Saat sedang membuat anak panah, Sunny mengambilnya dengan tangan bayangan dan menggunakannya untuk menggambar kotak di abu.

Tujuh baris, masing-masing berisi tujuh kotak… totalnya empat puluh sembilan.

Lalu, ia menandai beberapa kotak dengan berbagai rune.

Sunny tidak terlalu memperhatikan penempatan figur-figur di papan giok, tetapi dia masih bisa mengingatnya dengan sempurna. Ada juga lima kotak yang ditandai dengan ukiran khusus – satu di bagian tengah papan, dan satu di kotak tengah setiap baris terluar.

Akhirnya, dia menunjuk ke kisi-kisi dan berbicara.

‘Beginilah tampilan papan permainan di Ruang Mainan. Seperti yang bisa kau lihat, Ash Domain hampir kalah. Kita hanya punya tiga petak tersisa, yang ditempati oleh Ash Tyrant – itu aku – dan dua Ash Beast. Itu kau dan Slayer.’

Dia menunjuk ke tiga kotak di baris paling bawah kisi-kisi. Karena salah satunya adalah kotak tengah dari baris terluar, kotak itu ditandai dengan tanda khusus.

“Kau seharusnya melihat benteng di belakang kita. Kurasa itu adalah Istana Ash – salah satu petak khusus yang disebutkan Seishan. Ada ukiran serupa di petak seberang, jadi di sinilah Istana Salju seharusnya berada.” Sunny mengarahkan anak panah ke petak tengah di baris paling atas.

“Namun, ukiran pada tiga kotak khusus lainnya berbeda. Itu bukan Kastil, tapi apa itu? Aku tidak tahu. Yang di tengah papan berbeda dari dua yang ada di baris luar kiri dan kanan.”

Sunny mendesah. ‘Baiklah, kita akan tahu nanti. Yang lebih penting adalah di mana kedua belas Kekejian Salju itu berdiri. Apakah kau melihat polanya?’

Kai mempelajari jaringan listrik itu.

Di atasnya, tiga Binatang Salju berhadapan dengan tiga figur Ash yang tersisa. Di sisi papan yang berlawanan, Tiran Salju berdiri di Istana Salju, dipertahankan oleh Iblis Salju dan dua Binatang Salju di barisan bawah. Iblis Salju kedua menjaga petak tengah papan. Iblis Salju dan dua Monster Salju mempertahankan petak tengah di barisan luar kanan.

Dan akhirnya, figur Salju terakhir – Iblis lainnya – berada di sudut kiri bawah, sendirian.

Kai mengerutkan kening. ‘Menurutku, sepertinya… tiga Beast sedang bersiap untuk mengepung Ash Castle, sementara figur lainnya melindungi petak-petak penting di papan. Tiga melindungi Snow Castle dan Tyrant mereka, tiga melindungi apa pun petak tengah kanan itu, satu melindungi jantung peta. Dan satu tampaknya tersesat dan berkeliaran di sudut.’

Sunny menyeringai. ‘Tepat sekali.’

Kai menatapnya sejenak, lalu bertanya: ‘Lalu?’

Sunny menatapnya penuh arti. ‘Bagaimana aku tahu? Apakah aku terlihat seperti pemain catur hebat di matamu?’

Kai berkedip beberapa kali. ‘Kau tidak?’

Sunny mendengus. ‘Tidak, aku tidak. Sejujurnya, begitu aku mengerti apa yang dibutuhkan untuk menjadi jago bermain catur, aku langsung kehilangan minat. Percayalah… ini bukan permainan, ini tugas! Buat apa aku membuang-buang waktu untuk menguasai sesuatu yang membosankan?’

Dia menggelengkan kepalanya.

Bermain catur dengan Guru Julius awalnya menyenangkan dan mengasyikkan, tetapi ketika Sunny menyadari bahwa permainan itu hanya tentang pola dan kalkulasi, ia pun cepat bosan. Lagipula, ia sudah cukup banyak melakukan kalkulasi dalam kehidupan nyatanya.

Kekacauan permainan catur tampak lebih menyenangkan. Dan tentu saja, tidak ada yang mengalahkan raja permainan yang mulia, backgammon…

Karena ada banyak cara curang saat melempar dadu, yang merupakan bagian paling menyenangkan.

Sunny menatap Kai. ‘Kenapa? Kamu jago main catur?’

