Pada hari titik balik matahari musim dingin, Sunny terbangun dengan perasaan lelah dan mengantuk. Tidak peduli seberapa keras ia mencoba menghilangkan rasa lesu ini, rasa lesu itu tidak akan hilang. Pada akhirnya, ia hanya berbaring di tempat tidur untuk sementara waktu, membungkus dirinya dengan selimut.

Ia sudah akrab dengan perasaan kantuk yang tidak kunjung hilang dan menjerat ini. Hal yang sama juga terjadi pada hari-hari sebelum Mimpi Buruk Pertamanya. Hal itu juga sangat mirip dengan apa yang dia alami ketika perlahan-lahan sekarat karena hipotermia di lereng Gunung Hitam.

Mengingat pelukan dingin saat mendekati kematian, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.

Ini adalah hari terakhirnya di Bumi... setidaknya untuk sementara waktu. Saat malam tiba, Mantra akan membawanya pergi sekali lagi, kali ini untuk menantang luasnya Alam Mimpi. Apa yang akan dia hadapi di dunia sihir yang telah hancur itu? Akankah keberuntungan berpihak padanya kali ini, atau akankah ada bencana lain?

"Ugh.

Tidak ada gunanya menebak-nebak. Dia telah melakukan segala cara untuk mempersiapkan diri menghadapi hal yang tak terelakkan. Dia belajar dengan giat, berlatih keras, dan menjaga rahasianya tetap aman. Aspeknya lebih baik dari kebanyakan, dan keinginannya untuk bertahan hidup telah lama ditempa oleh kenyataan pahit di pinggiran kota dan cobaan yang lebih keras dari Mimpi Buruk Pertama.

Secara keseluruhan, dia sudah siap.

Sambil menghela napas, Sunny turun dari tempat tidur dan melanjutkan rutinitas paginya. Jika ini akan menjadi mandi air panas terakhirnya dalam waktu yang lama, dia akan sangat menikmatinya. Jika ini akan menjadi sarapan lezat terakhirnya untuk saat ini...

Sebenarnya, dia tidak punya nafsu makan.

Kafetaria penuh dengan para Sleeper, tapi tidak ada yang berbicara. Semua orang dalam semangat rendah dan tampaknya tidak seperti biasanya mawas diri. Tidak ada tawa atau percakapan yang riuh seperti biasanya - hanya para Warisan yang tetap tenang dan tenang. Namun demikian, bahkan mereka tetap menyendiri.

Sunny berpikir tentang terakhir kali dia bersiap untuk memasuki Spell dan, dengan sedikit gentar, mendekati mesin kopi. Selama tinggal di Akademi, dia telah lama menemukan bahwa banyak orang yang memiliki kebiasaan menambahkan gula dan susu ke dalam kopi mereka. Jadi, pada hari yang baik ini, ia memutuskan untuk mencobanya sekali lagi.

Lagipula, rasanya menyenangkan memiliki sebuah tradisi.

Beberapa menit kemudian, ia duduk di tempat duduknya yang biasa di dekat Cassia, gadis tunanetra. Meskipun mereka sangat dekat, mereka belum pernah berbicara satu sama lain, seperti dua orang asing yang dipaksa berbagi ruang yang sama oleh keadaan di luar kendali mereka. Sunny tidak melihat ada alasan untuk berubah hari ini.

Namun, segera setelah ia meneguk kopi pertama, Cassia tiba-tiba menoleh dan menatapnya dengan mata biru yang indah dan membabi buta.

Terkejut, Sunny melihat sekeliling, memeriksa apakah ada orang lain yang menarik perhatiannya, dan, setelah memastikan tidak ada orang yang berdiri di belakangnya, dia bertanya:

"A-apa?"

Cassia terdiam, seakan ragu apakah ia harus menjawab, lalu tiba-tiba berkata:

"Selamat Ulang Tahun."

"Apa?

Sunny mengerutkan kening, mencoba memahami makna di balik kata-katanya. Kemudian, kilatan keterkejutan muncul di wajahnya.

'Oh, benar. Hari ini adalah hari ulang tahunku.

Dia benar-benar lupa akan hal itu. Dia berusia tujuh belas tahun hari ini.

'Tunggu... bagaimana dia tahu tentang ini?

Sunny menatap gadis buta itu dengan tatapan aneh, membuka mulutnya, dan kemudian memutuskan untuk membiarkan masalah itu berlalu. Dia terlalu menyeramkan.

"Uh... terima kasih."

Dengan anggukan, Cassia berbalik dan tampaknya kehilangan minat untuk bercakap-cakap lagi.

Yang mana itu menjadi lebih baik.

Sunny kembali meminum kopinya, merasa kopinya kali ini tidak terlalu buruk. Tentu saja, gula dan krim yang paling berperan. Namun, ia merasa sedikit lebih terjaga setelah meminumnya.

'Tujuh belas, ya?

Sunny tidak pernah yakin bahwa dia akan mencapai usia ini dalam keadaan hidup. Namun, terlepas dari segalanya, dia berhasil. Hidup memang terkadang tak terduga.

Jika ada orang yang mengatakan kepadanya setahun yang lalu bahwa dia akan merayakan ulang tahunnya yang ketujuh belas dengan meminum kopi asli dengan susu dan gula asli, dia pasti akan menertawakannya. Tapi sekarang itu menjadi kenyataan.

