Vikir duduk di barak, menyalakan api di perapian.

"...... kau di sana?"

Sebuah suara tipis memanggil dari luar.

Ketika Vikir berjalan keluar dari lambang daunnya, ia melihat seorang gadis berambut hitam dan bermata hitam menatapnya dengan ekspresi malu-malu.

Gadis itu adalah gadis yang sama yang telah bangun pada saat fajar menyingsing di hari sebelumnya dan berdiri mengantri di luar barak kepala suku.

"Kepala suku mencarimu, saya datang untuk menyampaikan pesan."

Dia pasti datang untuk suatu tugas.

Vikir segera berjalan menuju barak kepala suku.

Lalu.

"Ah, hei, hei!"

Gadis itu memanggil Vikir.

Ketika Vikir menoleh, wajah gadis itu memerah dan terbata-bata.

"Hei, terima kasih sudah memanggang daging kemarin, enak sekali!"

Dia pasti mengacu pada pemanggangan daging dalam ekspedisi berburu.

Vikir mengangguk singkat dan berbalik pergi. Kepala suku memanggil saya, saya harus pergi.

* * * https://pindangscans.com

Bahkan para prajurit Balak, yang berkeliaran dengan bebas di seluruh penjuru hutan, tidak diizinkan untuk bertindak sembrono, terutama di hadapan kepala suku Aquila.

Vikir masuk melalui tirai dan segera melihat seekor elang yang sedang bertengger di ujung barak.

Di bawahnya, di sebuah kursi besar, duduk Kepala Suku Aquila.

Seorang wanita yang tampak tegas, dengan bekas luka di wajahnya.

Dia tidak terlalu tinggi, tetapi jubahnya yang kaya akan bulu elang dan kesan kekuatan yang dipancarkannya membuat Anda berpikir bahwa Anda sedang menghadapi seorang raksasa.

Khususnya, bekas luka besar di salah satu matanya membuat penonton merasa terintimidasi.

Dijuluki Rubah Malam, dia adalah pemimpin Balak saat ini dan prajurit terkuat mereka.

Dia telah memenangkan kemenangan beruntun atas Hugo Les Baskervilles, kepala keluarga dan ahli pedang House Baskerville, dan Morg Adolf, wakil dan master kelas enam House Morg.

Karena dialah suku Balak, yang jumlahnya hanya sekitar tiga ratus orang, ditakuti oleh kerajaan-kerajaan dan dikenal sebagai suku prajurit terkuat di hutan.

"Kepala Suku."

Vikir berlutut dan menundukkan kepalanya dengan cara latihannya.

Aquila, Rubah Malam, pemanah terhebat yang konon pernah hidup sejak Adonai, pemanah legendaris yang memimpin suku Balak pada masa kejayaan mereka berabad-abad yang lalu.

Dia mengangkat matanya yang satu-satunya dan menatap Vikir dengan penuh kekaguman.

Tidak seperti pidato Kekaisaran, yang berputar-putar di sekitar tujuannya dalam salam dan pujian, pidato Balak bersifat lugas dan mentah.

"Saya melihat Anda menangkap seekor beruang kali ini. Terima kasih kepada Anda, kami mendapatkan daging yang lezat."

Aquila berbicara dengan senyum lembut yang memungkiri kesan pertamanya.

Suaranya sama anggunnya dengan suara Hugo, tapi tanpa nada tinggi, dan justru hangat dan lembut.

"Tidak, Chief. Saya hanya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan."

"Tidak perlu merendah. Pekerjaan yang dilakukan dengan baik adalah pekerjaan yang dilakukan dengan baik."

Aquila tersenyum semakin hangat mendengar kerendahan hati Vikir.

Vikir benar-benar terkejut bahwa rubah malam yang menakutkan itu bisa tersenyum.

Akhirnya, Aquila berbicara.

"Sebagai pengakuan atas perbuatanmu kemarin, aku membebaskanmu dari statusmu. Kamu bukan lagi seorang budak, tapi anggota keluarga kami."

Sejak saat itu, Vikir bukan lagi seorang budak, tapi secara resmi menjadi anggota keluarga Balak.

Lalu.

"...... batuk."

Suara batuk hampa yang penuh dengan rasa jijik.

Vikir melirik ke samping untuk melihat seorang pria tua beruban memelototinya dengan mulut terkatup.

"Kamu pasti orang tua yang biasa mengoleskan abu ke wajah para pemburu muda.

Ahmen, dukun dari Balak.

Dia adalah orang yang paling berkuasa di desa ini, kecuali kepala desa, Aquila.

Dia tidak disukai oleh kaum muda, yang tidak menyukai tradisi dan takhayul kuno, tetapi semua pemburu yang lebih tua dan lebih berpengalaman menaruh kepercayaan padanya.

Pepatah mengatakan "Tidak ada orang ateis di dalam parit" adalah benar.

Orang-orang yang telah melalui badai kehidupan selalu mencari sesuatu untuk bersandar secara spiritual, dan Ahmen memahami betul hal itu.

