Badai dahsyat melanda hutan.

Dinding tenda bergetar dengan berisik.

Di dalam tenda, sebuah api menyala.

Remang-remang, api itu memancarkan cahaya kemerahan di atas tempat tidur.

Ahul, seorang gadis yang baru berusia empat belas tahun, berbaring di sana, merintih.

Bintik-bintik samar di kulitnya, si Maut Merah! Penyakit itu perlahan-lahan menggerogoti tubuhnya.

Kakak laki-laki Ahul, Ahun, memohon kepada Vikir, wajahnya dipenuhi dengan keprihatinan.

"Tolong, Vikir! Tolong selamatkan adikku!"

"......"

Vikir mendekat tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menatap Ahul.

Bintik-bintik merah di kulit, buang air besar dan kecil yang tak terkendali, suhu tubuh yang melonjak, nyeri sendi, pembengkakan di tenggorokan, ketiak, dan pangkal paha. Semua ini adalah tanda-tanda dari Maut Merah.

"Mengapa ini bisa terjadi?"

"Dia pergi ke rawa untuk membantu membawa kayu untuk konstruksi... lalu..."

Ahun menjawab menggantikan Ahul.

Ahul pasti pergi jauh ke dalam rawa untuk mencari kayu dan terinfeksi.

"Apa yang harus kita lakukan, Vikir?"

Aiyen bertanya dengan ekspresi khawatir.

Namun, ketika seseorang sudah terinfeksi, tidak banyak yang bisa dilakukan Vikir, bahkan jika dia seorang penyembuh sekalipun. Pencegahan adalah sesuatu yang bisa dilakukan siapa saja, tetapi pengobatan adalah ranah spesialis.

Saat itu, penutup tenda terbuka.

Masuklah sang dukun, Ahueman.

Begitu dia masuk, dia memelototi Ahul dan Ahun.

"Kalian anak nakal! Bahkan tidak mendengarkan kata-kata orang tua dan berkeliaran!"

Ahueman berteriak, meludah sambil berbicara.

"Kalian tergoda oleh Kekaisaran sialan ini, jadi tidak heran kalian berakhir seperti ini! Wajar jika semuanya menjadi seperti ini!"

"Kakek! Kata-katamu terlalu kasar!"

Ahun berdiri dengan tiba-tiba tapi hanya menerima tamparan sebagai balasannya.

Dengan tanda merah di pipinya, Ahun kembali terjatuh dan tidak bisa bangun lagi.

Ahueman menatap Ahun yang terjatuh dengan tatapan menghina.

"Tidak ada bedanya dengan orang tuamu yang tidak berharga."

"......"

Akhirnya, air mata mengalir di mata Ahun.

Sementara Aiyen menghela nafas, berpikir, "Kita mulai lagi."

"Jika kamu punya obatnya, katakanlah."

Vikir angkat bicara.

Mendengar kata-katanya, Ahuheman mendengus, dan Ahun membelalakkan matanya.

Ahuheman dengan paksa mendorong dada Vikir dan meninggalkan tenda.

"Apa kamu mau dibodohi oleh orang luar sialan ini lagi? Ini adalah kutukan ilahi, dan satu-satunya solusi adalah mempersembahkan kurban untuk menenangkan roh-roh itu. Sekarang sudah sampai pada tahap ini, kepala suku pasti akan menyetujuinya."

Katanya, menekankan otoritas sang dukun.

Whoosh-

Ahueman mengayunkan penutup tenda terbuka lebar, membiarkan angin dan hujan masuk, membasahi semua orang yang ada di dalamnya.

Yang tertinggal di dalam tenda adalah Aiyen, Vikir, Ahun, dan Ahul yang menderita.

