Sunny menghela napas dalam-dalam, lalu tenggelam dalam pikirannya. Ia mengamati peta itu sejenak, tatapannya tertutup bayangan tebal… namun, setelah beberapa saat, ia melirik Kai.

“Kami kehilangan detail tentang pedoman wilayah ini, dan mencoba menemukan lebih banyak melalui eksperimen tampaknya terlalu berisiko. Ini menempatkan kami dalam posisi reaktif yang disesalkan. Kami tidak punya pilihan — tidak ada pilihan yang lebih cerdas, pokoknya — selain menunggu sampai musuh mengungkapkan rencana mereka. Kami akan mendapatkan wawasan yang lebih baik tentang Permainan Ariel dengan mengamati perilaku Kekejian Salju.”

Dia mengerutkan kening.

“Kau perhatikan bahwa serangga-serangga di koloni es itu tampaknya bergerak perlahan, sementara dua Binatang yang tersisa belum beranjak. Sejujurnya, itu tidak terduga, mengingat mereka pasti telah bertahan selama bertahun-tahun terperangkap dalam permainan ini. Tapi… sekarang setelah kita tiba, mereka mungkin akan segera waspada.”

Sunny memperhatikan Kai selama beberapa detik, lalu bertanya:

“Sementara itu… Anda memimpin pasukan di Mimpi Buruk Kedua dan di Antartika, benar? Anda juga menghabiskan cukup waktu dengan Morgan untuk mempelajari berbagai taktik darinya. Menurut Anda, pendekatan apa yang harus kita ambil?”

Kai mengangkat sebelah alisnya dan berhenti sebentar.

“Aku… agak terkejut mendengarmu menyebutkan Mimpi Buruk Keduaku, Sunny. Namun, jika kau tahu apa yang terjadi pada kami di Kerajaan Harapan, kau tahu bahwa satu-satunya pencapaian yang kuberikan pada pasukanku adalah kehancuran mereka. Mengenai Antartika, pekerjaanku di sana hanyalah sebagai direktur medan perang. Pendekatan keseluruhan kami biasanya ditentukan oleh Markas Besar Angkatan Darat.”

Sunny nyengir.

“Nightingale… Kai, temanku. Aku tahu kau dihantui oleh keraguan pada diri sendiri, tetapi tolong, demi Dewa, jangan biarkan keraguan itu tumbuh menjadi rasa tidak mampu di hadapanku. Terlalu banyak kerendahan hati tidak pantas untuk seorang pria terhormat — bahkan pria yang hebat seperti dirimu. Jadi, hentikan dan hargai pencapaianmu, sekali saja.”

Kai menatapnya, perasaan yang tidak biasa tersembunyi di mata hijaunya yang luar biasa.

Sunny menghela napas.

Saint yang menyenangkan itu sering kali terlalu baik untuk keuntungannya, tetapi itu bukan satu-satunya kekurangan karakternya. Ia juga tidak yakin tentang dirinya sendiri, pada dasarnya. Sunny menyadari bahwa Kai terus-menerus merasa agak tidak yakin tentang perannya dalam kelompok itu… dan akibatnya, di dunia yang lebih luas.

Dia bisa memahami kekhawatiran ini, sampai batas tertentu. Memang, orang-orang dalam kelompok Changing Star adalah orang-orang yang luar biasa, masing-masing dari mereka — sejak awal di Forgotten Shore. Ada Nephis sendiri, Cassie dengan kemampuan meramalnya, Sunny dan pertemuan-pertemuan Fated-nya, dan Effie, yang telah bertahan bertahun-tahun berburu sendirian di jalan-jalan Kota Gelap.

Kemudian, ada pula Soul Reaper Jet — seorang Master yang bahkan dihormati oleh para Saint.

Sebaliknya, Kai adalah orang yang jauh lebih biasa. Ia telah bertahan menghadapi bahaya Kota Kegelapan di balik dinding Kastil Cerah, mendapatkan pecahan jiwa untuk memenuhi tuntutan Gunlaug dengan memasarkan Kemampuan Aspeknya yang langka. Di satu sisi, ia memiliki lebih banyak kesamaan dengan seseorang seperti Aiko daripada dengan para petarung kuat di sekitarnya.

