Eksplorasi gua-gua di bawah Forgotten Shore berlangsung terus menerus, meski bertahap.

Laut Gelap, bersama dengan monster-monster Korup yang menghuninya, telah menghabiskan waktu berabad-abad yang tak terhitung jumlahnya untuk menghindari sinar matahari yang memusnahkan yang pernah mencapai tempat ini. Akibatnya, tanah diselimuti oleh lapisan-lapisan lumpur yang tak berujung, pecahan-pecahan karang yang hancur, tulang-tulang Makhluk Mimpi Buruk yang jatuh, dan setiap serpihan lain yang terseret oleh air pasang yang surut ke kedalaman.

Semuanya tersimpan tak terganggu dalam kegelapan abadi… dan ada hal-hal mengerikan yang bersembunyi dalam kegelapan itu.

Kekejian mengerikan yang berhasil menghindari dimakan oleh Crimson Spire saat Great Titan disegel, koloni parasit mikroskopis yang mampu memakan seseorang dalam hitungan detik, kantong kegelapan murni yang membuat Sunny buta total, dan masih banyak lagi yang tak terlukiskan.

Tak satu pun dari hal ini yang benar-benar mengancamnya, tetapi ia tetap harus berhati-hati.

Bagaimanapun, meskipun kekuatannya luar biasa, Sunny bukanlah makhluk yang tidak bisa dihancurkan. Ia bisa menghadapi Makhluk Mimpi Buruk mana pun yang mengintai di Forgotten Shore selama ia tetap waspada, tetapi beberapa detik saja ia bisa kehilangan kesempatan untuk bereinkarnasi.

Ketahanannya terhadap serangan jiwa dan pikiran sangat signifikan, namun tidak mutlak.

Terlebih lagi, tidak peduli seberapa hebat seseorang, selalu ada makhluk aneh dan tidak dapat dipahami di Alam Mimpi yang menentang semua logika. Kehati-hatian selalu sepadan dengan usaha.

Untuk saat ini, Sunny belum menemukan sesuatu yang sangat berharga di balik bayang-bayang gua tersembunyi yang luas. Ia telah menemukan sejumlah peninggalan kuno yang menakjubkan yang ditinggalkan oleh peradaban Forgotten Shore yang telah punah, tetapi itu semua hanya memuaskan rasa ingin tahunya sebagai penjelajah Alam Mimpi. Itu semua tidak banyak membantu untuk mencapai tujuannya sebagai seorang Supreme.

Namun, ia terus maju dengan kesabaran. Setiap Makhluk Mimpi Buruk yang ia taklukkan memperkuat Shadow Legion miliknya, dan setiap kumpulan kegelapan murni adalah harta karun, karena Sunny tengah mencari cara untuk membantu Saint naik ke Pangkat dan Kelas yang lebih tinggi.

Saat ia menjelajahi gua-gua, inkarnasinya yang lain sedang berbaring di lantai marmer dingin Kuil Tanpa Nama, bernapas dengan napas pendek. Tubuhnya adalah peta luka-luka yang kejam, dan meskipun kulitnya yang seperti batu giok telah lama pulih, otot-otot dan urat-urat di bawahnya masih dalam kondisi buruk.

“Ah… kutukan.”

Sambil mengerang pelan, Sunny meringis dan perlahan duduk. Ia memanggil Mata Air Tak Berujung, minum dalam-dalam, lalu bangkit berdiri dengan susah payah.

Inkarnasi khusus ini sedang dalam pemulihan dari tugas yang masing-masing dari mereka lakukan setiap beberapa minggu.

Tugas itu adalah melawan Slayer.

Sunny mengurung Shadow yang mematikan itu di ruang bawah tanah di bawah reruntuhan katedral Dark City sekarang, di sel batu tempat ia pernah menemukan Weaver’s Mask. Setiap tujuh hari, ia memanggilnya ke ruang bawah Nameless Temple dan terlibat dalam pertempuran.

Siklus itu terus berlanjut selama setahun penuh. Pertarungan itu berlangsung tanpa henti, brutal, dan mencerahkan. Setiap minggu, Sunny nyaris berhasil mengalahkan Slayer, dan setiap minggu, ia berakhir dalam kondisi yang menyedihkan ini. Akibatnya, satu inkarnasi selalu dalam tahap pemulihan sementara inkarnasi yang baru dipulihkan bersiap untuk menantangnya lagi minggu berikutnya.

Avatar penyembuh menjalankan tugas penjaga Kuil Tanpa Nama.

Masih meringis, Sunny menuju ke taman belakang.

