Malam semakin larut.

Gemuruh... Tabrakan!

Hujan telah sedikit mereda, tetapi sebagai gantinya, guntur dan petir menjadi lebih sering terdengar.

Vikir mengangkat kepalanya untuk menatap singkapan batu besar di depannya.

Tebing besar yang tersusun dari kuarsa dan batu pasir ini berdiri sendiri, tidak seperti dataran datar di sekelilingnya.

Banyak gua menghiasi tebing curam itu, bukaannya yang gelap menyerupai mata penjaga yang waspada yang tersembunyi dalam kegelapan.

Kadang-kadang, jauh di dalam gua, kristal kuarsa dan kecubung memantulkan cahaya petir, membuat tebing tampak seolah-olah dijaga oleh seratus mata yang mengawasi ke segala arah.

Vikir mengatupkan giginya.

Dari Baskerville ke tempat ini, setelah banjir.

Sepanjang perjalanan ini, tubuh Vikir, yang sudah sangat terlatih, telah menjadi kumpulan otot yang melingkar rapat.

Vikir mulai memanjat tebing curam dengan tangan kosong.

Otot-otot punggung dan lengannya menegang dan mengendur saat ia menarik dan mendorong dirinya ke atas, lagi dan lagi.

Dengan hati-hati Vikir mendaki formasi batuan kolosal yang tingginya bahkan tidak bisa dia tentukan.

... Duk!

Sesekali, batu yang dipegangnya patah dengan suara berdebam, atau batu-batu yang lepas dari dinding.

Setiap kali itu, Vikir, tanpa berteriak, dengan tenang menggunakan kekuatan lengan atau kakinya yang lain untuk menopang dirinya atau membuat pijakan.

Ketika tampaknya tidak ada yang bisa dipegang atau diinjak, dia akan mengeluarkan pedang iblis Beelzebub dan menancapkannya dengan kuat ke dinding untuk melanjutkan pendakiannya.

Berkat kemampuan Mushussu, dia melakukan semua ini tanpa mengeluarkan suara.

... Setelah beberapa waktu, sudah sejauh mana dia memanjat?

Ketika Vikir mengira ia telah mencapai bagian tengah tebing, ia melihat sebuah gua.

Gua itu sangat sempit sehingga hanya satu orang yang bisa masuk ke dalamnya, tetapi tampaknya cukup berliku dan dalam di bagian dalam, memberikan perasaan nyaman, seperti tempat peristirahatan yang dibuat untuk seseorang yang telah memanjat sejauh ini.

Namun, Vikir tidak masuk ke dalam gua.

"Mungkinkah ini jebakan?"

Di sinilah sarang Nyonya berada.

Dia tidak menyangka akan ada tempat yang nyaman di bawah tempat tinggal monster yang paling tangguh.

Ada sedikit kemungkinan bahwa ini adalah jebakan yang dirancang dengan licik untuk menguji tekad para penantang.

Jika seseorang telah berjuang untuk mencapai titik ini, mereka mungkin akan dengan mudah menyerah pada godaan ini, tetapi Vikir yang berpengalaman masih memiliki banyak stamina yang tersisa.

Tanpa memasuki gua, Vikir dengan hati-hati mengamati bagian dalamnya.

Dan apa yang Anda ketahui?

Di dalam gua, ada tumpukan sisa-sisa kerangka yang berguling-guling.

Mungkinkah itu adalah mantan pejuang yang telah datang sejauh ini sebelumnya?

Sepertinya mereka telah memasuki gua dan tidak pernah kembali lagi, akhirnya mati dan hanya meninggalkan tulang belulang.

Tanpa memasuki gua, Vikir mengangkat kepalanya untuk melihat ke atas.

Tak lama kemudian, dia bisa melihat alasan mengapa tulang belulang berguling-guling di dalam gua.

Lendir...

Cairan kental, menyerupai dahak yang bercampur dengan sekresi dan ekskresi Nyonya, mulai mengalir turun dari atas seiring berjalannya waktu. Biasanya lendir ini berbentuk padat atau kental, tetapi ketika hujan turun, lendir ini menjadi lebih cair.

Lendir yang menumpuk dan menumpuk, kini mulai larut dalam air hujan.

