berbalik dan segera melarikan diri?

Tak lama kemudian, mereka sampai di titik di mana dinding-dinding labirin telah hancur menjadi debu. Sekarang, tidak ada apa-apa selain hamparan pasir abu-abu yang luas di antara mereka dan bukit yang dimahkotai oleh pohon raksasa.

Tidak ada yang bisa disembunyikan di dataran yang pucat itu.

Namun, mereka juga tidak bisa menyembunyikan diri dari tatapan siapa pun.

Sunny melirik ke arah Nephis.

"Apa kau yakin ingin melakukan ini?"

Changing Star mengerutkan kening dan menurunkan dagunya. Kemudian, sambil melihat ke depan, ia cemberut dan berkata:

"Ayo kita pergi."