“Suatu hari nanti aku harus mengajaknya piknik di utara kota. Dia mungkin akan menikmati patung Sang Pembunuh… meskipun Sang Pembunuh itu kehilangan kepalanya. Dua Sang Pembunuh di satu tempat — apakah itu lucu? Atau terlalu berlebihan? Aku penasaran.”

Senyum sedih tersungging di wajahnya.

Rasa sakitnya nyata, tetapi duel mingguan membuahkan hasil.

Awalnya, Sunny tidak tahu apa yang harus dilakukan terhadap Shadow yang kejam itu. Dia tidak ingin menghancurkannya, tetapi dia juga ragu untuk memaksanya menjadi budak tanpa persetujuannya. Itu melanggar etikanya.

Tidak seperti bayangan diam — atau bayangan, seperti yang ia sebut sekarang untuk mencegah kebingungan — yang tidak memiliki pemikiran independen, Bayangan sejatinya masing-masing memiliki identitasnya sendiri. Mereka adalah individu sekaligus perpanjangan dari dirinya sendiri. Saint, Serpent, Nightmare, Fiend, dan Mimic semuanya mengikuti perintahnya dengan sukarela. Slayer tidak. Jadi, ia menolak untuk memaksanya.

Namun, ia juga tidak bisa membiarkannya bebas. Slayer adalah makhluk yang sangat teliti dan bermusuhan, dan melepaskannya ke dunia karena rasa bersalah moral adalah tindakan yang sembrono.

Jadi, dia melawannya.

Duel mereka dimulai sebagai bentuk komunikasi — Sunny berharap bisa mencapai kesepahaman dengan Slayer. Namun, alih-alih mendengarkan, dia langsung menyerang. Jadi, dialog mereka berubah menjadi pertarungan dan pedang.

Sunny awalnya merasa terganggu dengan sikap permusuhannya yang tiada henti, lalu marah, dan akhirnya marah besar.

Slayer tetap agresif, selalu berusaha membunuh atau melukainya. Sunny belajar banyak dari pertarungannya, dan dia juga belajar dan beradaptasi dari pertarungan mereka. Tak satu pun kemenangannya diraih dengan mudah.

Pada satu titik, ia mulai mempertanyakan mengapa ia terus-menerus membiarkan dirinya menghadapi bentrokan mingguan yang brutal ini. Namun, bentrokan tersebut telah menjadi kebiasaan, hampir seperti ritual, dan ia memutuskan untuk menerimanya sebagai pelatihan yang berharga.

Dia berlatih tanding dengan Nephis secara rutin di Ivory Island dan dengan Saint atau Slayer di Forgotten Shore. Jujur saja, kehidupan telah memberinya rekan tempur yang hebat.

Lalu, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Setelah berkali-kali kalah darinya, Slayer mulai menunjukkan rasa hormat yang… enggan. Mungkin bahkan sedikit rasa kekerabatan. Dia masih tidak mau menyerah, tetapi dia sudah bersedia membuat kesepakatan.

Jika Sunny mengalahkannya dalam duel, ia akan mengikuti perintahnya selama seminggu berikutnya. Sebagai balasannya, ia menuntut pembayaran.

Tentu saja, sebagai seorang Shadow, Slayer tidak membutuhkan koin atau kekayaan fisik. Yang ia minta adalah… darah Sunny.

Slayer tidak berbicara, tetapi dia mengungkapkan keinginannya dengan jelas melalui keheningan yang kuat. Aneh — dan lebih dari sedikit meresahkan — tetapi dia tampaknya telah mengembangkan ketertarikan pada darah Sunny, bahkan mungkin mendambakannya, sejak beberapa tetes dari buku jarinya yang robek jatuh ke tubuhnya selama salah satu pertempuran mereka di Shadow Realm.

Menyerap darahnya membuatnya tampak… lebih nyata.

Bagaimana pun, itulah tawarannya sekarang, dan itulah harga yang harus dibayar Sunny untuk memanfaatkan kekuatan Shadow keenamnya.

Itu, dan rasa sakitnya.

Sambil mengerang sekali lagi, Sunny tertatih-tatih melewati aula besar Kuil Tanpa Nama, melangkah ke taman di belakang Benteng obsidian agung, dan menggunakan Mata Air Tak Berujung untuk menyirami pohonnya.

Lalu dia menatap langit hitam tanpa bintang, dan mendesah.

“Saya bertanya-tanya kapan badai berikutnya akan tiba. Sudah berbulan-bulan tidak turun hujan.”

Ekspresinya menjadi gelap, dan dia bergumam pelan:

“Apakah saya harus mulai mengelola persediaan air juga? Pekerjaan saya akan bertambah. Luar biasa.”