Vikir berkata kepada Ahun, "Pertama, kamu harus mengumpulkan air seni dan kotoran Ahul sendiri. Berhati-hatilah untuk tidak menyentuh tubuhnya. Juga, sterilkan peralatan yang kamu gunakan dengan air mendidih. Dan bakarlah mugwort di dalam api untuk mengusir nyamuk, kutu, dan kelelawar dari sekitar tenda."

"Ah, aku mengerti. Jadi, apakah itu cukup?"

"Tidak cukup hanya dengan melakukan itu."

Vikir menoleh ke arah Aiyen.

Dan ia mengutarakan apa yang sebenarnya ingin ia tanyakan.

"Aku harus pergi ke luar."

Mendengar kata-kata Vikir, ekspresi Aiyen menegang.

Biasanya, tidak ada diskriminasi terhadap mereka yang datang dari luar dan menjadi bagian dari suku rimba Ballak. Mereka bebas pergi ke mana saja di dalam hutan, kecuali ke tenda kepala suku dan kuil dukun, seperti halnya orang Ballak asli.

Namun ada satu pengecualian.

Meninggalkan hutan sangat dilarang.

Orang luar, seperti Vikir, hanya bisa meninggalkan hutan jika mereka memenuhi dua syarat sekaligus.

Pertama, mereka harus sudah tinggal di desa selama lebih dari dua tahun.

Kedua, mereka harus memiliki hubungan dengan penduduk asli Ballak dan melahirkan setidaknya tiga anak.

Vikir tidak memenuhi salah satu dari kedua syarat tersebut.

Namun, meskipun begitu, Vikir meminta untuk diizinkan keluar.

"Jika Anda mengizinkan saya pergi, saya akan membawa kembali obat untuk wabah ini."

Aiyen menggigit bibirnya saat mendengar kata-kata Vikir.

Apakah ibunya, Aquilla, yang merupakan pemimpin suku sekaligus ibunya, akan mengizinkan pengecualian ini? Mungkin tidak. Aquilla adalah seorang tradisionalis yang teguh.

'Ahul mungkin akan ditinggalkan.

Sebuah pengorbanan untuk suku.

Tapi Aiyen tidak menginginkan itu.

Dia tidak ingin melihat Ahul, yang biasanya menyanyikan lagu-lagu lucu dan mengurus cucian dan kebersihan, mati kesakitan karena muntah dan diare.

... Tapi ada masalah yang lebih mendasar yang mengganggu Aiyen.

... Apakah Vikir akan benar-benar kembali?

Sebenarnya, dia adalah orang asing yang diperbudak oleh suku tersebut.

Jika mereka mengizinkan Vikir pergi ke luar dan memberinya kebebasan, apakah dia akan benar-benar kembali?

Hingga saat ini, Vikir dapat bergerak bebas di dalam wilayah Ballak. Tapi itu semua masih dalam batas-batas suku Ballak. Jika Vikir mencoba melarikan diri, tim pencari dan serigala yang memastikan ketidakhadirannya malam itu akan melacaknya dan menghukumnya. Vikir tidak cukup bodoh untuk tidak mengetahuinya.

Namun, mendapatkan izin untuk pergi ke luar menuju banjir adalah cerita yang sama sekali berbeda. Jika dia mengambil rute pelarian untuk selamanya, begitu dia menyadari bahwa dia tidak akan pernah kembali, sudah terlambat untuk menangkapnya.

"......"

Aiyen berhenti sejenak. Keraguan tidak seperti biasanya. Dalam momen singkat itu, Aiyen mempertimbangkan secara mendalam faktor psikologis yang menyebabkan dia ragu, dan akhirnya menemukan alasannya di dalam dirinya sendiri.

Dia mengangkat kepalanya. Matanya sudah diwarnai dengan warna api, bedanya, matanya basah oleh air mata, bukan api.

"...... Pergi."

Perintah telah datang.

Aiyen tidak melapor pada Aquila. Sudah pasti dia tidak akan mengizinkannya. Semua tanggung jawab ada di pundak Aiyen. Dengan anjing Pomeranian di punggungnya, Vikir menerjang banjir.