"Ngomong-ngomong, apakah saya sudah menyebutkan ...... Ahun adalah putra dari orang tua itu?

Ahun, pemburu muda yang selalu mengenakan hatinya di lengan bajunya, terlihat tidak nyaman di sana, dan aku bisa melihat perasaan Ahmen bergema di wajahnya.

Sepertinya, dia tidak suka dengan pengakuan Aquila tentang Vikir.

Dan tidak mungkin Aquila tidak tahu kalau Vikir telah menyadarinya.

"Hei, dukun."

Aquila menoleh untuk menatap Ahman.

"...... Ya, Ketua."

"Kau tidak suka aku menerima anak itu sebagai anggota suku?"

Aquila bertanya secara blak-blakan.

Ahman mungkin berkuasa di suku, tetapi otoritas seorang kepala suku adalah mutlak.

Dia segera mengenali tanda-tanda kerentanan dalam kata-kata Aquila dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"Tentu saja tidak, hanya saja aku sedikit khawatir tentang darah asal Kekaisaran yang ditransfusikan di dalam suku."

"Itu bukan untuk dikhawatirkan oleh seorang shaman. Yang harus kau lakukan adalah memastikan hujan turun dengan baik ketika datang, doa-doa yang baik ketika para prajurit pergi berburu, api yang baik ketika ada perang, peringatan yang baik ketika ada kematian, dan bangsal yang baik ketika ada wabah."

Mendengar kata-kata Aquila yang singkat dan padat, Ahmen menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Di belakangnya, ia bisa melihat Aiyen mendecakkan lidahnya.

Yah, terserahlah.

Aquila mengakui kontribusi Vikir dalam festival berburu dan menaikkan statusnya menjadi anggota resmi suku.

Aquila menatap tubuh Vikir yang lemas.

"Kau sepertinya sudah cukup pulih, aku tidak percaya secepat itu."

"Terima kasih atas perhatianmu."

"Sudah selesai. Aku tidak melakukan apa-apa. Jika aku memiliki kebajikan, itu ada pada putriku."

Aquila memalingkan wajahnya dan menatap Aiyen, yang berdiri bersandar di dinding.

"......."

Aiyen mengalihkan pandangannya dari tatapan ibunya dan membisikkan sesuatu yang lain.

Akhirnya, Aquila angkat bicara.

"Sekarang kamu sudah resmi menjadi anggota Balak, katakan padaku apa yang kamu inginkan. Kamu adalah salah satu dari anakku, dan aku tidak bisa melahirkan dan membesarkanmu, jadi aku akan memberikan sesuatu sebagai balasannya."

Setelah selesai, Aquila berbicara dengan lembut.

"Ada banyak wanita muda yang memenuhi syarat di desa ini. Jika Anda mau, saya akan menemukan salah satu dari mereka dan mengklaimnya sebagai pasangan Anda. Atau seorang budak, jika itu bukan yang Anda butuhkan. Saya memiliki beberapa gadis dari suku lain yang saya tangkap sebagai tawanan perang."

Terdengar gumaman singkat dari luar tenda.

Itu adalah obrolan para wanita desa yang telah berbaris di luar barak kepala suku sejak subuh.

Tapi Vikir menggelengkan kepalanya.

"Saya menghargai tawaran itu, tapi pasangannya baik-baik saja."

Para istri dan budak perempuan ditawari untuk meningkatkan angka kelahiran, sebuah taktik untuk memanfaatkan kecenderungan manusia untuk menetap di tempat anak-anak dilahirkan.

Ketika Vikir menolak tawaran itu, Aquila tampak mempertimbangkan sejenak.

"Hmm. Anda tidak menginginkan seorang wanita, bukan? Itu tidak biasa. Kebanyakan pria di antara orang luar menginginkan wanita."

Sebenarnya, sebagian besar orang Balak memang tampan dan cantik.

Tubuh mereka dibentuk untuk berburu dan berlatih, dan mata serta rambut mereka sangat sehat dan cerah, tidak seperti suku-suku lain.

Para prajurit Balak sangat menarik dibandingkan dengan suku-suku Barbar lainnya.

Berkat transfusi darah dari dunia luar yang sesekali, mereka tidak pernah mengembangkan penyakit sedarah.

Mungkin karena itulah para penjajah dari luar sering mengincar gadis-gadis Balak.

Tentu saja, hampir semua dari mereka menjadi santapan serigala dengan panahnya. ......

Sementara itu, Aquila mengernyitkan sedikit sudut hidungnya. Ia tampak sedang berpikir.

"Jadi, apa yang kau ingin aku berikan padamu, setengah dari kulit beruang yang kau tangkap?"

Kulit beruang adalah harta yang sangat berharga.

Vikir hampir melompat keluar dari kulitnya ketika mendengar tawaran untuk memotongnya menjadi dua.

Memotong kulit binatang menjadi dua berarti mengurangi nilainya menjadi sepersepuluh dari harga aslinya, dan sebagai orang yang tahu nilai, itu bukan sesuatu yang ingin saya lihat.

