Saat Sunny mencapai menara utama benteng yang runtuh itu, Kai dan Slayer sudah ada di sana. Bagian dalam kastil yang luas itu sama seperti saat mereka meninggalkannya – luas, gelap, dan hanya dipenuhi asap dan abu.

‘Apa rencananya?’

Kai mencoba terdengar tenang, tetapi ada sedikit ketegangan dalam suaranya.

Sunny ragu sejenak.

‘Sekarang… mungkin saat yang tepat untuk mulai berdoa.’

Namun, para dewa sudah mati, jadi tidak ada gunanya. Dia menyeringai pada pemanah menawan itu.

“Hei, jangan terlalu khawatir! Ini bahkan bukan salah satu dari sepuluh situasi terburuk yang pernah kualami.”

Kair memaksakan senyum pucat.

‘O – oh… lega rasanya. Tapi, sekadar ingin tahu… seperti apa salah satu dari sepuluh situasi terburuk yang pernah Anda alami?’

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Yah… kali ini, aku bertemu dengan seekor burung yang sangat menjijikkan. Burung itu sangat mengerikan. Ngomong-ngomong, apa aku sudah bilang kalau aku benci burung?”

Crow Crow pasti akan tersinggung jika mendengarnya berkata demikian, namun untungnya, Echo yang aneh itu tidak ada di sini saat ini.

Sunny berbalik ke gerbang benteng.

‘Bagaimanapun, rencananya sederhana.’

Menanggapi panggilannya, bayangan-bayangan itu melonjak dan naik. Sesaat kemudian, ketiga pintu masuk ke bagian dalam Kastil Ash yang berongga – gerbang dan bukaan melingkar di lantai dan atapnya – diblokir oleh dinding bayangan padat yang tidak dapat ditembus.

Meskipun desain kastil kuno itu dipertanyakan, kastil itu tetap menawarkan keuntungan penting bagi para pembelanya – hanya ada sedikit cara bagi musuh untuk masuk. Sunny meragukan bahwa Binatang Buas Besar akan mampu merobohkan dinding benteng, yang berarti ia dapat menyedot mereka ke satu atau dua lorong sempit.

Itu bukan benar-benar kartu truf, tetapi jelas lebih baik daripada melawan kawanan makhluk mimpi buruk terbang di tempat terbuka.

“Bayanganku akan memperlambat lebah-lebah itu… semut-semut itu? Mereka akan memperlambat serangga-serangga itu, tetapi tidak menghentikannya. Begitu hama-hama itu mulai menerobos, aku akan menyerang mereka dalam pertempuran jarak dekat, sementara kalian berdua akan mendukungku dari belakang. Jika lebih dari satu pintu masuk berhasil ditembus, kita masing-masing akan berkonsentrasi pada satu pintu.”

Sekarang semua pintu masuk ke benteng telah ditutup, di dalam benar-benar gelap. Untungnya, tidak ada satupun pembela yang membutuhkan cahaya untuk melihat – Kai karena Kemampuannya yang Terbangun, Sunny dan Slayer karena mereka adalah bayangan.

Kai menghitung anak panah di tabungnya dan mengerutkan kening.

‘Saya harus katakan, sejauh menyangkut rencana…’

Namun dia tidak dapat menyelesaikannya, karena pada saat itu, sesuatu menabrak atap benteng.

Lalu, ada sesuatu yang menggesek batu kuno itu.

Dan kemudian, suara gesekan semakin banyak terdengar di sekeliling mereka, bergema dalam kegelapan.

Wajah Kai memucat saat dia mendongak, tatapannya menembus dinding benteng kuno.

Sunny juga bisa merasakan apa yang terjadi di luar. Ekspresinya meredup.

Suara benturan yang teredam dan gesekan yang mengerikan menyatu menjadi litani yang aneh, dan kemudian, kastil berguncang lagi ketika sebuah guntur yang memekakkan telinga membuatnya meringis.

Makhluk-makhluk keji berbentuk kristal itu telah mendarat di tembok dan atap benteng dan kini menghantamkan tubuh mereka ke tembok bayangan yang menghalangi pintu masuk utamanya.

Retakan pertama muncul pada permukaan bayangan yang terwujud.

‘Memegang!’

