Sambil mendesah, Kai berjalan ke altar dan meletakkan figur Binatang Salju – yang mereka peroleh setelah membunuh Kelimpahan – di permukaannya. Sunny memperhatikannya dengan saksama, bertanya-tanya apakah figur itu masih harus dilemparkan ke gunung berapi. Dan bagaimana jadinya jika Kuil Kebenaran milik Domain Salju? Tidak akan ada lubang yang dipenuhi asap di sini jika memang ada. Namun, dia tidak perlu khawatir. Hampir segera setelah Kai meletakkan figur itu di altar, figur itu mulai bersinar. Kemudian, celah-celah bercahaya muncul di permukaan batu giok putih tanpa cacat itu, dan sedetik kemudian, tiba-tiba meledak menjadi massa abu yang berputar-putar.

“Hah…”

Sebelum salah satu dari mereka sempat bereaksi, abu itu berputar di sekeliling Kai… lalu tiba-tiba mengalir tepat ke dalam dirinya, menghilang ke dadanya. Baik Sunny maupun Kai tidak bergerak selama beberapa saat. Akhirnya, Kai terbatuk dan melambaikan tangannya di depannya. “Bagus. Lebih banyak abu…”

Ekspresinya sedikit menyedihkan. Mereka punya cukup air untuk diminum, tetapi tidak cukup untuk membersihkan diri dengan benar. Mengingat sifat Ash Domain, dengan pilar-pilar asap dan abu yang terus-menerus jatuh dari langit, itu berarti Kai terus-menerus tertutup noda jelaga. Pemanah yang menawan itu berhasil mempertahankan penampilan yang rapi bahkan di Forgotten Shore, jadi Sunny tahu betapa temannya menderita. “Kai… hei, Kai…”

Pemanah menawan itu menoleh dan menatapnya dengan getir. “Apa?”

Sunny mendesah. “Apa kau tidak menyadarinya? Awan abu itu tidak hanya berputar di sekitarmu. Awan itu juga masuk ke dalam dirimu, dasar bodoh!”

Kai berkedip beberapa kali. “Benarkah?”

Sunny mengangguk. Faktanya, seluruh proses itu tampak cukup familiar. Mirip dengan bagaimana esensi memasuki Awakened ketika mereka memecahkan pecahan jiwa, sampai-sampai Sunny cenderung berasumsi bahwa Ariel telah memodelkan proses itu agar tampak sama.

Dia ragu sejenak. “Bagaimana… bagaimana perasaanmu?”

Kai menatap ke kejauhan, seolah berkonsentrasi pada kondisi tubuhnya. Perlahan, ekspresi terkejut muncul di wajahnya. “Aku merasa… lebih kuat. Jauh lebih kuat.”

Sunny mengamatinya sebentar, lalu mengalihkan pandangannya dan mengamati jiwa Kai. Akhirnya, dia berkata dengan nada penasaran: “Baiklah, sobat, aku tidak tahu bagaimana cara memberitahumu ini… tetapi ada lingkaran abu yang mengelilingi inti jiwamu sekarang.”

Tentu saja, dia mengatakan yang sebenarnya. Di sana, di bawah tatapannya, inti jiwa Transenden Kai bersinar terang dengan cahaya yang menakjubkan. Namun sekarang, ada cincin abu yang menggantung di sekitarnya, banyak serpihan hitam bersinar dengan cahaya yang dipantulkan. Itu tampak seperti planet yang dikelilingi oleh sistem cincin tipis.

Anehnya, inti sari jiwa yang mengalir masuk dan keluar dari inti Kai melewati cincin abu terlebih dahulu, sehingga memperoleh kualitas baru dan aneh.

Kai tersentak. “Ada abu… di dalam diriku?”

Dia tampak seperti seseorang yang sangat ingin mandi. Sunny berdeham, lalu menepuk bahunya. “Tenang saja. Itu… abu mistis, bukan abu sungguhan. Intinya, itu membuatmu lebih kuat, jadi semuanya baik-baik saja, kan?”

Kai menghela napas panjang. Sunny mengamatinya sejenak, lalu bertanya: “Tapi, yang lebih penting… seberapa kuat hal itu membuatmu, tepatnya?”

