Nephis menatapnya selama beberapa saat, lalu menoleh ke arah Cassie dan berkata:

"Ikuti di belakang kami."

Mereka bertiga dengan hati-hati mendekati pintu masuk ke menara dan berlama-lama di sana, tidak yakin bagaimana mereka harus melanjutkan.

Dalam benak mereka, ada dua kemungkinan dari situasi yang tidak terduga ini.

Pertama, wanita muda misterius itu ternyata adalah seorang Awakened lokal. Dalam hal ini, semua masalah mereka akan terpecahkan. Jika seorang Awakened bertemu dengan sekelompok Sleepers di alam liar Alam Mimpi, biasanya mereka akan memandu mereka ke Benteng manusia terdekat.

Tentu saja, ada pengecualian, tetapi secara umum, Awakened berusaha keras untuk menjaga Sleepers - di tanah asing ini, manusia harus bersatu. Ini bukan hanya kewajiban moral, tetapi juga demi kepentingan mereka sendiri.

Kedua, orang asing itu akan berubah menjadi Makhluk Mimpi Buruk. Dalam hal ini, mereka akan menghadapi pertarungan yang sulit. Karena pangkat dan kelas musuh tidak diketahui, tidak mungkin untuk memprediksi hasilnya.

Mereka hanya harus mengambil risiko.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Sunny mengikuti Nefi ke dalam kegelapan yang sejuk di menara. Segera, aroma daging panggang yang menggugah selera tercium di hidungnya.

... Perutnya menggeram.

"Sial!

Sebelum Sunny bisa bereaksi, sepotong tulang terbang melewati kepalanya dan menghantam dinding dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkannya menjadi potongan-potongan kecil. Terlambat, dia mengangkat Pecahan Tengah Malam dan mengambil posisi bertahan.

Tapi itu sedikit terlambat. Wanita muda itu telah menyadari kehadiran mereka.

Mengangkat kepalanya, ia memamerkan giginya sambil menyeringai lebar dan bergumam:

"Apakah ada yang bersembunyi di balik bayang-bayang? Kenapa kamu tidak keluar untuk bermain..."

Suaranya dalam, berasap dan memiliki suara serak. Tapi yang paling penting adalah dia berbicara dalam bahasa manusia.

Dia adalah manusia!

Mungkin...

Orang asing itu masih duduk dengan pose yang santai, tapi Sunny tidak melewatkan ketegangan halus pada otot-ototnya yang terukir. Dia tidak ragu bahwa orang yang diduga Awakened itu bisa meledak menjadi angin puyuh kekerasan kapan saja.

Lebih baik tidak memprovokasi dia.

Melirik ke arah Nefi, dia mengikuti teladannya dan menepiskan pedangnya. Kemudian, mereka bertiga dengan ragu-ragu melangkah masuk ke dalam lingkaran cahaya yang dipancarkan oleh api unggun.

Wanita muda itu menatap mereka dengan heran dan mengangkat alisnya:

"Manusia? Huh! Tak terduga."

Kemudian dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

"Ah, di mana sopan santun saya?"

Dengan itu, dia dengan ringan bangkit berdiri. Kain putih dari tuniknya bergeser sedikit, memperlihatkan lebih banyak lagi pahanya yang kencang dan kuat.

Sunny berkedip.

Dia telah menduga bahwa orang asing itu tinggi, tapi baru sekarang dia menyadari betapa tinggi wanita itu sebenarnya. Wanita itu berdiri jauh lebih tinggi daripada Nefi, apalagi Sunny sendiri. Lengkap dengan fisiknya yang kuat, kulit zaitun dan baju zirah kuno, dia tampak seperti seorang dewi kuno.

Memiringkan lehernya untuk menatap matanya agak menjengkelkan. Tapi Sunny tidak punya pilihan. Jika ia hanya melihat lurus, garis pandangnya akan mendarat langsung pada bentuk tubuh indahnya... eh...

Sementara itu, wanita muda itu menyeka wajahnya yang kotor dengan lengannya dan memberi isyarat pada api.

"Di sini, apakah Anda ingin duduk?"

Meskipun diundang dengan sopan, mereka ragu-ragu. Setelah beberapa detik berlalu dalam keheningan yang canggung, Nefis akhirnya mengambil langkah maju dan mengajukan pertanyaan yang selama ini menyiksa mereka bertiga.

Dengan suara yang tidak seperti biasanya tegang dan penuh dengan emosi yang tertahan, dia dengan hati-hati berkata:

"Apakah kamu... apakah kamu manusia?"

Orang asing itu menatapnya dengan ekspresi kosong, lalu berkedip beberapa kali.

"Apa lagi yang akan saya lakukan? Seekor kuda?"

Dengan itu, ia menengadahkan kepalanya ke belakang dan tertawa keras, geli dengan lelucon konyolnya sendiri. Nephis dan Sunny saling berpandangan, bingung apa yang harus mereka lakukan.

