Baik Domain Pedang maupun Domain Song tidak memenangkan perang.

Sebaliknya, keduanya tidak ada lagi. Sunny dan Nephis telah memenangkan perang.

Changing Star ditakdirkan untuk menjadi Penguasa baru umat manusia…

Akan tetapi, Sang Penguasa Bayangan tidak dapat berdiri di sisinya.

Karena dia adalah pewaris Weaver yang tak memiliki nasib, Sang Iblis Takdir.

Menghilang begitu saja ke dalam kegelapan juga tidak akan berhasil. Anvil dan Ki Song mampu menyembunyikan keberadaan mereka karena mereka telah menjadi yang Tertinggi dalam kegelapan Dunia Bawah, tanpa disaksikan oleh siapa pun… Namun, Sunny mencapai Keagungan dengan cara yang paling gemilang.

Ia menjadi Maha Kuasa di hadapan ratusan ribu prajurit yang Bangkit, memanggil pasukan bayangan untuk menyelamatkan mereka dari banjir kekejian dan membunuh Raja Pedang di hadapan semua orang yang mampu melihat.

Jadi, hanya ada satu solusi…

Sang Penguasa Bayangan harus mati.

Dan ia juga tidak bisa begitu saja mati, karena hal itu berpotensi menjadikannya seorang martir yang dihormati.

Dia harus membuang semua niat baik yang telah diperolehnya terlebih dahulu.

Jauh di sana, para prajurit menjadi tegang saat mereka melihat pasukan bayangan diam yang kini menghadap mereka, siap menyerang.

Beberapa orang juga menatap ke kejauhan, di mana Sang Penguasa Bayangan tengah mengarahkan pedang hitamnya ke arah Bintang yang Berubah.

Mata mereka terbelalak karena terkejut, dan wajah mereka pucat.

Namun cahaya lembut itu masih menerangi jiwa dan tubuh mereka, jadi mereka tidak takut. Banyak yang menggertakkan gigi, mencengkeram gagang senjata lebih erat.

Sunny menatap Nephis dari bawah Topeng Weaver dan mencibir.

“Changing Star, Changing Star… kau sungguh naif untuk seseorang yang sangat kuat. Tapi sekali lagi, kau begitu saleh dan baik hati… menjijikkan, sungguh. Apa kau benar-benar berpikir bahwa aku akan berbagi takhta umat manusia dengan seseorang — siapa pun — ketika aku bisa duduk di sana sendirian?”

Dia melangkah maju.

“Anvil dan Ki Song punya ide yang tepat, lho. Hanya boleh ada satu orang yang memakai mahkota. Mereka punya ide yang tepat, tapi apa yang bisa kulakukan? Aku ingin menjadi orang itu. Namun, aku tidak bisa membunuh mereka berdua, jadi aku perlu menggunakan seseorang yang mudah tertipu sebagai pengalih perhatian.”

Sunny terkekeh.

“Jadi aku memanfaatkanmu. Dan sekarang… aku tidak membutuhkanmu lagi.”

Nephis mengerutkan bibirnya, menatapnya dengan tenang.

Beberapa detik kemudian, dia bertanya:

“Jadi itu… itu semua bohong?”

Sunny tertawa.

“Tentu saja! Apa kau pikir aku senang diperlakukan seperti mainanmu? Apa kau pikir aku ingin menghabiskan waktu bersamamu? Ah, aku benci setiap menitnya. Merayumu ternyata mudah, tetapi menanggung beban kegilaanmu yang naif adalah tugas yang tidak menyenangkan.”

Dia memiringkan kepalanya, lalu mendesah dan mengangkat Berkat.

“Aku… mengerti. Jadi begitulah adanya. Aku… mengerti. Tidak, mungkin tidak. Tapi kau benar. Aku seharusnya tidak memercayaimu.”

Matanya bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, dan dia berkata dengan nada datar:

“Kurasa aku akan merasa sakit hati karena pengkhianatanmu… nanti. Mungkin aku bahkan akan merasa sakit hati karena telah membunuhmu. Jadi, aku harus segera membunuhmu.”

Sunny tersenyum pahit di balik Topeng Weaver.

Keduanya saling berpandangan, udara terasa berderak karena ketegangan pada titik di mana pandangan mereka bertemu.

Untuk beberapa saat, seluruh dunia seakan berhenti, dan tekanan terus meningkat hingga menjadi sangat dahsyat.

