Musim hujan telah tiba di Pegunungan Hitam. Awan gelap menutupi seluruh langit, dan musim hujan kali ini terasa lebih lama daripada musim hujan sebelumnya.

Bahkan penduduk tertua di desa ini tidak pernah menyaksikan hujan yang memecahkan rekor seperti ini. Air sungai meluap dengan derasnya, dan area yang tadinya datar, belum lama ini berubah menjadi rawa yang bergejolak.

Semuanya terendam banjir... kecuali desa Ballak!

"Tarik lebih kuat! Kencangkan dengan kuat!"

"Angkat balok-baloknya!"

"Kuatkan pondasi-pondasi itu! Jangan sampai hanyut!"

Desa Ballak, yang terletak di dataran rendah, kini telah menjadi dataran tinggi. Mereka tidak memindahkan lokasinya; mereka hanya menyambungkan pohon-pohon tinggi dengan kanvas dan kayu, menciptakan rumah-rumah di tepi pantai. Rumah-rumah pohon ini, yang bertengger setidaknya 15 meter di atas tanah, menyediakan tempat berlindung yang nyaman bahkan ketika dunia sedang dibanjiri air sungai.

Vikir berada di garis depan proyek teknik sipil berskala besar ini. Dia menatap sungai yang telah naik hanya beberapa meter di bawahnya.

Mereka telah membangun jembatan dengan menggunakan tali, papan, dan batang kayu di antara pepohonan yang sangat tinggi. Mereka telah menambatkan gubuk-gubuk itu dengan aman untuk menahan badai. Selain itu, di bawah permukaan air, mereka telah menggali saluran drainase di antara batang-batang pohon.

Di beberapa tempat, mereka menumpuk batu dan tanah untuk membuat penghalang, mengarahkan aliran ombak. Berkat upaya-upaya ini, meskipun air sungai meluap, desa Ballak relatif tidak terkena dampaknya.

Beberapa pria memasang jembatan tali yang terbuat dari anyaman tanaman merambat dan jaring di antara pepohonan. Ketika Vikir melewati jembatan yang terbuat dari anyaman tanaman merambat itu, mereka melambaikan tangan sebagai tanda terima kasih.

"Hei, Vikir! Berkat kamu, rumah kami aman!"

"Terima kasih! Mengikuti saranmu adalah pilihan yang bijaksana!"

Namun, Vikir tidak membalas sapaan mereka. Dia hanya menyipitkan matanya sambil melihat ke bawah, di mana sebuah bayangan besar perlahan-lahan mendekat dari bawah air.

"Itu berbahaya," Vikir memperingatkan kedua pria yang menyapanya.

Terkejut dengan peringatan Vikir, kedua pria itu melihat ke bawah.

Hanya tiga meter di bawah permukaan air berlumpur, sebuah bayangan besar mengintai. Lalu, tiba-tiba...

Splash!

Permukaan air pecah saat sesuatu muncul dari dalam air. Itu adalah seekor ikan lele raksasa dengan mulut yang lebih lebar dari lima meter!

Ikan lele itu melompat ke arah dua orang Ballak yang berada di atas panggung dengan mulut terbuka lebar.

Hal ini telah terjadi beberapa kali sejak dimulainya hujan lebat. Makhluk-makhluk air akan melompat dari air ke mangsa di atas pohon. Namun, ikan lele itu tidak bisa mencapai tujuannya.

"Enyahlah!"

Anak panah menghujani ikan lele dari dahan-dahan pohon. Itu adalah Aiyen, yang telah melindungi konstruksi jembatan.

Gedebuk!

Beberapa anak panah menghantam kepala ikan lele, membuatnya menggeliat dan kemudian mundur ke dalam air.

Vikir dengan cepat menyeberangi jembatan yang terbuat dari pohon anggur, menuju pepohonan sementara badai mengamuk.

"Bagaimana dengan ikan lele itu?"

Dia melihat ke bawah, tetapi permukaan air yang berwarna cokelat tidak menunjukkan apa-apa. Airnya sudah terlalu bergejolak karena arus yang deras.

Melihat Vikir mengerutkan alisnya, Aiyen tersenyum kecil. "Itu bukan ikan lele."

"Apa? Aku hanya melihat kepalanya menyembul dari air."

"... Kamu tidak melihat tubuhnya, kan?"

Kata-kata Aiyen membuat bulu kuduk Vikir merinding.

