Kai dan Slayer hanya punya sedikit waktu untuk membiasakan diri dengan kekuatan baru mereka… memang, Slayer tidak butuh waktu untuk beradaptasi sama sekali. Ia hanya menerima perubahan yang terjadi padanya karena anugerah abu itu dengan tenang, seolah mengingat sesuatu yang sudah diketahuinya alih-alih menerima sesuatu yang baru.

Namun, dia tidak terlalu ekspresif, jadi sulit mengetahui apa yang ada dalam pikirannya.

‘Mengapa aku selalu dikelilingi wanita yang tabah?’

Sunny terkekeh. Mungkin itu bukan keberuntungan atau kesialan, tetapi sekadar pertanda zaman. Mengingat dunia tempat mereka tinggal dan kengerian yang dihadapi Awakened, tidak mengherankan jika ada banyak orang kuat dan pendiam berkeliaran.

‘Tidak mungkin aku…’

Sementara itu, Kai telah menghabiskan beberapa jam yang tersisa hingga matahari terbit untuk berlatih. Ia melakukan berbagai latihan dan menembakkan panahnya ratusan kali, perlahan-lahan mulai terbiasa dengan kekuatan barunya. Sunny mengamatinya, merasa seperti sedang menyaksikan mahakarya rumit dari sebuah mesin yang menyempurnakan dirinya sendiri.

Kemudian, langit di timur akhirnya cerah, dan saat angin kencang menderu di kejauhan, badai salju yang sudah dikenal menyelimuti dunia. Gumpalan salju membentang ke arah gunung berapi yang berasap seperti tentakel, siap berubah menjadi jembatan kaca begitu sinar matahari pertama menyinari cakrawala.

Sunny menarik napas dalam-dalam.

“Bersiap.”

Dia merasakan sedikit kegelisahan dalam hatinya.

Kali ini, mereka akan diserang oleh tiga sosok dari Snow Domain – Iblis Terkutuk, Binatang Terkutuk, dan sekawanan Binatang Besar. Oleh karena itu, ia harus membagi pasukannya untuk menghadapi ketiga ancaman itu secara bersamaan.

Slayer dan sejumlah Tawon Obsidian akan mempertahankan lereng utara gunung berapi dari serangan Serigala Salju. Kai dan bayangan Kelimpahan akan mempertahankan lereng timur dari serangan Raksasa Mesin Jam. Sunny dan seluruh bayangannya… akan menghadapi Iblis Terkutuk di sisi selatan gunung.

Peluang tidak berpihak pada mereka, tetapi untungnya, mereka tidak harus mengalahkan musuh-musuh mereka yang menakutkan. Yang harus dilakukan Sunny dan rekan-rekannya hanyalah menahan musuh hingga fajar menyingsing. Meski begitu… Sunny tidak berniat memilih strategi pasif. Hanya kematian yang menunggu mereka dengan cara itu.

Memang, mereka bisa saja menahan musuh, tetapi itu berarti menghadapi ancaman yang sama besok. Dan besok, kekuatan mereka akan berkurang – mereka akan terluka, kehilangan esensi, dengan lebih sedikit bayangan untuk membantu mereka dalam pertempuran. Beban pertempuran berturut-turut hanya akan bertambah setelah itu, dan cepat atau lambat, itu akan menghancurkan mereka.

Jadi, Sunny harus menyelesaikan pertempuran hari ini – dan setiap pertempuran setelahnya – dengan cara yang akan membuatnya lebih kuat daripada kemarin. Itu berarti menyingkirkan setidaknya satu figur Snow dari papan, atau lebih baik lagi semuanya. Jika dia berhasil melakukannya, akan ada bayangan baru di pasukannya yang tumbuh perlahan, dan figur giok baru untuk dikorbankan oleh rekan-rekannya.

‘Semoga saja semuanya berjalan sesuai rencana.’

Sunny tentu saja punya rahasia tersembunyi di balik lengan bajunya – pesona agung yang telah ia jalin di gunung. Namun, ada beberapa syarat yang harus dipenuhi agar sihirnya berhasil, dan ia dan rekan-rekannya harus bekerja keras untuk memastikan bahwa sihirnya memberikan hasil yang diinginkan.

Yang tentu saja merupakan kehancuran total.

“Bagaimana menurut kalian? Akankah kita meyakinkan Snow Tyrant agar tidak terlalu meremehkan kita?”

Dia melihat Tawon Obsidian yang mengelilinginya dari kedua sisi. Mengingat ukuran mereka, Sunny harus menjulurkan lehernya sedikit untuk melihat mata mereka yang tanpa ekspresi dan seperti permata.

Mata mereka besar dan majemuk, sehingga dia bisa melihat ratusan pantulan dirinya yang menatap balik ke arahnya.

…Untung saja Mordret tidak ada.

Bagaimanapun, Tawon tidak menanggapi, membuatnya mendesah kecewa.

“Maksudku,  itu menganggapku seperti apa? Mengirim Iblis dan dua Binatang untuk membunuhku… sungguh memalukan.”

Dia memaksakan senyum yang tidak meyakinkan.

Tentu saja, Sunny tahu bahwa Tiran Salju mungkin tidak berusaha membunuhnya dengan serius hari ini. Sebaliknya, pertempuran hari ini hanya dimaksudkan untuk melukai dan melelahkan Tiran Abu sampai para elit sejati dari Domain Salju tiba – para Iblis, para Monster…

Setidaknya, beberapa hari ke depan akan menjadi hari yang sangat sibuk.

Ini adalah satu alasan lagi mengapa Sunny harus menghancurkan sebanyak mungkin figur Snow pagi ini. Kuil Kebenaran hanya bisa diserang dari tiga arah, tetapi itu tidak berarti kuil itu hanya bisa diserang oleh tiga figur. Jika lebih banyak dari mereka menduduki puncak-puncak di sekitarnya, bisa jadi ada hingga sepuluh monster yang menyerang gunung berapi yang berasap itu pada saat yang sama.

Sebenarnya, agak aneh bahwa Tiran Salju belum menggunakan strategi itu. Begitu anehnya, bahkan Sunny mulai curiga bahwa mampu membawa beberapa figur ke satu petak adalah hak istimewa unik para Tiran. Lagipula, Slayer dan Kai tidak pernah tinggal di gunung tanpa dia…

Itu sesuatu yang perlu dipertimbangkan, setidaknya.

Saat Sunny melakukan hal itu, gumpalan salju akhirnya memadat menjadi jembatan kaca berkilau yang halus.

Cahaya keemasan fajar menyinari lautan awan. Pemandangannya tampak seperti mimpi dan indah seperti biasanya, tetapi Sunny tidak berminat untuk menikmati keindahannya.

Sebaliknya, ia menyaksikan dengan ngeri saat tonjolan besar tampak memanjang dari dinding badai salju yang berwarna susu, seakan-akan badai salju itu sendiri sedang melintasi jembatan kaca.

Itulah Iblis Terkutuk yang datang untuk membunuhnya di balik pusaran salju.

“Ah, sial…”

Memanggil helm Jade Mantle, Sunny meraih ke dalam bayangan dan menarik odachi hitam dari sana.

Tawon Obsidian tampak sedikit gemetar, seakan menggigil kedinginan.