Mendengar laporan itu, Aiyen meringis.

"... Wanita itu masih berkeliaran, ya?"

Selama dua tahun terakhir, Camus Morg secara konsisten menjelajahi berbagai lokasi di dataran banjir. Dalihnya adalah menenangkan suku-suku barbar dan mencari wilayah, tapi tidak ada yang tahu niatnya yang sebenarnya. Hanya satu orang yang tahu-Aiyen.

"Sudah jelas."

Bahkan tanpa bertanya pun, Aiyen bisa berempati dengan tujuannya. Ia mungkin sedang mencari seorang pria yang hilang dua tahun lalu: Vikir.

Aiyen ingat saat pertama kali ia bertemu dengan Vikir. Seorang anak laki-laki kecil yang menyelamatkannya dari sel, di ambang kematian. Sejak hari itu, dia tidak pernah melupakan wajahnya.

Namun saat mereka bertemu lagi, anak laki-laki itu sedang menggendong perempuan lain. Wanita yang digendongnya adalah Camus Morg, dan dia kembali ke dataran banjir yang berbahaya ini karena dia tidak bisa melupakan pria yang sebelumnya.

Dengan secercah harapan sehalus benang, harapan yang tidak bisa dilepaskan, dan kerinduan yang tidak bisa dilukiskan, Camus Morg tanpa kenal lelah mencari Vikir. Tekad dan kemauannya yang tak tergoyahkan selama dua tahun terakhir cukup mengesankan untuk memancing kekaguman Aiyen.

"Jika Anda datang untuk menggali batu rubi, Anda hanya perlu menggali dan kemudian pergi. Benar-benar memusingkan."

Aiyen menyilangkan tangannya dan terdiam sejenak. Ia menimbang-nimbang apakah akan menyampaikan cerita ini kepada Vikir atau tidak.

Di dalam hutan, Aiyen menelusuri kembali jejak Vikir. Ia melihat Vikir sedang melacak mangsa di depan. Aiyen menaiki punggung serigala Bakira dan mendekati Vikir.

Pada saat itu, Vikir sedang mengukur kedalaman jejak yang tertinggal di lumpur.

"Ular dataran banjir, Mushussu, ya? Spesimen yang sangat tua dan besar. Jika kita menangkapnya, seluruh penduduk desa akan berpesta setidaknya selama tiga hari."

Vikir menganalisis ukuran, berat, arah pergerakan, lokasi, usia, kesehatan, dan bahkan suasana hati mangsanya. Semua itu adalah hal-hal yang ia pelajari dari para pemburu Ballakin.

Aiyen diam-diam mengamati tindakan Vikir. Selama dua tahun terakhir, Vikir telah berubah secara signifikan. Jejak-jejak imut masih tersisa di wajahnya, namun ada aura kedewasaan yang menyelimuti dirinya.

Dia selalu banyak akal dan cakap, bahkan dua tahun yang lalu, tetapi sekarang dia lebih berpengalaman. Dengan cara ini, tidak diragukan lagi, anak laki-laki itu tumbuh menjadi seorang pria.

"Memang, Dia pasti sangat berkesan bagi Camus Morg. Di mana lagi kamu bisa menemukan pria seperti ini?"

Aiyen mengangguk setuju.

Meskipun Vikir akan menjadi pemimpin faksi musuh berikutnya, Aiyen masih bisa berempati padanya sebagai sesama wanita.

Kemudian, Aiyen berbicara.

Entah kenapa, suaranya sedikit bergetar di akhir kalimat.

"Hei, budak."

Bahkan setelah kepergian Vikir, Aiyen tetap memanggilnya dengan sebutan itu. Vikir, di sisi lain, tidak mempermasalahkannya. Tanpa menoleh, ia menjawab.

"Apa?"

Menghadapi pertanyaannya, Aiyen sedikit ragu sebelum bertanya.

"Bagaimana tempat tinggalmu dulu?"

"...?"

Vikir terdiam mendengar pertanyaan Aiyen.

Tempat tinggalnya dulu-apakah itu merujuk pada Baskerville, atau apakah itu berarti dunia sebelum reinkarnasi? Vikir menjawab dengan samar, menyamakan kedua tempat itu.