Tiba-tiba, permukaan di sisi yang berlawanan pecah, dan sesuatu yang sangat besar melonjak ke atas dari bawah. Akhirnya, Vikir mengerti apa yang dimaksud Aiyen.

Itu bukan ikan lele, meskipun kepalanya besar dan mulutnya sangat besar.

Itu adalah ular raksasa.

Tingkat Bahaya: A+

Ukuran: 32m

Juga dikenal sebagai "Ular Usus Seluruh Tubuh".

Ular besar yang seluruhnya terdiri dari usus.

Ular ini memiliki mulut besar yang dapat menelan seekor gajah dalam satu gigitan, dan menurut legenda, Mushussu yang sangat besar ini telah ada sejak zaman kuno dan konon mampu melahap seluruh desa.

Ular ini terkenal karena tidak mengeluarkan suara saat bergerak di darat atau berenang di bawah air.

Jenis ular raksasa yang dikenal dengan nama Mushussu ini mengangkat sisiknya seolah memberi isyarat bahwa ia berniat untuk melahap seluruh penduduk Ballak yang ada di rumah terapung. Ular itu mendesis mengancam.

Aiyen menggigit bibirnya. "Sial, makhluk berbahaya itu telah turun ke atas kita."

Jenis ular ini, yang terlahir cepat dan kuat, bukanlah lawan yang mudah. Terlebih lagi, spesimen di hadapan mereka tampak cukup tua dan berpengalaman.

Hiss!

Makhluk itu membuka mulutnya begitu lebar sehingga bisa disalahartikan sebagai ikan lele, memperlihatkan deretan gigi yang memenuhi seluruh mulutnya.

Aiyen dengan cepat menembakkan anak panah, tetapi sisiknya yang halus dan tangguh, ditambah dengan hujan yang deras, membuatnya sulit untuk mendaratkan pukulan.

Kemudian, sebuah suara terdengar.

"Kita harus menangkap ular itu dari dekat."

Di belakang Mushussu, ada bayangan yang bergerak seperti hantu dalam kegelapan. Itu adalah Vikir. Tersembunyi di dalam kegelapan, dia diam-diam mendekati leher ular dan memperlihatkan taringnya yang tersembunyi.

Dia menusuk urat nadi pergelangan tangannya dan memperlihatkan pedang sihir gelap Beelzebub. Kemudian, aura dari Graduator Pedang Tingkat Tinggi memenuhi area tersebut.

Teknik ke-N

"Tidak akan membiarkanmu melarikan diri." - Enam taring dilepaskan.

Teknik ini dimaksudkan untuk memberikan rasa sakit yang menakutkan pada lawan, dan itulah satu-satunya tujuan.

Aura merah yang berasal dari pedang Vikir berputar dengan cepat. Sisik keras ular itu hancur tanpa ampun, dan daging lembut di bawahnya meledak dan berserakan seolah meledak.

"Aaargh!"

Ular itu menjerit kesakitan. Namun, Vikir tidak menghiraukannya. Dia meraih uvula ular itu dan berbalik. Tak lama kemudian, ia menusuk salah satu matanya dengan tombak.

Dengan luka fatal di leher dan matanya, ular itu memuntahkan darah panas dan dengan cepat mundur. Namun, ular itu tidak mundur, melainkan tersapu oleh arus deras.

"..."

Vikir sempat berpikir untuk mengejarnya, tetapi dalam hujan deras dan arus yang kuat, dia menilai hal itu mustahil.

"Sayang sekali."

Tiba-tiba, Aiyen, yang mendekat tanpa disadari, melingkarkan tali di pinggang Vikir.

Vikir dan Aiyen berpegangan pada tali di pinggang masing-masing dan kembali ke dahan pohon semula.

Pada suatu saat, semua penduduk desa keluar untuk menyaksikan pertarungan Vikir dari teras kayu.

"Luar biasa, Vikir! Kamu yang terbaik!"

"Ular raksasa itu bernama 'Kaa'. Dulu ia adalah penguasa di daerah ini selama beberapa dekade!"

"Kamu mengalahkan makhluk seperti itu! Luar biasa!"

Penduduk desa terus menerus menyoraki Vikir.

Hal ini membuat Aiyen kesal. "Hei, kalian! Apa kalian tidak melihat saya menembakkan panah? Kalau bukan karena aku..."

"Booo..."

Anak-anak itu mencemooh Aiyen.

"Sigh, inilah mengapa aku tidak suka anak-anak."