Lendir itu mengalir ke bawah, menutupi seluruh area di depan pintu masuk gua.

Di permukaan, tampak seperti krim yang menuangkan kue raksasa, tetapi bau busuk dan busuknya tidak bisa digambarkan.

"... Akan menjadi bencana jika saya masuk ke dalam gua."

Untungnya, Vikir tidak memasuki gua atau tertidur, jadi dia segera mundur dari pintu masuk dan pindah ke samping. Untungnya, ada langkan batu yang menjorok keluar seperti atap tepat di sebelahnya, sehingga dia bisa menghindari hujan lendir.

Campuran berlendir dari cairan tubuh dan kotoran Nyonya, ketika menyentuh kulit, menyebabkan pembengkakan dan iritasi seketika. Meskipun kulit Vikir dilindungi oleh perlindungan ilahi dari Sungai Styx, dia tetap ingin menghindari kontak dengan lendir itu.

Squish!

Tak lama kemudian, lendir itu benar-benar menutupi pintu masuk gua di sisi tebing dan mengalir menuruni lereng yang landai di dalam gua, mengisinya dengan warna kekuningan yang kabur.

Kerangka-kerangka yang berguling-guling di dalam gua mulai mengambang di dalam lendir. Tampak jelas bahwa prajurit yang datang ke sini sejak lama, mungkin mencari istirahat di dalam gua, telah tertidur dan tidak pernah berhasil keluar, akhirnya tenggelam.

Tidak hanya ada satu gua seperti ini, ada banyak gua yang tersebar di seluruh penjuru. Godaan untuk beristirahat tersebar di mana-mana, dan menghindari kesulitan-kesulitan ini dan memanjat tebing-tebing yang berbahaya membutuhkan kesabaran seorang manusia super.

Kuku jari terkelupas, dan sidik jari luntur. Setiap kali pikiran untuk beristirahat, bahkan untuk sesaat, terlintas di benak Vikir, ia mengatupkan giginya lebih keras lagi.

Sebagai anjing pemburu dari Baskerville, yang tersisa dari keberadaannya hanyalah kejahatan, kehancuran, dan pengejaran tanpa henti untuk mencapai tujuan.

Vikir terus mendaki tebing, menghindari lendir yang menetes dan melewati lusinan gua dengan kerangka di dalamnya.N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

... Sudah berapa lama waktu berlalu?

Akhirnya, Vikir dapat melihat puncak dari puncak tersebut melalui kabut dan awan yang tebal.

Dia telah mencapai tujuannya tanpa jatuh saat mendaki atau terkena lendir.

Seluruh otot dan tulang tubuhnya menjerit kesakitan, tetapi itu adalah pencapaian yang menakjubkan.

Vikir berhenti sejenak untuk melihat sekeliling puncak.

Di atas tanah yang gelap dan berlumpur, zat-zat berserabut dan lengket menempel dengan berlimpah, tertiup angin seperti untaian sutra. Seluruh puncak memancarkan bau busuk. Bau busuk itu begitu luar biasa sehingga hujan dan badai petir pun tidak dapat menghilangkannya.

"Ini seperti sekumpulan daging yang membusuk."

Vikir melangkah ke arah tengah puncak. Lalu,

Squelch! Squish!

Tanah di puncak menyedot kakinya, menariknya ke bawah seakan-akan dia melangkah ke rawa. Sensasinya seakan-akan seluruh kakinya diselimuti.

Setelah dicermati lebih dekat, tanah itu seluruhnya tertutup daging busuk, yang menjelaskan perasaan tidak enak yang tidak menyenangkan.

Sensasi menjijikkan menjalar ke seluruh kakinya. Jika dia tidak membungkus seluruh kakinya dengan kulit, dia pasti sudah sangat gatal.

"Aku akan tenggelam hingga sepinggang jika aku diam saja."

Vikir segera menggerakkan kakinya. Karena sifat tanah yang tidak dapat diprediksi, ia harus hati-hati memilih pijakan yang kokoh yang menonjol dari tanah yang berlendir dan busuk, menghindari tanah yang lengket di luar.

Vikir segera menyadari sifat asli dari tonjolan kekuningan yang muncul dari lendir dan tanah busuk.