Bayangan itu bergerak, semakin dalam dan dalam. Pedang Berkat bersinar dengan cahaya cemerlang, mengusir bayangan itu dan menerangi kedua Supremes saat mereka bersiap untuk bertempur.

Lalu, dalam sekejap mata, Sunny dan Nephis menerjang maju.

Ada kilatan cahaya dan suara gemuruh guntur…

Dan saat cahaya redup, para prajurit melihat Sang Penguasa Bayangan berlutut di tanah, bilah pedang Changing Star tertancap di dadanya.

Sunny mengerang, berusaha keras memegang bilah pedangnya.

Sambil menatap ke arahnya, Nephis berbicara dengan serius:

“Tiga prajurit tertinggi umat manusia tewas hari ini. Ah, sungguh sia-sia…”

Desahan berat keluar dari bibirnya.

Dan pada saat yang sama, suara Cassie bergema di kepala Sunny:

[Nephis bilang jangan terlalu dramatis. Kamu tidak benar-benar terluka!]

Sunny menggigil, masih berpura-pura kesakitan.

Berkat itu memang terkubur di dadanya… tetapi area di sekitar luka yang diduga itu telah berubah menjadi bayangan tak berwujud sesaat sebelum terkena, jadi dia tidak terluka. Itu masih sedikit menyakitkan, tetapi karena Nephis tidak menaruh niat membunuh apa pun dalam serangannya, jiwanya sebagian besar masih utuh.

[Baiklah, suruh dia untuk memainkan perannya dengan lebih baik. Tunggu, tidak… sebenarnya, tidak usah dipikirkan. Katakan padanya dia melakukannya dengan baik!]

Nephis tidak dikenal karena kemampuan aktingnya. Dia berusaha sebaik mungkin.

Beberapa saat yang lalu, Sunny ingin memerankan kembali pertempuran sengit mereka di Crimson Spire. Ia membayangkan akan kalah dalam pertarungan itu, lalu mendengar Nephis bertanya mengapa ia membiarkannya menang dengan suara gemetar.

Tetapi kemudian dia menyadari bahwa tidak perlu menipunya dengan membuat seolah-olah dia telah membunuhnya.

Dia bisa saja bertanya.

Jadi, dia telah memberi tahu apa yang perlu terjadi pada Cassie, yang menyampaikannya kepada Nephis.

Dan akibatnya, Sang Penguasa Bayangan kini sedang sekarat.

[Dia bilang kamu berutang penjelasan yang bagus kepada kami nanti.]

Sunny memaksakan senyum.

[Aku akan… mencobanya.]

Apakah dia bisa menjelaskannya? Mungkin iya, dengan sedikit kesulitan.

‘Dia cukup memercayaiku untuk ikut tanpa bertanya kenapa… kenapa ini begitu manis?’

Dengan itu, Sunny berpura-pura kejang…

Dan kemudian larut menjadi bayangan.

Pada saat yang sama, pasukan gelapnya pun menghilang dan kembali ke dalam jiwanya.

Nephis ditinggalkan berdiri sendirian, bagaikan pulau cahaya di lautan kegelapan.

Berjaya.

Perang panjang… telah berakhir.

***

Beberapa hari kemudian, Gerbang Mimpi yang menjulang tinggi terbuka di langit cerah di atas Bastion, dan siluet menakjubkan Pulau Gading perlahan muncul darinya, melayang di antara awan dan melayang tinggi di atas kastil besar.

Jutaan orang telah berkumpul di jalan-jalan kota untuk menyaksikan kembalinya Changing Star, putri terakhir klan Api Abadi…

Penguasa baru umat manusia.

Jauh di atas mereka, Nephis tengah menatap pemandangan kota luas yang sudah tak asing lagi yang tumbuh di tepi Mirror Lake. Kemudian, sambil mendesah, dia berbalik dan meninggalkan balkon.

Menuruni tangga, dia berjalan melalui koridor Menara Gading dan memasuki ruangan yang luas.

Di sana, seorang wanita cantik duduk di kursi roda, diposisikan di depan jendela. Wajahnya tanpa ekspresi, dan tatapannya anehnya kosong… seolah-olah dia tidak ada di sana sama sekali.

Sambil meletakkan vas berisi bunga segar di atas meja dekat tempat tidur, Nephis berjalan ke jendela, bersandar di ambang jendela, dan menatap wanita itu dengan tenang.