Dengan terpaksa, Sunny teringat akan semua orang yang biasa merayakan ulang tahunnya bersamanya, dahulu kala. Sebelum suasana hatinya berubah menjadi masam, ia dengan tegas menyingkirkan pikiran-pikiran itu dan memaksakan diri untuk tersenyum.

'Ini tidak buruk. Mari kita lakukan lagi tahun depan, ketika saya sudah menjadi seorang Awakened.

Sambil menyemangati dirinya sendiri, dia menghabiskan kopinya dan meninggalkan kantin.

Tidak ada kelas hari ini, tapi dia masih mengunjungi kelas Wilderness Survival dan mengucapkan selamat tinggal pada Guru Julius. Pria tua itu cukup emosional saat melepas kepergiannya. Dia memberi Sunny "satu tip terakhir" selusin kali berturut-turut dan bahkan berjanji untuk melamar posisi asisten peneliti yang akan dibuka setelah pemuda itu menjadi Bangkit sepenuhnya.

Sunny pergi sambil berterima kasih atas waktu dan kesabarannya.

Setelah itu, tidak banyak yang bisa dilakukan.

Ketika matahari hampir terbenam, Instruktur Rock mengumpulkan mereka di foyer Sleeper Center dan membawa mereka ke luar.

Di taman bersalju yang mengelilingi bangunan putih itu, para Awakened lainnya memimpin kelompok Sleeper mereka sendiri ke tujuan yang sama. Itu adalah pusat medis Akademi.

Pusat medis itu lebih mirip kuil daripada rumah sakit. Interiornya berisi teknologi yang sangat canggih dan juga beberapa Penyembuh terbaik di antara para Awakened. Selama perjalanan pertama mereka ke Alam Mimpi, tubuh para Sleepers akan disimpan dengan aman di dalam pod yang dirancang khusus dan ditopang oleh kekuatan magis para Penyembuh jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan di sisi lain dari Mantra.

Tentu saja, apakah mereka akan terbangun atau tidak, sepenuhnya tergantung pada para Sleepers itu sendiri.

Yang mengejutkan Sunny, setelah memasuki pusat medis, Instruktur Rock tidak membawa mereka langsung ke sayap yang berisi pod Sleeper. Sebaliknya, dia membawa mereka ke lantai yang relatif sepi dan kemudian membuka pintu ke sebuah galeri yang luas yang diterangi dengan terang oleh sinar merah yang indah dari matahari terbenam.

Di sana, mereka melihat deretan kursi roda. Di setiap kursi roda, ada seseorang dengan ekspresi wajah yang kosong dan damai. Semua orang ini benar-benar diam, tidak bergerak, dan tidak bersuara. Mereka tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap kemunculan para tamu.

Mereka semua tampak... kosong.

Dalam keheningan yang menakutkan, Sunny merasakan bulu kuduknya berdiri dan teror yang merayap merasuk ke dalam hatinya.

Instruktur Rock menatap orang-orang yang kosong itu dengan mata serius.

"Ada alasan mengapa aku membawa kalian semua kemari. Perhatikan baik-baik dan ingatlah. Beberapa dari kalian mungkin tahu siapa orang-orang ini... bagi kalian yang tidak tahu, mereka disebut Hollow."

Dia mengertakkan giginya.

"Masing-masing dari mereka pernah menjadi Sleeper atau Awakened. Beberapa dari mereka lemah, beberapa dari mereka kuat. Beberapa bahkan sangat kuat. Mereka semua telah binasa di Alam Mimpi."

'Mereka ... jiwa mereka telah pergi,' Sunny menyadari, ngeri.

'Jika kau beruntung, setelah jiwamu hancur, tubuhmu akan ikut mati. Tapi jika tidak, kau akan menjadi seperti mereka. Hampa.

Instruktur Rock melirik ke arah tempat Caster dan Nephis berdiri, lalu menambahkan:

"Jadi jangan mati di luar sana."

***

Setengah jam kemudian, para Sleepers telah digiring ke kamar masing-masing dan bersiap untuk memasuki pod.

Di salah satu kamar, gadis tunanetra, Cassia, tanpa daya mencoba menyesuaikan diri di ruang yang asing, menyentuh dinding dan bagian-bagian mesin yang aneh dengan tangannya. Air mata mengalir di wajahnya yang cantik seperti boneka.

Di ruangan lain, Legacy Caster yang bangga sedang menatap lesu ke lantai. Bibirnya bergerak-gerak, mengulangi satu kalimat aneh berulang kali. Dia gemetar.

Di tempat lain, Changing Star Nephis, putri terakhir dari klan Immortal Flame, sedang menatap tangannya. Di bawah kulitnya, cahaya putih lembut perlahan-lahan tumbuh semakin terang. Wajahnya berkerut dalam seringai penderitaan yang mengerikan.

Dan akhirnya, ada sebuah ruangan di mana Shadow Slave Sunless, Lost from Light, berpaling dari pod tidur dan menatap bayangannya.

"Bagaimana? Apa kau sudah siap?"

Si bayangan mengangkat bahu dan tidak menjawab.

Sunny menghela napas.

"Ya, aku juga."

Dengan itu, dia melangkah maju dan naik ke dalam pod.

***

Dalam kegelapan yang bergema luas, dia mendengar:

[Selamat datang di Alam Mimpi, Sunless!]