Namun Kai telah menghadapi setiap tantangan setiap kali bantuannya dibutuhkan — tanpa tujuan apa pun selain kesopanan dan nilai-nilai dasarnya. Ia tidak terdorong oleh suatu fiksasi yang kuat atau terseret ke dalam tindakan oleh takdir yang tak terelakkan… sebaliknya, ia hanya berusaha sekuat tenaga untuk melakukan apa yang ia yakini sebagai tindakan yang benar.

Dari daerah Forgotten Shore yang mengerikan hingga ke luasnya Makam Ariel yang suram, ia memperbaiki diri secara bertahap hingga hanya segelintir orang di dunia yang dapat mengklaim bahwa mereka telah berbuat lebih banyak, atau bertahan lebih lama, daripada Saint Nightingale — sang Pembunuh Naga yang pemberani.

Hanya saja penilaian Kai terhadap dirinya sendiri tampaknya tidak pernah sesuai dengan perbuatannya.

Sunny mungkin tidak menyadari bahwa temannya selalu meremehkan dirinya sendiri, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan. Bagaimanapun, ada beberapa kebenaran dalam apa yang Kai yakini tentang dirinya sendiri — akan sulit bagi siapa pun, bukan hanya dia, untuk menyaingi tokoh-tokoh hebat seperti Sunny, Nephis, atau tokoh-tokoh besar lainnya dalam lingkaran mereka.

Namun sekarang… sekarang, kurangnya rasa percaya diri Kai bukan hanya tidak beralasan, itu adalah masalah yang nyata. Bagaimanapun juga, para penguasa pada dasarnya bangga — mereka harus begitu. Hanya orang yang sangat yakin dengan tujuan mereka yang cukup berani untuk memaksakan kehendak mereka pada dunia.

Bagaimana mungkin seseorang yang mempertanyakan dirinya sendiri dapat membujuk dunia untuk menyerah?

Jadi, Sunny berharap bisa membebaskan Kai dari gagasan absurd bahwa dirinya kurang berharga dibandingkan yang lain.

‘Yah, sebenarnya aku bukan orang yang ideal untuk tugas ini…’

Sebenarnya, dia bisa dibilang pilihan terburuk — lagipula, Sunny tidak pernah ahli dalam menangani orang. Dia sangat buruk dalam hal itu, bahkan dia pernah hidup sendiri dalam isolasi dan perlahan-lahan kehilangan kewarasannya beberapa kali sepanjang hidupnya.

Namun di saat yang sama, ia juga merupakan pilihan ideal.

Karena Kai sangat sadar akan penipuan dan kepalsuan, sementara Sunny tidak pernah menipu.

Kai memperhatikannya dengan pandangan aneh sejenak.

Akhirnya, dia bertanya dengan suara waspada:

“Sunny… kau pikir aku mencolok?”

Sunny berkedip beberapa kali.

“I-Itu… itu kesimpulan utamamu?!”

Dia mengembuskan napas perlahan sambil menggertakkan giginya.

“Brengsek, apakah kau sedang mencari pujian sekarang? Baiklah, ya, aku memang berpikir begitu. Gaya berpakaianmu sempurna, dan wajahmu adalah alat penghancur yang meluas. Sudah puas sekarang?!”

Kai tersenyum lebar.

“Baiklah, terima kasih! Itu benar-benar penting, datang dari pemilik Eye Candy Ca…”

“Diam!”

Sunny mendengus dan menunjuk ke arah peta Permainan Ariel.

“Strategi! Ingat?”

Kai terus tersenyum sejenak, lalu menoleh ke kisi-kisi yang digambar di abu. Desahan pelan keluar dari bibirnya.

“Kami benar-benar tidak mengerti banyak tentang cara kerja permainan ini, tetapi secara umum… gunung yang kami pegang adalah Kastil, yang mengisyaratkan semacam manfaat defensif. Alasan dasarnya menunjukkan bahwa kami harus memanfaatkan pertahanan ini untuk menghalangi musuh, tetapi sebenarnya, rencana seperti itu hanya akan menjadi kehancuran kami. Karena pasukan lawan sangat besar, membatasi diri pada rencana defensif hanya akan menunda kekalahan kami.”

Sunny mengangguk.

Kai, tanpa diragukan lagi, benar pada pokok bahasan itu.