Empat musim di hutan ini sangat berbeda. Musim panas, musim panas yang terik. Musim dingin, musim dingin yang brutal. Di atas hamparan dataran banjir yang luas, musim berganti berkali-kali di balik lautan pepohonan. Dan di sini, di padang rumput yang tenang di awal pergantian musim...

Thunk!

Sebuah suara tumpul bergema. Seorang prajurit Ballakin yang berusia sekitar akhir belasan tahun memegang hidungnya, yang terbungkus kain, dan duduk.

"Aduh, hidungku!"

Pria yang menggerutu dengan darah yang menetes dari hidungnya adalah Ahun.

Di depannya berdiri seorang pria dengan ekspresi acuh tak acuh, tinjunya terulur.

Bertubuh tinggi, rambut hitam yang dipotong kasar, mata dingin, dan kulit putih.

Vikir menatap Ahun dengan ekspresi tanpa ekspresi.

"Sudah cukup."

Setelah menyelesaikan latihan, Vikir berbalik tanpa sepatah kata pun.

Ahun meraih tangan seorang kawan yang membantunya berdiri.

Ketika sosok Vikir semakin menjauh, Ahun meludah ke arah yang ditinggalkannya.

"Bajingan sialan. Sejak sembuh, dia semakin menjadi seperti monster."

Tawa bergemuruh di antara kawan-kawan di sekelilingnya.

"Yah, dia memang mengesankan sejak awal. Dan kudengar kemampuan memanahnya hampir setara dengan Pemimpin Aiyen. Tapi melihat pukulannya barusan, dia tidak terlalu luar biasa."

"Benar, tepat sekali. Meskipun darah keluar dari hidung Ahun, aku juga bisa melakukannya."

Rekan-rekannya tertawa dan saling bertukar komentar. Ahun berbicara dengan suara pelan.

"... Itu tidak menyentuhku."

"Apa?"

"Pukulan itu. Pukulan itu tidak menyentuhku."

Setelah beberapa saat kemudian, rekan-rekannya, satu per satu, membuka mulut mereka karena terkejut.

Mereka masih tercengang, menatap punggung Vikir, yang telah menjadi sangat jauh dan kini hanya tinggal titik kecil.

Vikir baru saja berusia tujuh belas tahun tahun ini.

Wajahnya telah kehilangan sebagian besar kepolosan masa mudanya.

Tingginya, yang dulunya kecil, telah tumbuh dengan cepat setiap harinya, dan pipinya yang montok telah berubah menjadi bentuk yang lebih tegas.

Dua tahun yang dihabiskan di dataran banjir sangat bermanfaat bagi Vikir.

Tidak hanya tubuhnya yang telah pulih sepenuhnya, tetapi fisik dan jiwanya juga menjadi jauh lebih kuat.

Vikir menyadari bahwa tatapan dari Ahun dan rekan-rekan pendekar muda lainnya telah menghilang, dan dia memutuskan untuk menunjukkan kekuatannya yang sebenarnya.

Pakang!

Pedang merah Beelzebub muncul dari pembuluh darah di pergelangan tangannya.

Pedang itu sekarang lebih tebal dan lebih panjang. Pedang itu bisa ditarik hingga hampir satu meter.

Vikir mengayunkan Beelzebub, mencoba berbagai teknik menebas dan menusuk.

... Crack! Smash!

Batu di depannya terbelah menjadi dua, dan batu di sampingnya berlubang.

Pada umumnya, mengirimkan teknik pedang dengan gerakan menusuk membutuhkan lebih banyak keterampilan daripada mengirimkannya dengan gerakan menebas. Hal ini mengindikasikan bahwa Vikir sudah mencapai level yang signifikan dalam ilmu pedang.

Tepat setelah menghancurkan bebatuan, Vikir melanjutkan untuk menghancurkan empat batu lainnya.

Enam batu dihancurkan hampir secara bersamaan.

Enam batu robek, terbelah, tertusuk, terpukul, dan terbelah.

Skill yang ia gunakan adalah Taring Taring Anjing Pemburu.

Vikir telah sepenuhnya menguasai Taring ke-6 Baskerville.

Setelah baru saja mengeluarkan keenam taring ganas itu beberapa saat yang lalu, Vikir menyeka keringat yang membasahi tubuhnya.