Saat Kai memerintahkan barikade gelap untuk tetap utuh, hantaman kedua gagal menghasilkan retakan baru.

Namun, yang ketiga tidak.

Sunny mengerutkan kening.

‘Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…’

Dulu ia selalu kekurangan sarana untuk menghadapi kesengsaraan tak berujung yang dihadapinya, mencari solusi dengan putus asa. Namun, sekarang setelah Sunny menjadi Titan Tertinggi, ada terlalu banyak sarana yang dapat digunakannya.

Kemampuannya yang serba bisa sungguh luar biasa, jadi masalahnya bukan pada menemukan solusi, melainkan pada memilih solusi terbaik di antara sekian banyak solusi yang tersedia baginya.

Mengambil napas dalam-dalam, Sunny membagi pikirannya menjadi tiga aliran.

‘Siapkan diri kalian.’

Satu aliran difokuskan untuk memperbaiki barikade yang runtuh, serta memunculkan bayangan di luar kastil – saat Binatang Buas Besar menyerangnya, paku-paku tajam mencuat dari dindingnya, menusuk mereka. Tangan-tangan hitam bangkit dari abu untuk mematahkan anggota tubuh mereka, dan rantai-rantai berat melilit tubuh mereka, menarik mereka ke paku-paku itu.

Sayangnya, Binatang-binatang Besar itu terlalu kuat dan licik untuk dilukai parah oleh bayangan-bayangan yang muncul. Beberapa dari mereka terbunuh atau terluka dalam serangan awal, tetapi sekarang, mereka dengan cepat menjadi lebih bijak dan mulai menghindari bayangan-bayangan itu – hanya untuk menghancurkan mereka beberapa saat kemudian.

Serangga kristal itu sangat lincah, baik di udara maupun di darat, sehingga mereka mampu bertahan dengan baik di balik bayangan. Namun, mereka terpaksa berkonsentrasi untuk menghancurkan barikade, yang memungkinkan Sunny untuk memfokuskan tindakan balasannya hanya pada titik-titik itu dan dengan demikian meningkatkan efisiensinya.

Itu adalah pengepungan yang sebenarnya… di mana pasukan pengepung terdiri dari serangga-serangga besar bagaikan kaca, sementara pasukan pertahanan terdiri dari satu orang yang mengendalikan bayangan yang dihasilkan oleh kastil, tetapi tetap saja merupakan pasukan yang sebenarnya.

Aliran pikiran kedua diperuntukkan untuk mengendalikan tubuh Sunny sendiri dalam pertempuran sengit yang tak terelakkan.

Sementara yang ketiga…

Bagian ketiga dari pikirannya bertugas menganalisis situasi dan mencari solusi terbaik untuknya. Sunny merasa ada yang kurang, dan perasaan melakukan kesalahan ini membuatnya gila.

‘Di atas.’

Sebuah benturan keras mengguncang istana, dan segel bayangan yang menghalangi bukaan di atap benteng tiba-tiba retak. Sebuah benda kristal meledak dari hujan puing-puing hitam, tetapi sebelum dapat menerjang ketiga pembela, dua anak panah mengenai kepalanya – Kai menembus mata kirinya, sementara Slayer menembus mata kanannya.

Tubuh serangga kristal raksasa itu jatuh menukik ke bawah, sementara yang lain tersangkut di barikade yang segera diperbaiki – ia akan membebaskan diri sedetik kemudian, tetapi sepersekian detik kemudian, sebuah panah hitam meluncur di celah antara toraks dan perutnya, membelah Binatang Besar itu menjadi dua.

Slayer telah membunuhnya, dan karena itu, [Gelang Praktis] berbicara ke telinga Sunny:

[Kamu telah membunuh musuh.]

Dia mengerutkan kening.

‘Apa yang saya lewatkan?’

Tepat pada saat itu, barikade terbesar – yang menghalangi gerbang benteng – terkoyak oleh retakan yang lebar.

Tubuh-tubuh kristal memenuhi celah itu.

Sambil memegang odachi-nya, Sunny bergegas maju.

‘Apapun itu, kuharap aku dapat segera menemukan jawabannya…’

Dia terjun ke tempat pertempuran yang sudah dikenalnya.