"Bagaimanapun, pengendalian banjir saja tidak akan sepenuhnya menghentikan epidemi ini," pikir Vikir. Bagaimana dengan suku-suku lain yang tidak melakukan pengendalian banjir? Untuk mencegah penyebaran Kematian Merah dan menghentikan kebangkitan Kekaisaran, bahkan menggagalkan ancaman Baskerville, diperlukan solusi yang lebih mendasar.

Clunk! Menginjak batang kayu yang mengambang, Vikir menyeberangi sungai dalam satu gerakan cepat. Karena banyaknya air banjir, dia bisa berlari menyeberangi sungai, membuat perjalanan menjadi lebih singkat.

Tepat pada saat itu, Vikir tiba-tiba berhenti di tepi sungai. Hujan turun pada malam itu, dan sebuah bayangan memanjang dalam pantulan air, mengikutinya.

Ketika Vikir menoleh, ia menemukan Aiyen, basah kuyup, berdiri di sana, terengah-engah.

"Kenapa kamu mengikutiku?" Vikir bertanya. Aiyen hendak menjawab tetapi menutup mulutnya.

"Apa gunanya mengikutiku?" Vikir menyuruhnya untuk tidak mengikutinya.

"Aku tidak mau."

"Sudah kubilang jangan ikuti."

"Tapi aku adalah tuanmu!"

Aiyen berteriak dengan suaranya yang masih kekanak-kanakan. Tapi Vikir, dengan tatapan dingin, menarik garis sekali lagi.

"Mengulangi diriku sendiri tiga kali itu tidak biasa, kau tahu?"

"..."

"Jika aku bilang jangan ikuti, maka jangan ikuti."

Melihat tatapan Vikir, Aiyen membeku di tempat seolah terkejut.

"Bagaimana kamu bisa menatapku seperti itu?"

Sebuah pertanyaan teredam muncul. Vikir tidak menjawab. Sebagai tanggapan, Aiyen berusaha keras untuk mengatakan sesuatu.

Dan di antara sekian banyak hal, ia hanya mengeluarkan beberapa kata.

"Kamu mau ke mana?"

"... Kalaupun kamu mau pergi ke suatu tempat, setidaknya beritahu aku."

"Tidak."

"Kenapa kamu membawa anjing Pomeranian?"

"..."

"Mengapa kamu tidak meninggalkannya bersamaku?"

Situasi di mana tidak jelas siapa yang menjadi tuan dan siapa yang menjadi budak. Aiyen sudah mengetahuinya sejak awal. Itu adalah sesuatu yang dia rasakan sejak pertama kali melihat wajahnya di balik jeruji besi para pedagang budak, pertama kali dia melihatnya di atas panggung.

Bahwa dia akan menjalani sisa hidupnya di bawahnya.

Di tengah hujan lebat, Aiyen tiba-tiba menyadari fakta ini. Dia gemetar, suaranya basah oleh emosi.

"Kalau begitu, setidaknya jawablah pertanyaan ini."

"... Apa?"

Ketika Vikir bertanya, Aiyen akhirnya bisa berbicara setelah menarik napas dalam-dalam.

"Kamu akan kembali, kan?"

"... Tentu saja."

Keraguan dalam suaranya, aura kecemasan, kegelisahan, dan beban menggantung di nadanya. Kali ini, bahkan Vikir menjawab dengan jawaban yang serius.

"Tentu saja."

Dengan jawaban itu, ekspresi Aiyen akhirnya menjadi rileks. Dia mengembuskan napas lega.

"Tepati janjimu."

"... Tentu."

Vikir menganggukkan kepalanya.

Tak lama kemudian, anjing pemburu itu sekali lagi menembus fajar. Kegelapan menelan bahkan siluet di kejauhan. Dan Aiyen mengawasinya, dengan air mata berlinang.