Itu adalah tulang belulang. Tulang-tulang yang tak terhitung jumlahnya berkumpul untuk membentuk tanah. Tulang-tulang itu terjalin dengan lendir yang lengket, membentuk massa yang sangat besar. Bau busuk berasal dari bawah, dari potongan daging yang tidak terlalu busuk yang masih tergeletak di sana.

Sisa-sisa ini, yang tampaknya merupakan sisa makanan Nyonya, telah membusuk dan berfermentasi di dalam lendir, mengeluarkan campuran racun, bau busuk, dan panas yang menyengat.

Untuk menghindari tenggelam dalam rawa lendir dan daging yang membusuk ini, Vikir harus bergerak dengan hati-hati.

Kemudian, sesuatu menarik perhatiannya.

Di dalam gua di depan, ada sosok menyeramkan yang muncul. Namun, bukan itu yang membuat Vikir berhenti melangkah. Itu adalah sisa-sisa yang berserakan-kerangka dan mayat-mayat yang tidak terlalu membusuk dari orang-orang Ballak.

Kulit cokelat, rambut perak, ekspresi kesakitan dan ketakutan yang menyimpang. Tidak diragukan lagi, mereka adalah penduduk desa dan serigala Ballak: Abu'i, Adul, Acelon, Asael, Asaq, Agyul, Agun, dan Atlat.

Mereka adalah wajah-wajah yang sangat dikenal Vikir, teman-teman yang telah tinggal bersama selama dua tahun terakhir.

"Kalau kamu mau menggali mereka seperti ini, seharusnya kamu memakannya."

Vikir mengatupkan bibirnya dan mengumpulkan sisa-sisa jasad teman-temannya di satu tempat. Kemudian, dia diam-diam memanjatkan doa. Itu adalah upacara prajurit yang dilakukan sebelum pertempuran yang menentukan, serangkaian ritual yang mengubah ikatan selama dua tahun terakhir menjadi tekad.

Dan kemudian, Vikir mengangkat kepalanya, matanya bersinar merah.

Potongan daging dan tulang secara bertahap membentuk garis panjang, yang mengarah ke kegelapan yang sangat besar di ujung sana. Tidak diragukan lagi, itu adalah sebuah gua bawah tanah di bagian tengah puncak, sebuah gua bawah tanah yang terdiri dari daging dan tulang, baik dari ukurannya maupun nafas berbisa yang dengan jelas dikeluarkan dari kedalaman gua.

Vikir mendengarkan dengan seksama suara dan bau yang ditransmisikan dari bawah tanah.

"..."

Tidak peduli berapa kali dia memeriksa, hasilnya tetap sama. Perut yang membuncit aneh, gumpalan daging yang berdenyut, suara bergetar yang samar-samar tidak salah lagi. Nyonya tampaknya tidak berniat merangkak keluar ke tempat terbuka; dia tetap terjebak di dalam sarang bawah tanah.

Mengingat serangan terhadap desa Ballak dan kegilaannya mencari makan baru-baru ini, itu adalah asumsi yang masuk akal.

Tiba-tiba, hembusan angin yang kencang berhembus. Vikir diam-diam mengambil busur dari punggungnya dan menembakkan anak panah, ciri khas Baskerville dengan aura merahnya.

Satu proyektil melesat menembus tirai lendir dan serat yang membusuk. Di dalamnya, ia menyampaikan pesan dari sang penantang.

Tak lama kemudian... ... ... ...

Suara dan racun yang berasal dari gua berhenti tiba-tiba.

Lalu,

[Ja-a-a-ack!]

Kemarahan yang dahsyat meledak, mirip dengan letusan gunung berapi dari puncak neraka. Kebencian Nyonya Delapan Kaki meledak, dan segera, kehadiran yang tidak menyenangkan dan firasat muncul dari sarang daging busuk.

Perwujudan dari mimpi buruk yang dihidupkan di bawah banjir, ketakutan yang tak terkendali di dalam takdir yang tak terelakkan. Para penghuni alam kegelapan menyaksikan saat hujan lebat dan sambaran petir menampakkan wujud mengerikan dari 'Nyonya Delapan Kaki'.