Pemanah yang menawan itu terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan tenang: “Aku tidak sepenuhnya yakin, tetapi… aku merasa seperti aku bisa menghancurkan gunung.”

Sunny menyeringai. “Bagaimana kalau kau mencoba menghancurkanku dulu?”

Dia memanggil sebuah alas yang terbuat dari bayangan dan menaruh sikunya di atasnya, mengajak Kai untuk bertanding panco. Setelah pergumulan singkat, punggung tangan pemanah yang menawan itu menghantam alas itu, dan dia melangkah mundur, memijatnya dengan ekspresi kesakitan. “Aduh.”

Sunny merenung sejenak, lalu tersenyum. “Kau tidak sekuat Binatang Tertinggi, tetapi kau jauh lebih kuat daripada seharusnya seorang Transenden sekarang. Esensimu menjadi lebih kuat, dan bahkan keinginanmu tampaknya semakin kuat. Aku bisa mengerti yang pertama, tetapi bagaimana cara kerja yang kedua?”

Bukan hanya keinginan Kai yang menjadi lebih kuat, tetapi juga terasa… familiar, entah bagaimana. Dingin, dan membunuh. Benar-benar tidak menyenangkan. Seperti keinginan seorang psikopat yang tercela dan tidak waras…

‘Tunggu.’

Itulah rasa keinginan Sunny sendiri!

Dia berkedip beberapa kali, lalu menatap Kai lagi.

‘Tidak, itu sebenarnya masuk akal?’

Kai diperkuat oleh Ash Domain, dan siapa penguasa Domain itu saat itu? Sunny! Jadi sumber kekuatan yang memberdayakan Kai bukanlah Ariel’s Game itu sendiri, tetapi Ash Tyrant. Ash Beast diperkuat oleh kekuatan penguasanya, dengan hukum alam miniatur, dan abu itu sendiri, yang bertindak sebagai perantara.

‘Tetapi jika aku adalah penguasa Ash Domain…’

Sunny mengulurkan kekuatannya ke luar, mencoba membentuk abu seperti yang selalu ia lakukan pada bayangan. Yang mengejutkannya, upaya itu berhasil – sedikit abu membubung ke udara, mengeras menjadi patung manusia yang kasar. Membiarkan patung itu hancur, Sunny mengintip ke dalam jiwa Kai sekali lagi. ‘Jika aku bisa memanipulasi abu ini, maka bukankah aku juga bisa memengaruhi abu itu?’

Dan memang, ia merasakan adanya hubungan yang halus. Dengan menggunakan hubungan ini, Sunny menuangkan lebih banyak keinginannya ke dalam cincin yang mengelilingi inti jiwa Kai. Cincin itu menerima sedikit, tetapi menolak sisanya, seolah-olah telah mencapai kapasitasnya.

Sunny mendongak, mengamati wajah Kai. “Dan seberapa kuat perasaanmu sekarang?”

Kai menggerakkan bahunya sedikit. “Hmm. Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku merasa lebih kuat. Tapi… aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya, tapi aku merasa jauh lebih mematikan.”

Sunny terdiam beberapa saat, menatapnya dengan ekspresi netral. Kemudian, dia menyeringai lebar. “Itulah dirimu!”

Setelah itu, dia mengalihkan pandangan ke arah lain. “Pembunuh… Pembunuh! Sekarang giliranmu. Ayo, taruh patung itu di altar!”

Saat keajaiban kecil yang sama terjadi pada Bayangannya, Sunny tertawa. “Hebat. Menakjubkan! Itu hampir seperti versi miniatur, jauh lebih sederhana dari apa yang pernah terjadi padaku.”

Kai menatapnya ragu-ragu. “Dan… apa yang sebenarnya terjadi padamu?”

Sunny mengangkat bahu acuh tak acuh. “Oh, tidak ada yang terlalu gila. Aku juga baru saja menerima berkat dengan melakukan pengorbanan di altar. Tentu saja, aku tidak membawa patung giok yang berguna saat itu, jadi aku harus mengorbankan diriku sendiri… untunglah Shadow God sedang ingin bangkit dari kematian sebentar dan memberkatiku.”

Kai mendesah. “Benar. Tidak ada yang terlalu gila. Memang!”