"Itu adalah neraka."

Aiyen mengangkat alis mendengar jawabannya.

Segera setelah itu, ia menanyakan pertanyaan yang selama ini ada di benaknya.

"Apakah kamu ingin kembali? Ke tempat kamu dulu tinggal?"

"...."

Vikir terdiam sejenak setelah mendengar pertanyaannya.

Ke tempat dia dulu tinggal.

Apa maksudnya Baskerville?

Vikir menjawab, nadanya sedikit sendu.

"Saya tidak akan kembali."

Jawaban yang singkat. Pada saat itu, Aiyen merasakan ketegangan yang menumpuk di tubuhnya tiba-tiba terlepas. Energi hangat memenuhi setiap sudut tubuhnya yang kosong dan terkuras.

"... Benarkah?"

"Ya."

Vikir mengangguk.

Mengapa kembali? Itu untuk mendapatkan kembali kekuatannya di kehidupan sebelumnya. Paling tidak, dia harus melakukannya sebelum dia bisa sepenuhnya menyembunyikan kekuatannya dan menghindari menarik perhatian Hugo.

"... Dan bagaimana dengan wanita itu?"

Vikir mengerutkan alisnya sejenak.

Apa yang dia maksud adalah Camus Morg? Jika iya, itu adalah hal yang bagus. Itu berarti kebaikannya menyelamatkan nyawanya masih diingat.

"Dia lebih setia dari yang saya kira. Atau ini bagian dari urusan diplomatik?"

Vikir memejamkan mata dan merenung. Jika Camus Morg mencarinya, itu berarti mereka masih berada di wilayah Baskerville. Aliansi antara Morg dan Baskerville tampaknya juga semakin kuat. Masuk akal jika mereka melakukan pencarian secara berkala, baik secara formal maupun informal.

Vikir berpikir bahwa dia harus segera keluar dari dataran banjir.

Pada saat itu, Aiyen, dengan nada yang lebih ringan, berbicara.

"Oh, ngomong-ngomong. Ada satu hal lagi yang akan kuberitahukan padamu."

Dia mengeluarkan sebuah benda dari sakunya. Itu adalah belati misterius yang disebutkan dalam laporan sebelumnya, dengan simbol yang tidak diketahui yang ditinggalkan oleh para penyusup.

"Apa kau tahu sesuatu tentang simbol ini?"

Itu adalah belati bergambar seekor ular besar.

Mata Vikir sedikit menyipit saat melihatnya.

"Aku tahu. Itu adalah lambang yang cukup terkenal."

Itu mewakili salah satu dari tujuh rumah tangga utama Kekaisaran, "Reviadon". Bersama dengan Klan Pedang Darah Baskerville, Klan Pengrajin Sihir Morg, Klan Setia Quovadis, dan Klan Industri Bourgeois, dan lainnya. Mengapa ia ditemukan di dataran banjir saat ini?

Pikiran Vikir mulai berkecamuk.

"Bolehkah saya menyimpan ini?"

"Eh, lakukan apa pun yang kamu mau."

Aiyen mengangguk setuju. Vikir memasukkan belati berlambang ular itu ke dalam sakunya.

Kemudian, dari suatu tempat, terdengar teriakan yang tidak menyenangkan.

"Groaak!"

Vikir dan Aiyen menoleh ke arah sumber suara, yang berasal dari hutan bakau yang luas dan dipenuhi lumpur.

Di antara akar-akar yang meliuk-liuk, seekor makhluk besar menggeliat ke arah mereka.

Seekor lungfish-ikan dengan dua paru-paru yang bernapas di permukaan. Meskipun tubuhnya halus, tidak bersisik dan berlendir, ikan ini merayap di atas lumpur, mengeluarkan suara yang tidak menyenangkan. Dengan panjang tubuh lebih dari 8 meter dan penampilannya yang aneh serta tangisannya, ikan ini sangat menjijikkan sehingga dianggap tidak bisa dimakan.

Aiyen meringis saat melihat mereka.

"Sepertinya musim hujan akan segera tiba, melihat tingkah laku mereka."

"Kalau ikan-ikan besar itu bergerak... berarti musim hujan kali ini akan panjang."