Mana, melonjak di dalam dirinya, membentuk enam lingkaran dan berputar dengan cepat.

Dengan ini, Vikir mencapai puncak Graduator yang sepenuhnya.

"Tapi aku masih belum bisa mengatasi penghalang seorang Master.

Ada apa dengan 'Master'?

Menjadi seorang Graduator Pedang sepenuhnya hanyalah sebuah pencapaian yang baru saja dia raih. Saat ini, dia telah sepenuhnya melampaui kehidupan masa lalunya.

Sebelum mengalami kemunduran, dia tetap menjadi seorang Graduate selama 40 tahun kehidupannya, tidak mampu mengatasi tembok seorang Master.

Ini mungkin terdengar seperti permainan kata-kata, tapi tidak diragukan lagi ada penghalang perantara yang harus diatasi antara seorang Graduator yang sepenuhnya matang dan seorang Master Pedang.

'Puncak Graduator Pedang'.

Aura Cair Lengket, adalah keadaan mampu memanipulasi aura cair yang terasa hampir seperti benda padat.

Untuk mencapai tingkat ini, dia harus sepenuhnya menguasai kemampuannya dari kehidupan masa lalunya.

Selain itu, Dia mungkin bisa menembus dinding seorang Master.

Namun, selain mencapai level tertinggi seorang Graduator, Vikir memiliki kepercayaan diri untuk mengalahkan Graduator tingkat atas sekalipun dalam pertarungan yang sebenarnya.

Selangkah lebih maju, ia memiliki kemampuan untuk membunuh lawan yang lebih kuat.

Hal ini dimungkinkan karena perlindungan berkat Sungai Styx, pedang terkutuk Beelzebub, dan keterampilan memanah dan membunuh yang dipelajari dari prajurit buas suku Ballak.

"Hasil tertinggi tampaknya mencapai puncak Graduator tingkat atas."

Namun demikian, mengeluarkan kemampuan setingkat ini secara paksa tidak dapat dianggap sebagai kekuatan aslinya.

Selain itu, sasaran sejatinya adalah Hugo Le Baskerville, kepala keluarga Baskerville.

Terlepas dari hasilnya, Vikir harus melanjutkan usahanya yang tekun.

Akhirnya, Vikir kembali ke desa.

Di pintu masuk desa, para pemburu muda yang baru saja akan pergi berburu sedang menunggu restu dari Shaman Aheuman.

Jelaga masih melumuri wajah mereka.

Ritual ini mencegah arwah mangsa yang terbunuh mengingat wajah mereka.

.

Ahueman berdiri di sana, terlambat datang, dengan ekspresi tidak puas di matanya, menatap dalam diam.

Namun, meskipun Vikir hanya pergi berburu, mereka tidak dapat menyangkal berkatnya karena dia secara konsisten mencapai hasil terbaik.

Selain itu, jika Vikir mencapai hasil yang luar biasa bahkan tanpa restu, itu akan membuktikan bahwa restu dukun tidak memiliki banyak arti.

Akhirnya, Ahueman dengan sembarangan mengoleskan jelaga ke wajah Vikir, memperlihatkan bercak-bercak pada kulitnya yang putih karena kurangnya perawatan dalam prosesnya.

"Semoga para dewa perburuan akan bersamamu."

"Terima kasih."

Karena Vikir juga tidak terlalu membutuhkan restu dari Ahuhehman, mereka pun berpisah tanpa ada percakapan lebih lanjut.

Sementara itu, Aiyen menerima laporan dari kelompok pemburu yang telah kembali sebelum berangkat berburu.

Tidak seperti biasanya, dia memasang ekspresi serius saat mendengarkan dengan penuh perhatian.

Vikir mendekati Aiyen dan bertanya, "Tidak jadi berburu?"

"Hmm. Nanti saja."

Jarang sekali Aiyen mengungkapkan penolakannya.

Biasanya, dia akan mendekatinya dan menyarankan sesuatu sebelum dia bertanya.

.

?

Meskipun Vikir agak bingung, dia memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh.

Tak lama kemudian, Vikir, bersenjatakan pedang pendek yang dihunus dengan tergesa-gesa, busur, dan anak panah, masuk ke dalam dataran banjir tanpa serigala yang menyertainya.