Dia tidak berbicara selama beberapa saat, lalu mendesah.

“Hai, Ibu. Maaf kalau Ibu merasa tidak nyaman… hanya saja akhir-akhir ini Ibu sulit datang ke NQSC. Dan Ibu tidak tahu berapa lama lagi Ibu akan aman tinggal di sana. Jadi… Ibu meminta Cassie untuk membawa Ibu ke sini.”

Nephis bertahan selama beberapa saat.

“Sekarang aku adalah Supreme. Dan aku membalaskan dendam ayahku. Para pembunuhnya sudah mati… yah, setidaknya ada dua.”

Sebuah bayangan tiba-tiba melintas di wajahnya.

“Oh. Benar. Kau tidak akan tahu… bagimu, mereka tetap akan menjadi temanmu. Kalau begitu, aku turut berduka cita. Teman-temanmu sudah meninggal.”

Lalu, dia tersenyum canggung.

“Ngomong-ngomong — kurasa aku punya pacar sekarang. Dia sangat tampan. Aku yakin kau akan menyukainya… oh, tapi hubungan kita agak rumit saat ini. Secara umum, hubungan kita memang rumit.”

Sambil mendesah, dia melihat ke jendela dan berkata dengan sedih:

“Dunia kita sedang ditelan oleh Alam Mimpi. Ada banyak hal yang harus dilakukan sebelum alam mimpi itu ditelan seluruhnya… Aku sangat sibuk, begitu pula dia.”

Dia menatap wanita itu dan tersenyum.

“Bagaimanapun juga, kita perlu menjadi dewa.”

Dengan itu, Nephis menarik napas dalam-dalam dan menuju pintu.

Dia tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa bagi mereka, tetapi mungkin tidak sebanyak yang mereka harapkan.

***

Di suatu tempat yang jauh, daratan tandus terhampar di bawah langit tak berbintang, diselimuti kegelapan abadi. Ada kawah raksasa di jantung daratan itu, dan di tepinya, berdiri kota gelap, kosong dan terlantar.

Tidak ada yang bergerak di kota itu…

Hingga tiba-tiba muncullah sebuah kuil hitam yang megah di sana, seolah-olah telah berdiri dalam kegelapan selama ini.

Tak lama kemudian, dua sosok muncul dari kuil.

Salah satunya adalah seorang pria muda berkulit pucat, mengenakan tunik hitam sederhana.

Yang lainnya adalah seorang wanita mungil yang melayang beberapa sentimeter di atas tanah, dengan ekspresi muram di wajahnya.

Sambil melihat sekelilingnya, Aiko menggeleng tak percaya.

“Demi Dewa. Aku benar-benar tidak pernah menyangka akan kembali ke neraka ini. Hei, bos, apakah kita benar-benar perlu berada di sini?”

Sunny menatapnya dan mengangkat bahu.

“Hampir tidak ada lagi Makhluk Mimpi Buruk di sini. Ini adalah salah satu tempat teraman di Alam Mimpi, sungguh… ditambah lagi, tidak bisakah kau melihat dalam kegelapan? Apa yang membuatmu begitu marah?”

Aiko menatapnya dengan geram.

“Apa yang membuatku marah? Pekerjaanku! Aku menganggur lagi! Semua usaha yang telah kulakukan untuk membangun merek Brilliant Emporium, dan bosku harus pergi dan menjadi sampah manusia yang paling jahat! Lalu mati. Tidak bisakah kau setidaknya bersikap sopan untuk tetap mati setelah mati, ya, bos?!”

Sunny terbatuk.

“Kesopanan? Apa itu?”

Lalu dia menepuk bahu gadis mungil itu.

“Jangan bersedih, Aiko. Apa menurutmu hanya itu yang bisa dilakukan untuk mencari untung dari perang? Biar kuberitahu…”

Dia menunjuk ke jalan yang gelap dan sepi.

“Kolonialisme! Di situlah uang sebenarnya berada. Dan Forgotten Shore adalah lokasi koloni utama.”

Sunny tersenyum.

“Jadi… bagaimana menurutmu? Bagaimana kalau kita membangun kota di sini?”

Kota yang damai, jauh dari segala pertikaian.

Setidaknya akan tetap damai untuk sementara waktu…

[Akhir volume sembilan: Tahta Perang].