Kai menggaruk ujung hidungnya. ‘Tidak juga. Sejujurnya, serius bermain catur butuh banyak waktu. Dan aku, uh… selalu punya cara yang lebih baik untuk menghabiskan waktuku.’

Sunny menatapnya dengan curiga. ‘Apakah dia baru saja dengan sopan mengatakan bahwa dia punya kehidupan?’

Ya, tentu saja! Orang itu mungkin terlalu populer untuk menjadi presiden klub catur. Jika Kai menjadi presiden klub mana pun, mungkin itu adalah klub yang disukai banyak orang.

Sambil menggelengkan kepala, Sunny mendesah. ‘Jadi, tidak ada di antara kita yang tahu apa pun tentang cara menang dalam permainan catur. Ditambah lagi, ini bahkan bukan catur… ini adalah Death Game. Sebenarnya, ini adalah versi aneh dari Death Game yang diciptakan oleh Ariel, yang berfungsi menurut seperangkat aturannya sendiri. Kita belum tahu aturan-aturan ini, jadi akan sulit untuk membuat strategi.’

Dia menatap kisi-kisi itu, dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

Namun kemudian, Sunny bergerak. ‘Sebenarnya…’

Dia menoleh dan menatap Slayer yang berdiri santai beberapa langkah dari mereka.

“Saya tidak sepenuhnya benar. Ada seseorang di antara kita yang mungkin tahu segalanya tentang cara bermain Death Game.”

Slayer adalah bayangan seseorang yang pernah hidup di Alam Mimpi ribuan tahun yang lalu. Karena Death Game sangat populer di kalangan rakyatnya, dia mungkin saja pemain yang sangat ahli.

Sunny mengamatinya sebentar, lalu bertanya penuh harap: “Hei. Apa kau tahu cara memainkan Death Game? Apa strategi terbaik?”

Mungkinkah kemenangan tercapai jika empat puluh enam dari empat puluh sembilan kotak sudah menjadi milik Domain Salju?

Slayer menoleh dan menatapnya, matanya yang hitam pekat tidak menunjukkan emosi apa pun.

Sunny hampir kehilangan harapan ketika dia tiba-tiba bergerak sambil melihat kotak yang telah digambarnya.

Bayangan itu tetap tak bergerak selama beberapa saat, lalu menggunakan anak panah di tangannya untuk membuat gerakan di abu.

Kai menatap rune itu dengan rasa ingin tahu. ‘Pengorbanan?’

Sunny mengangguk pelan. ‘Ya… pengorbanan. Tepatnya, itu adalah jenis pengorbanan tertentu. Pembunuhan yang penuh pengorbanan.’

Jadi, strategi yang direkomendasikan Slayer… adalah membunuh seseorang sebagai pengorbanan.

Kai mengerutkan kening. ‘Apakah dia menyarankan agar kau mengorbankan salah satu pionmu?’

Sunny sedang melihat ke arah grid. Akhirnya, dia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tidak… kurasa tidak. Apa kau ingat apa yang Seishan katakan? Bahwa ada petak-petak khusus di beberapa versi Death Game yang disebut Kuil. Di sana, tokoh musuh dapat dikorbankan untuk memperkuat tokohmu sendiri.”

Jika Kuil-kuil itu cukup penting bagi Slayer untuk menunjuknya sebagai rahasia meraih kemenangan… maka sang Tiran Salju juga akan memberi perhatian besar pada perlindungan Kuil-kuil itu.

Dari situ, Sunny dapat menyimpulkan kotak khusus mana di antara lima kotak khusus itu yang menyembunyikan Kuil.

‘Kalau saya tidak salah, itu adalah kotak tengah di baris luar kanan dan kiri.’

Sunny menatap Slayer dan tersenyum. ‘Jadi, kamu bisa menulis, ya?’

Dia hanya menatapnya tanpa suara.

Sunny terkekeh, lalu bertanya dengan nada menggoda: ‘Baiklah, kalau begitu, bisakah kau jelaskan kepada kami… bagaimana caranya kami memenangkan permainan sialan ini?’

Slayer menatapnya diam sejenak, lalu mencondongkan tubuh ke depan.

Ujung anak panahnya menancap ke dalam abu, menembus alun-alun tempat Kastil Salju berdiri, dan menghancurkan rune yang menggambarkan Sang Tiran Salju.

Sunny menatap anak panah itu selama beberapa detik, lalu menyeringai. ‘Angka…’