Vikir mengangguk setuju.

Lumpur itu ditandai dengan jejak-jejak jelas dari lungfish besar yang merayap.

Aiyen menunjuk ke sebuah pohon yang tumbang.

"Saat musim hujan tahun lalu, air bahkan sampai ke atas sana."

"Kali ini, mungkin akan lebih tinggi lagi."

Saat hujan turun, air naik dengan kecepatan yang mencengangkan. Ikan-ikan lungfish menyadari hal ini, jadi mereka merangkak keluar dari lumpur terlebih dahulu.

Tiba-tiba, mata Aiyen yang tajam melihat sesuatu.

Sesuatu yang menonjol dari ikan lungfish besar yang baru saja merangkak - sebuah tombak.

"Lihat ini."

Aiyen bertindak cepat. Dia menembakkan anak panah ke kepala lungfish itu, lalu mengeluarkan pisau dan menyayat perutnya. Sosok manusia yang setengah tercerna muncul dari bagian atas perut lungfish.

Ekspresi Aiyen membeku.

"Ini adalah anggota suku Rokoko."

Manusia-manusia pemberani yang hidup dengan mengonsumsi darah dan susu beruang. Mereka adalah saingan suku Ballak dan suku terkuat kedua di dataran banjir.

Semua suku di hutan takut berkonfrontasi dengan mereka, kecuali suku Ballak.

Vikir berbicara dengan santai, "Apakah kehadiran mereka di wilayah Ballak berarti... perang?"

"Kurasa tidak."

Aiyen mengintip tombak yang menancap di tubuh ikan lungfish. Tombak itu tidak menancap dari luar ke dalam, melainkan dari dalam ke luar. Ini berarti lungfish tersebut telah menyerang pemburu sebelum sang pemburu sempat memburunya.

Vikir berkata singkat, "Hewan yang lemah itu pasti berada dalam situasi yang mengerikan sehingga dia memberanikan diri untuk berburu."

Itu adalah spekulasi. Pemburu yang pergi berburu mungkin telah melemah karena faktor eksternal. Namun demikian, tidak ada tanda-tanda trauma pada kerangka tersebut. Meskipun ada tanda-tanda perlawanan di dalam kerongkongan dan lapisan perut ikan lungfish, namun tampaknya itu adalah upaya yang lemah.

"Bukan perasaan yang baik, ya?"

Aiyen secara naluriah merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Segera, Vikir dan Aiyen mulai memeriksa sekeliling mereka. Mengingat sejauh mana tubuh-tubuh itu telah dicerna dan kecepatan gerak lungfish, jejak-jejak itu pasti masih ada.

Perlahan-lahan, jejak yang ditinggalkan oleh pemburu suku Rokoko mulai terlihat. Semasa hidup, pemburu tersebut telah mengembara di daerah tersebut dengan langkah goyah. Karena tidak menyadari bahwa ini adalah wilayah Ballak, dia bergerak dengan cara yang membingungkan.

Jejak-jejak upaya untuk menemukan mangsa kecil seperti hewan yang lemah atau buah pohon juga ditemukan. Hal ini sangat kontras dengan para pemburu Rokoko yang biasanya pemberani, yang umumnya memburu hewan-hewan besar.

Mengapa? Apa yang membuat para pemburu Rokoko menjadi agresif?

Vikir dan Aiyen terus menelusuri jejak tersebut. Pada saat mereka mendekati wilayah Rokoko...

"...!?"

Mereka berdua menyadari sesuatu. Beberapa pemburu Rokoko berkumpul di perkemahan sementara. Dengan campuran darah Dark Elf kuno, setiap anggota suku mereka dikenal karena kecantikan mereka.

Mahir dalam ilmu hitam, sihir, kutukan, dan seni komando, mereka memiliki atmosfer yang unik dan agak menakutkan yang dikombinasikan dengan penampilan mereka yang menakjubkan. Hal ini membuat mereka sangat rentan terhadap perburuan budak.

Namun, yang mengejutkan Vikir dan Aiyen bukanlah penampilan atau suasana mereka. Yang mengejutkan mereka adalah kenyataan bahwa semua pemburu Rokoko sudah mati.