Laba-laba-laba itu seukuran manusia, sangat cepat, dan memiliki lempengan-lempengan dari sesuatu yang menyerupai besi yang menutupi bagian-bagian tubuh mereka yang menjijikkan. Mereka tampak seperti mesin tempur lapis baja yang diciptakan hanya untuk membantai makhluk hidup.

Mereka juga terlihat sangat familiar. Dengan sedikit usaha, Sunny menyadari bahwa makhluk-makhluk keji ini sangat mirip dengan versi yang lebih rendah dan lebih kecil dari Fallen Beast raksasa yang telah menghancurkan Stone Saint dan kerabatnya.

Hanya saja ukuran dan baju besi mereka tidak sekuat itu.

Jika demikian...

'Aku punya kabar buruk untukmu, bodoh.

Segera setelah laba-laba menyerang, para anggota kelompok bereaksi dengan ketenangan mematikan dari para pemburu Kota Kegelapan yang berpengalaman. Senjata-senjata berkelebat di udara, memenggal anggota tubuh dan menembus besi seolah-olah itu adalah kertas. Effie langsung menghantam salah satu makhluk itu dengan serangan perisainya yang hancur. Makhluk malang itu bahkan tidak sempat menyadari betapa besar kesalahan yang telah dibuatnya.

Makhluk-makhluk lainnya juga tidak kalah efisien. Sunny sendiri melempar Prowling Thorn dan menarik tali tak terlihat segera setelah ia menancap ke dalam daging salah satu laba-laba, membuat lompatannya terhenti dan membuatnya jatuh ke tanah. Sebelum binatang itu dapat berdiri, Penari Tenang melesat di udara dan menusuk kepalanya hingga tembus.

Hanya beberapa detik setelah laba-laba mencoba menyergap kelompok manusia, pertempuran pun berakhir. Tiga Makhluk Mimpi Buruk yang mati tergeletak di lumpur, sementara yang keempat berakhir tertancap di dinding karang dengan beberapa anak panah.

Mereka bahkan bisa saja mencukur satu atau dua detik jika bukan karena mereka harus waspada terhadap sarang laba-laba.

Sunny menggelengkan kepalanya.

"Mengecewakan.

Tunggu... kenapa dia kecewa? Bagus! Tadi itu hebat! Tidak semua kemenangan harus mengorbankan nyawanya.

Jika ada satu hal yang membuat dia merasa kecewa, itu adalah karena pertarungan yang satu ini begitu cepat sehingga dia bahkan tidak mendapat kesempatan untuk menghabisi musuhnya sendiri, sehingga tidak menerima hadiah dari Spell. Tapi meskipun begitu, dia akan senang jika hanya bertarung dalam pertarungan yang mudah seperti ini di masa depan.

Nephis membersihkan bilah pedangnya dengan selembar kain, mendengarkan keheningan selama beberapa saat untuk memastikan tidak ada lagi yang akan menyerang mereka, dan kemudian memberikan lampu hijau kepada kelompoknya untuk mulai melumpuhkan para monster.

Tak lama kemudian, pecahan jiwa, potongan daging, dan bagian lain yang berguna dipotong, dibersihkan, dan dimasukkan ke dalam tas ajaib milik Effie. Semuanya dilakukan dengan kecepatan yang efisien dan profesionalisme yang hanya bisa didapat dari pengalaman yang banyak.

Sunny hanya bisa menggeleng-gelengkan kepalanya lagi.

Mereka bisa membuang laba-laba besi dengan mudah karena dua alasan. Pertama, sejauh Makhluk Mimpi Buruk pergi, mereka tidak berada di level yang sama dengan, misalnya, pemulung karapas. Mereka memiliki sedikit keunggulan dalam hal kecepatan, tetapi tidak sekuat, selincah, dan sangat tangguh.

Jika Sunny bisa menebak, dia akan mengatakan bahwa laba-laba besi sangat mengandalkan jaring dan keunggulan medan perang mereka untuk mengalahkan mangsanya. Karena kelompok itu telah menghancurkan jaringnya terlebih dahulu, keuntungan utama mereka pun hilang.

