Sunny menatapnya, mencoba memahami arti di balik kata-kata aneh itu.

"Apa maksudmu?"

Effie mengangkat bahu.

"Kastil itu milik seorang pria bernama Gunlaug. Jika kau ingin masuk dan tinggal di dalam tembok kastil yang aman, dilindungi dan disediakan oleh para pemburunya, kau harus membayar upeti. Satu pecahan setiap minggu."

... Tentu saja ada eksploitasi yang terjadi bahkan di dalam lubang keputusasaan ini. Apa lagi yang dia harapkan? Selama masih ada manusia, seseorang akan berakhir sebagai mangsa.

Sunny merasakan perasaan gelap yang familiar muncul dari kedalaman jiwanya. Pada suatu saat, dia telah membuai perasaan itu dan melupakannya, tapi sekarang perasaan itu akhirnya kembali ke tempat yang seharusnya.

Sudut mulutnya mengerucut.

"Apa yang terjadi jika Anda tidak bisa membayar upeti?"

Pemburu wanita itu menatapnya dengan bingung.

"Bagaimana menurutmu? Kamu tidak boleh melangkah mendekati gerbang. Ada pemukiman kecil untuk kita yang malang di bawah tembok kastil, di mana kita bertahan hidup dengan sedikit yang kita miliki dan gemetar di malam hari, berharap tidak ada yang keluar dari kegelapan untuk menelan kita. Hanya itu saja."

Dia ragu-ragu.

"Tapi bagaimana orang bisa mendapatkan serpihan jiwa di tempat terkutuk ini?"

Effie menunjuk ke arah mayat-mayat monster yang telah ia bunuh.

"Dengan berburu. Kita bisa menemukan makhluk yang terbangun di sana-sini di kota ini. Caranya adalah dengan menemukan dan membunuh mereka tanpa tersandung sesuatu yang jauh lebih mematikan. Orang-orang Gunlaug membentuk kelompok dan pergi berburu, dengan para pencari jejak yang berpengalaman yang memimpin. Mereka membawa pulang makanan, Kenangan, material, dan pecahan. Tidak ada yang bisa menghentikan orang untuk melakukan hal yang sama."

Dia terdiam selama beberapa saat, dan kemudian berkata dengan nada yang lebih gelap:

"Tentu saja, tanpa Kenangan yang baik, akumulasi esensi jiwa dalam jumlah besar dan pengetahuan yang rumit tentang kota, orang-orang itu biasanya tidak berumur panjang. Kebanyakan dari mereka mati atau beralih ke cara lain untuk mendapatkan pecahan. Hanya ada sedikit pemburu independen yang memiliki lebih dari beberapa perburuan yang berhasil. Yang masih hidup, maksudku."

Sunny menatap monster-monster yang sudah mati, masing-masing cukup besar untuk membuatnya berhenti sejenak.

"Bagaimana denganmu? Berapa banyak yang berhasil kau selamatkan?"

Effie tersenyum.

"Lebih dari beberapa."

Sambil tertawa kecil, ia mengangkat tangannya dan mulai melipat jari-jarinya, ekspresi serius di wajahnya:

"Coba kita lihat... satu, dua... eh, lima..."

Kehabisan jari di satu tangan, ia menggaruk-garuk kepalanya dan berkata dengan sedikit tidak yakin:

"Saya tidak begitu yakin, tetapi seharusnya sekitar seratus atau dua. Ya."

Mata Sunny membelalak. Dua... dua ratus?

Jika apa yang dikatakan Effie benar, maka dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Membunuh satu makhluk Awakened saja sudah cukup untuk dihormati. Membunuh ratusan dari mereka, bagaimanapun juga, adalah sesuatu yang luar biasa, bahkan mungkin heroik... dan sedikit menakutkan. Terutama karena dia telah memburu mereka sendirian di tengah-tengah reruntuhan terkutuk yang penuh dengan kekejian Fallen, tanpa bantuan, tanpa seorangpun yang bisa diandalkan kecuali dirinya sendiri.

Pemburu wanita yang santai itu tidak sesederhana penampilannya.

Dia mengerutkan kening.

"Jika ini benar, maka kamu seharusnya tidak memiliki masalah membayar upeti untuk tinggal di kastil. Ini tidak masuk akal. Kenapa tidak?"

Effie mengangkat bahu dengan ambivalensi. Topik itu sepertinya tidak menarik baginya.

"Anggap saja aku tidak suka dengan... suasana di sana."

Sunny ingin mengetahui lebih lanjut, tapi tiba-tiba, Nephis berbicara lagi, suaranya terdengar tegang:

"Kau bilang ada ... cara lain untuk mendapatkan serpihan jiwa. Apa itu?"