Meskipun dengan pakaian dan peralatan yang sederhana, Vikir mencapai hasil yang jauh lebih baik daripada kelompok pemburu lain yang memiliki lebih banyak anggota dan peralatan.

Kecuali Aiyen, yaitu.

"Pergi?"

Setelah memastikan bahwa Vikir telah benar-benar lenyap, Aiyen menoleh lagi.

Seorang bawahan yang telah melaporkan mengangguk dan terus berbicara.

"Izinkan saya meringkas temuannya. Pertama, musim hujan sudah dekat."

Selama misi pengintaian mereka sebelumnya, mereka bertemu dengan makhluk aneh saat mereka melewati sungai.

Ikan itu adalah ikan yang disebut "lungfish". Ikan ini memiliki paru-paru, yang memungkinkan mereka untuk menghirup udara, memungkinkan mereka untuk bertahan hidup untuk waktu yang cukup lama di luar air.

Dengan mengepakkan siripnya, mereka akan merangkak melintasi genangan lumpur.

Selama musim kemarau, mereka akan menggali ruangan di dalam lumpur yang dalam dan lembab dan tidur, kemudian menjadi aktif kembali selama musim hujan ketika kelembaban meningkat.

Fakta bahwa makhluk-makhluk ini ada di sekitar tidak diragukan lagi mengindikasikan bahwa musim hujan sudah dekat.

Karena musim hujan bisa membawa banjir dan penyakit, maka perlu dipersiapkan sebelumnya.

"Kedua, kami menemukan orang asing yang mencurigakan."

Saat Aiyen mendengarkan laporan selanjutnya, matanya menyipit.

Orang-orang yang memasuki dataran banjir adalah orang Kekaisaran dengan kulit putih.

Aku bertanya-tanya apakah mereka adalah sisa-sisa pedagang atau kelompok tentara bayaran yang dimusnahkan dua tahun lalu, tapi tentu saja, bukan itu masalahnya.

Mereka masuk diam-diam dan pergi dengan tenang, hanya melakukan satu tindakan: melepaskan sesuatu ke berbagai lokasi di sepanjang sungai.

Cairan merah dalam botol kaca.

Orang-orang yang mencurigakan ini menuangkannya ke dalam sungai dan meninggalkan hutan secara diam-diam.

Di antara para prajurit Balakin, ada satu orang yang tertangkap.

Dia menelan racun yang disembunyikan di mulutnya dan bunuh diri.

Yang mereka tinggalkan hanyalah sebilah pedang pendek dengan simbol ular besar terukir di atasnya.

Aiyen menggenggam pedang itu di tangannya.

Ia berencana untuk bertanya kepada Vikir tentang maknanya.

Jika Vikir, yang mengetahui hampir semua hal, tidak tahu tentang simbol ini, dia akan terkejut.

"Ketiga, situasi Rokoko saat ini."

Bawahannya melanjutkan laporannya.

Rokoko adalah suku yang bisa dianggap sebagai saingan Ballak.

Sama seperti semua anggota Ballak yang merupakan pemanah yang hebat, semua anggota Rokoko adalah dukun.

Kutukan dan harga perlindungan mereka dikenal sebagai "ilmu hitam" di kekaisaran.

Aiyen mengerutkan alisnya.

Menurut laporan, suku Rokoko hampir tidak pernah menampakkan diri di wilayah mereka akhir-akhir ini.

Mengingat jumlah mereka hampir sepuluh kali lipat dari populasi suku Ballak, hal ini sangat tidak biasa.

Akhirnya, laporan terakhir datang.

"Keempat, Ekspedisi Morg."

Aiyen bereaksi paling sensitif terhadap laporan keempat ini.

"Mereka ada di sini lagi?"

"Ya."

"Mereka di sini banyak."

"Komandan mereka?"

"Apakah dia?"

"Ya."

"'Wanita itu' lagi."

Mendengar cerita dari bawahannya, Aiyen mengerutkan kening.

Ekspedisi Morg telah menjelajahi dataran banjir tanpa lelah selama dua tahun terakhir.

Dan seperti biasa, komandan garis depan ekspedisi tidak berubah.

Camus Morg.

Dia mendekat lebih dekat.