Saat itu.

"......!"

Vikir merasakan sebuah tatapan mengarah ke sisinya.

Aiyen menatapnya dengan tajam.

"Kau tidak lupa apa yang kukatakan padamu, kan?

Tatapan itu, tatapan yang berbicara dengan matanya.

Aquila melirik ke arah putrinya, seolah-olah dia tidak terbiasa melihatnya seperti itu.

Aiyen masih dengan marah mengirimkan sinyal kepada Vikir, tidak menyadari bahwa Aquila telah melihatnya.

Akhirnya, Vikir angkat bicara, seperti yang didesak oleh Aiyen sebelumnya.

"Imbalan materi tidak masalah. Namun, saya ingin tahu apakah Anda bersedia mandi di Fountain of Valor?"

Sebelum menjawab panggilan Aquila, Aiyen telah bersikeras agar Vikir menyebutkan hal ini sebagai hadiah yang diinginkannya.

Untuk pertama kalinya, Aquila mengerutkan kening.

"......hmm."

Jika Aquila, yang cukup bersahabat dengan Vikir saja bisa bereaksi seperti ini, bagaimana dengan yang lain?

Sebagian besar pria tua itu menelan ludah dengan jijik.

Shaman Ahheman, yang berada di barisan depan, membentak.

"Kamu bodoh! Siapa kau yang berbicara di depanku?"

Seolah tak tahan lagi, Ahheman melangkah maju dan berlutut di hadapan Aquila.

"Kepala suku! Selama beberapa generasi, hanya para pejuang kebanggaan Balak yang diizinkan untuk mandi di Air Mancur Keberanian!"

Gumaman di sekitar mereka semakin keras.

Ahun, yang berdiri di pintu masuk barak, berbicara dengan sinis.

"Air Mancur Keberanian hanya untuk mereka yang telah membuktikan kekuatan mereka. Beraninya kau."

Aiyen, yang berdiri di sisi lain, angkat bicara.

"Vikir sudah membuktikan kekuatannya. Dia menangkap seekor beruang dan membawanya ke festival berburu ini!"

"Hmph. Kurasa aku hanya melemparinya dengan batu dari belakang saat dia berburu."

"Dan punggungmu seperti itu karena terkena lemparan batu?"

Tubuh Ahun mulai bergetar saat Aiyen menunjuk perban dan gips yang melilit pinggangnya.

Mendengar pertanyaan Aquila, Vikir berpikir sejenak, lalu mengangguk.

".... Air Mancur Keberanian. Apakah kamu tahu apa itu?"

Itu adalah mata air kecil yang mengalir jauh di bawah air di tempat tersuci di Balak, Makam Para Juara, tempat di mana hanya para pejuang Balak yang paling berani dan kuat yang dimakamkan.

Konon, air tersebut diberkati oleh para leluhur dan dapat menyembuhkan semua luka dalam dan trauma hanya dengan berendam.

Namun, ketinggian airnya sangat rendah, airnya membutuhkan waktu lama untuk terkumpul, dan efeknya akan berkurang setengahnya jika terlalu banyak orang yang masuk, sehingga Balak hanya mengizinkan akses ke para pejuang yang telah mendapatkan pengakuan khusus dari generasi ke generasi.

"Patriark, itu terlalu berlebihan untuk diminta, bagaimana Anda bisa mengizinkan orang luar yang baru saja tiba untuk memasuki tempat suci ......!"

"Tetap saja, dia cukup prospek, setelah menangkap seekor beruang, jadi mungkin bukan ide yang buruk untuk memotivasinya sekali saja."

"Omong kosong! Sejak kapan Air Mancur Keberanian menjadi tempat di mana siapa pun bisa berendam di dalamnya!"

"Heh, tapi dia tidak terlihat seperti orang dewasa, jadi kita harus bersikap baik padanya karena dia bagian dari keluarga."

Para tetua di sekelilingnya juga berdebat.

Beberapa orang memandang baik penangkapan beruang kutub pada saat yang dibutuhkan oleh seluruh suku, sementara yang lain tidak.

Aquila diam-diam tergoda untuk mengabulkan permintaan Vikir, tetapi dia tentu saja terlalu lemah untuk menggunakan perburuan beruang kutub sebagai pembenaran.

Beberapa orang, termasuk Aheman, kurang antusias untuk menjadikan Vikir sebagai anggota keluarga sejak awal, dan bahkan lebih menentang Fountain of Valor.

Aquila ingin mengabulkan permohonan putrinya jika dia bisa, tapi itu sedikit dilematis dengan dukun dan pasukannya yang tidak bersahabat yang sangat menentang.

Saat itu.

Ding, ding, ding, ding.

Sebuah lonceng keras tiba-tiba berbunyi dari atas menara pengawas yang berdiri di perbatasan kandang klan, desa.

Pada saat yang sama, seorang penjaga berteriak.

"Orang luar telah tiba!"

Sesuatu telah terjadi di desa.