Pemburu itu menoleh padanya dan terdiam sejenak, ada sedikit emosi gelap di matanya. Namun, dengan cepat terhapus oleh senyumnya yang santai:

"Yah, ada beberapa cara. Jika kamu memiliki Kemampuan Utilitas yang berguna, kamu bisa menjadi pengrajin atau artifex di kastil. Tidak banyak Sleepers seperti itu, jadi mereka sangat dihormati dan dirawat. Jika tidak, eh... ada peluang lain juga. Anak laki-laki bisa menjadi prajurit Gunlaug, sementara anak perempuan... bisa masuk ke dalam haremnya. Khususnya yang cantik seperti kalian berdua. Tidak ada yang akan memaksa kalian, tentu saja."

Nephis mengerutkan kening. Sunny bisa melihat percikan putih menari-nari di matanya.

"Jadi ... kau bisa menjadi prajuritnya, pelayannya, mainannya, atau mati. Tapi itu... pilihanmu sendiri. Tidak ada yang memaksa siapa pun untuk melakukan apa pun. Tentu saja."

Effie menyeringai.

"Gadis yang cerdas. Kau mengerti."

Changing Star menunduk, wajah acuh tak acuhnya berubah menjadi keras dan dingin. Kepalan tangannya mengepal begitu keras hingga terlihat tak berdarah.

"Jadi kenapa belum ada yang... membunuhnya?"

Pemburu itu tertawa.

"Membunuh Gunlaug? Oh, banyak yang sudah mencoba. Orang hebat, orang jahat, dan semua orang di antaranya. Kau bisa melihat tengkorak mereka di atas gerbang kastil, sebenarnya."

Dia menggelengkan kepalanya.

"Aku suka jalan pikiranmu, putri, tapi kau harus melupakannya. Anggap saja dia abadi. Dia memang benar-benar abadi. Percayalah saat aku mengatakan bahwa tidak ada Sleeper yang bisa mengalahkan Gunalug. Itu tidak mungkin."

Effie menghela napas.

"Ditambah lagi, tidak peduli seberapa besar aku membenci bajingan itu, dia adalah satu-satunya yang menyatukan tempat ini. Betapapun hinanya dia, tanpa dia, kita semua pasti sudah mati."

Sunny memperhatikan Nefi, menunggu untuk melihat reaksinya. Apa yang dilihatnya sama sekali tidak membuatnya senang.

Di wajah gadingnya yang indah, tidak ada yang lain selain ketidakpedulian dan keteguhan hati yang dingin.

Itu adalah ekspresi yang sama yang pernah dia lihat di wajahnya sebelum pertarungan dengan perwira karapas pertama, dan Iblis Karapas kemudian. Bahkan tanpa membutuhkan Kemampuan protetik Cassie, dia bisa dengan mudah membayangkan apa yang sedang terjadi di kepalanya.

'Ini... akan menjadi masalah.

Seolah-olah merasakan hal yang sama, Effie meringis.

"Tidak, serius. Mencoba melawan Gunlaugh hanya akan membuatmu terbunuh... jika kau beruntung. Jangan pernah berpikir tentang itu. Terlalu banyak berpikir tidak baik untuk kesehatanmu di sini, di Kota Kegelapan."

Kemudian, dia tersenyum dan menunjuk ke arah api.

"Makanlah daging yang lezat ini. Hidup itu enak kalau perutmu kenyang, kan? Kuberitahu kau, kemungkinan besar ini adalah kesempatan terakhirmu untuk makan gratis. Makanan sangat langka di daerah ini. Bisakah kau percaya?"

Sunny menghela nafas, lalu mencondongkan tubuhnya ke depan dan mengambil sepotong daging yang mendesis.

Apa pun yang terjadi, mereka harus terus berjalan. Selangkah demi selangkah. Ini adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

"Tentu saja saya bisa mempercayainya. Saya berasal dari pinggiran, Anda tahu. Aku bahkan tidak tahu seperti apa bau daging asli sebelum memasuki Akademi!"

Dengan itu, dia menyerahkan potongan daging itu pada Cassie, mengambil sepotong lagi, dan mulai melahapnya dengan rakus.

Nephis bertahan sebentar, tapi kemudian mengikuti contohnya.

Effie terkikik.

"Itu baru namanya semangat! Lihat, si bodoh itu mengerti."

Sepertinya Changing Star telah mendengarkan nasihatnya. Setidaknya di permukaan, ia telah menerima bahwa mengalahkan penguasa kastil saat ini adalah hal yang mustahil.

Tapi Sunny tahu bahwa, jauh di lubuk hatinya, dia tetap tidak yakin.

Bagaimanapun juga, Nephis memiliki kebiasaan membuat hal-hal yang mustahil menjadi kenyataan.