Sementara itu, wanita muda itu terkikik beberapa kali lagi dan menatap mereka dengan percikan kegembiraan di matanya.

"Tentu saja saya manusia! Kenapa kalian bertanya? Sudahlah, ayo duduklah. Leherku sudah lelah karena melihatmu."

Dengan itu, dia duduk di dekat perapian dan berpose santai. Nephis, Sunny, dan Cassie akhirnya mendekat dan menunduk ke arah batu, menatap gadis jangkung itu dengan api yang menyala-nyala di mata mereka.

Dia menatap mereka, lalu mengerutkan kening sedikit.

"Belum pernah melihat kalian sebelumnya. Apa kalian orang baru?"

Nephis memberinya anggukan.

"Ya, kami baru saja sampai di kota."

Dia berusaha keras untuk bersikap seperti orang normal yang dapat menyesuaikan diri dengan baik. Tampaknya usahanya yang tak ada habisnya untuk meningkatkan kemampuan sosialnya tidak sia-sia. Jika Sunny tidak tahu betapa canggung dan kikuknya keadaan alami Nefi, dia tidak akan curiga.

Wanita muda itu menyeringai.

"Kalau begitu, aku turut berduka cita... tunggu. Kalian bertahan selama dua bulan penuh di dalam Labirin?"

Dia bersiul dan menatap mereka dengan rasa hormat yang baru ditemukan.

"Itu adalah sebuah prestasi yang luar biasa. Selamat."

Nephis terdiam beberapa detik, lalu berkata:

"Aku Nephis, dan ini adalah temanku, Cassia dan Sunless. Kami adalah Sleepers yang datang ke sini selama titik balik matahari musim dingin."

Wanita muda itu memberi mereka senyum yang lebar dan ramah.

"Senang berkenalan dengan kalian! Aku Effie. Setidaknya begitulah orang-orang memanggilku. Aku juga seorang Sleeper."

Sunny mengerutkan kening. Jadi raksasa cantik itu bukanlah seorang Awakened, hanya seorang Sleeper seperti mereka. Anehnya, ia tidak ingat pernah melihatnya di Akademi. Tetap saja...

Terlalu tidak sabar untuk tetap diam, dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan berkata:

"Apa kau dari kastil? Ada orang yang tinggal di sana, kan?"

Effie melirik ke arahnya. Di matanya, ada sedikit emosi yang aneh.

Hampir terlihat seperti... kasihan.

"... Memang ada orang yang tinggal di kastil, ya."

Nephis dan Sunny bertukar tatapan penuh semangat. Kemudian, Changing Star dengan hati-hati bertanya:

"Bisakah kamu membawa kami ke sana?"

Effie mengangkat bahu.

"Tentu, tidak masalah. Apa kalian punya pecahannya?"

Sunny mengerjap. Apa hubungan pecahan jiwa dengan semua ini? Mereka telah mengambil dua dari batu aneh yang telah ia bunuh di dasar tembok. Apakah dia akan meminta bayaran?

Nefi mengambil pecahan jiwa dan menunjukkannya pada gadis jangkung itu.

"Kami memiliki dua."

Effie menghela napas.

"Hanya dua? Yah ... lebih baik daripada tidak sama sekali, kurasa. Simpan saja. Kau akan membutuhkannya nanti."

Tidak begitu mengerti arti kata-katanya, Changing Star terdiam, lalu berkata dengan ragu-ragu:

"Kami berharap bisa mencapai Citadel dan mengakses Gerbang secepat mungkin. Berapa lama waktu yang dibutuhkan?"

Wanita muda itu menatap mereka untuk waktu yang lama, dan kemudian tiba-tiba membungkuk dalam tawa histeris. Dia tertawa begitu lama dan keras sehingga air mata segera muncul di sudut matanya.

Terkejut, ketiga Sleepers menatapnya dengan kaget. Tak satu pun dari mereka mengerti alasan perilaku aneh ini.

'Apa dia... gila?

Sunny mengerutkan kening, mengevaluasi kembali situasinya. Sebelumnya, gadis lokal itu hanya terlihat sedikit eksentrik. Tapi mungkin ada yang lebih dari itu...

Tawa Effie berhenti tiba-tiba seperti saat ia memulainya. Sambil menyeka air matanya, ia menggelengkan kepalanya dan berkata dengan nada aneh:

"Ah, maaf teman-teman. Saya tidak bisa menahan diri. Tolong, maafkan sikap saya yang kurang sopan."

Kemudian, dia menegakkan punggungnya, menatap mata mereka dengan tajam, dan berkata:

"Aku bisa mengantarmu ke kastil, tapi tidak ada Gerbang di sana. Bahkan, tidak ada jalan keluar dari neraka terkutuk ini sama sekali. Aku sendiri sudah terjebak di sini selama tiga tahun. Jadi... selamat datang di Kota Kegelapan, kurasa. Buanglah harapan kalian semua yang masuk ke sini, dan semua itu..."