Alasan kedua adalah kohort itu sendiri. Mereka adalah beberapa manusia paling mematikan di Pantai Terlupakan. Sunny yakin setidaknya empat dari mereka bisa membunuh seorang Pencari Jalan Tuan Rumah dalam satu pertarungan... jika bukan salah satu dari para letnan itu sendiri.

Mereka adalah yang terbaik dan paling cerdas yang bisa ditawarkan oleh pemukiman luar. Effie benar ketika dia mengatakan bahwa tidak pernah ada kelompok sekuat ini di luar tembok Kastil Bright sebelumnya.

Secara keseluruhan, mereka berenam lebih dari cukup untuk menangani hanya tiga binatang yang terbangun. Labirin akan berusaha lebih keras jika ingin melihat mereka mati.

Sunny tertawa kecil.

"Hanya" tiga binatang yang terbangun... ya. Betapa gilanya hal ini terdengar?

Namun, itu benar.

Selesai dengan laba-laba yang mati, kelompok itu dengan acuh tak acuh meninggalkan tubuh mereka yang telah dibuang dan melanjutkan perjalanan.

***

Setelah beberapa kali pertempuran kecil dengan laba-laba besi, mereka akhirnya sampai di tempat tujuan. Tidak terlalu jauh dari mereka, berwarna merah muda oleh matahari sore, sebuah lengkungan megah dari marmer putih menjulang tinggi di atas lautan karang merah.

Bangunan raksasa itu jelas dibuat oleh orang yang sama yang membangun Kastil Cerah, dan terbuat dari batu yang sama. Bangunan ini tampak seperti saudara kandung yang jauh lebih besar dari lengkungan murni yang menjaga pintu masuk ke jalan putih yang menanjak sampai ke pemukiman luar.

Hanya saja yang satu ini jauh lebih lapuk, suram, dan rusak. Tanda-tanda korosi dan retakan yang dalam menutupi permukaannya, dengan salah satu sisinya yang runtuh sebagian.

Sunny mengamati lengkungan itu dan menatap Nefi:

"Ini tempat pemberhentian kita untuk malam ini?"

Dia memberinya anggukan sederhana dan berkata setelah jeda sejenak:

"Kita harus meningkatkan kecepatan. Malam sudah dekat, dan kita mungkin harus berjuang untuk mencapai puncaknya."

Sunny menghela napas. Bertempur lagi... kapan mereka bisa beristirahat? Hari ini terasa begitu panjang.

Namun, ia tetap menutup mulutnya. Changing Star adalah yang paling lelah di antara mereka semua... karena menyembuhkan semua luka mereka, tidak kurang. Dan dia tidak melihatnya mengeluh.

Jadi itu bukan tempatnya.

Di sebelah kirinya, Effie tiba-tiba mengumpat dan mengerang:

"Lebih banyak berkelahi? Ayolah! Kapan kita bisa makan?"

Sunny berkedip.

'Yah ... itu berhasil juga, kurasa.

Menatap pemburu wanita itu, Nephis menggelengkan kepalanya dan diam-diam berjalan ke depan.

Tak lama kemudian, mereka sampai di lengkungan raksasa itu. Kai mengambil busurnya dan terbang ke atas, hanya untuk kembali beberapa menit kemudian dan melaporkan bahwa tidak ada monster mengerikan yang bersarang di atas bangunan kuno itu.

Dengan menghela napas lega, para anggota kelompok memanjat tali emas satu per satu dan segera berdiri jauh di atas Labirin, dalam diam menyaksikan banjir air hitam menenggelamkannya ke dalam kedalaman tanpa cahaya.

Saat matahari menghilang di balik cakrawala, mereka ditinggalkan di sebuah pulau persegi panjang yang terbuat dari marmer putih. Di sekelilingnya, tidak ada apa pun kecuali ombak laut yang bergelombang.

Sunny sekali lagi dikelilingi oleh kegelapan dan air yang hitam. Dia tidak menyukai perasaan itu.