Aiyen menggerutu sambil mengibaskan air hujan dan air sungai yang membasahi sekujur tubuhnya.

Kemudian, ia menatap Vikir yang masih basah kuyup dan bertanya, "Kamu bisa kena Maut Merah kalau basah kuyup seperti ini."

"Aku tidak tahu. Ayo kita pergi dan mengeringkan diri dengan cepat."

Tanpa banyak bicara, Vikir segera bangkit dan pergi.

Melihat dukungan tak tergoyahkan dari para penduduk desa, Aiyen mengucapkan kata-kata yang secara konsisten ia ucapkan selama dua tahun terakhir sekali lagi hari ini.

"Disetujui."

Vikir masuk ke dalam kabin. Di luar, badai mengamuk, tetapi di dalam kabin, terasa cerah dan hangat. Meskipun dinding-dinding kulit terus berombak, mereka ditambatkan dengan aman dengan batu-batu besar dan tali-tali yang kuat, sehingga tidak tertiup angin.

Vikir tidak hanya menemukan cara untuk mencegah Kematian Merah, tetapi juga menjadi pahlawan bagi suku Ballak, bahkan seluruh rimba, karena kepemimpinannya dalam proyek pembangunan baru-baru ini.

... Namun, sang pahlawan itu sendiri kini sedang dilanda masalah.

Itu karena tugas yang belum pernah ia lakukan sebelumnya, baik sebelum dan sesudah kemundurannya.

"Pamanee!"

Saat Vikir memasuki kabin, Pomeranian bergegas ke arahnya, dia telah duduk di sudut kabin, tanpa henti memandangi foto-foto keluarga sampai saat itu.

Pomeranian telah menghindari semua orang, tetapi dia menempel pada Vikir seperti lem. Dia mengikuti Vikir sepanjang hari, tidak pernah meninggalkan sisinya bahkan saat tidur, makan, atau mandi.

"... Kamu harus makan."

Vikir tidak tahu bagaimana cara menangani anak itu. Jadi, yang bisa ia katakan hanya seperti ini.

Vikir kemudian segera menyalakan api di sudut kabin. Siput melimpah akibat invasi siput, membuat makanan lebih mudah didapat daripada sebelumnya. Vikir menyiapkan hidangan sederhana dengan mentega susu sapi, rempah-rempah, dan daging siput. Ia memasak gula tebu dengan krim yang terbuat dari telur burung hingga menjadi berminyak.

Sisa daging bekicot dibumbui dengan rempah-rempah pedas yang ia beli dari pedagang dan disajikan sebagai makanan yang layak dimakan bersama sayuran.

"Enak sekali, Paman Vikir."

"Seperti yang diharapkan, kan? Pamanmu benar-benar pandai memasak."

Di samping Pomeranian, yang sedang mengulum bibirnya, Aiyen juga sedang makan dengan santai.

Pomeranian, yang mengikuti Vikir, kini mengikuti Aiyen.

"Ibu, ayah. Mirip."

Pomeranian menoleh bergantian ke arah Vikir dan Iyan lalu tertawa, Aiyen menggaruk hidungnya dengan jari telunjuk.

"Anak-anak benar-benar baik, bukan?"

"... Bukankah kamu bilang kamu tidak suka anak-anak sebelumnya?"

"Kapan aku pernah bilang begitu?"

Vikir menyentuh dahinya. Dengan Pomeranian yang menempel padanya, kabin yang sudah sempit menjadi semakin sempit dengan adanya Aiyen.

"Jangan terlalu banyak mengomel. Lagipula, kamu sudah selesai makan, kan?"

"..."

Melihat Aiyen yang melebarkan kakinya dan mengayunkan rok kulitnya ke depan dan ke belakang, Vikir hanya bisa menghela napas.

Pada saat itu, tenda pintu masuk tiba-tiba terangkat, dan badai berhembus ke dalam. Karena sebuah batu yang berat telah diletakkan di atas tenda pintu masuk, tentu saja tidak akan tertiup angin.

Namun pada saat itu, seseorang mendorong masuk ke dalam. Itu adalah Ahun.

"...?"

Baik Vikir maupun Aiyen mengerutkan kening melihat ekspresi tak terduga di wajah Ahun. Wajahnya memucat, ekspresinya berubah, dan ia terlihat seperti akan menangis.

Dengan suara putus asa yang terdengar seperti mau muntah, Ahun berteriak, "Tolong, Vikir, tolong! Adik perempuan saya...!"