Perburuan diakhiri dengan sebuah pesta.

Malam itu, seluruh acara diakhiri dengan pemilihan sekitar seratus kilogram daging beruang kutub terbaik.

Para pria Balak memilih daging terbaik dan menggantungnya di sebuah pohon yang cukup tinggi dan jauh dari desa.

Ketika Vikir terlihat bingung, Aiyen menjelaskan.

"Ini adalah persembahan untuk Nyonya Delapan Kaki."

Vikir mengangguk sedikit.

Dia pernah bertemu dengan Nyonya Berkaki Delapan sebelumnya, di kegelapan hutan.

Makhluk yang tak terkatakan. Makhluk dengan kengerian yang tak terkira dan tak seorang pun dapat bertahan hidup.

Orang-orang barbar dari Balak tampaknya menggunakan bagian dari mangsa mereka yang telah mati, atau tubuh para tawanan perang mereka, sebagai pengorbanan, yang dipakukan pada pohon-pohon tinggi.

Anehnya, tidak ada makhluk yang tertarik dengan daging yang digantung oleh orang-orang Balak di pohon.

Hyena, elang, dan bahkan serangga aneh sekalipun tidak tertarik pada daging tersebut.

Mereka tidak berani menyentuhnya karena mereka tahu siapa pemiliknya.

"Aku ingin tahu apakah para prajurit Baskerville dan Morg juga dikorbankan untuk Nyonya Berkaki Delapan pada suatu waktu?

Sepertinya begitu, mengingat budaya Balak yang tidak kanibal.

* * * https://pindangscans.com

Keesokan harinya saat fajar menyingsing.

Vikir bangun lebih awal dan keluar dari tendanya.

Di sepanjang jalan, ia melihat sekelompok prajurit Balak yang sedang mabuk dan tertidur di tengah embun pagi.

Vikir berhati-hati agar tidak menginjak mereka, dan segera ia berjalan menuju pinggiran kota.

Tubuhnya semakin cepat pulih dari hari ke hari.

Dan ia membutuhkan lebih banyak makanan jika ingin pulih lebih cepat.

Daging, darah, dan isi perut beruang itu tidak cukup, jadi Vikir pergi ke pinggiran desa untuk mencari makanan untuk dirinya sendiri.

Sebagai seorang budak, dia tidak berharap untuk diizinkan meninggalkan desa, tetapi para penjaga di pintu masuk secara mengejutkan bersedia membiarkannya pergi.

"Apa yang kamu lakukan, seorang budak, berkeliaran sendirian karena kamu berhasil dalam perburuan?"

Penjaga itu, Ahun, mengerutkan kening melihat kesombongan Vikir, tetapi tidak menahannya.

"Kamu jangan berpikir kamu takut dengan hutan hanya karena kamu telah membunuh beruang yang sekarat, Kek, keluarlah dan mati."

Ahun melambaikan tangan dan Vikir berjalan ke hutan, mondar-mandir.

Setelah beberapa saat, Vikir sampai di pohon tinggi tempat ia menggantungkan sesajennya tadi malam.

"......!"

Mata Vikir sedikit terbelalak.

Benar saja, seratus kilogram daging yang ia gantung di pohon tinggi itu telah hilang.

Hilangnya daging itu berarti pemiliknya telah datang dan pergi, meskipun binatang buas, binatang terbang, dan serangga yang berkeliaran di dekatnya tidak berani mendekat.

Daerah itu dipenuhi dengan lendir putih yang mengering dan rumput yang hangus dan mati.

"...... Itu iblis yang jahat."

Vikir berbalik dari tempat itu dan menuju ke sebuah sungai yang tak jauh dari sana.

Sebuah sungai dengan air berlumpur.

Tidak ada batas antara air dan tanah.

Hanya tanaman merambat dan dedaunan berduri yang menandai batas sungai.

Vikir memanjat dahan yang tinggi dan mengulurkan tali pancingnya.

Ia mencabut sehelai bulu beruang yang paling panjang dan paling keras dan menggunakannya sebagai tali pancing.

Di ujungnya terdapat kail yang diukir dari tulang-tulang beruang.

Vikir menggigit ujung jarinya dengan lembut untuk mengambil darah dan memercikkannya ke sungai.

Reaksinya sangat cepat.

Menggelegak, menggelegak, menggelegak......

Dilihat dari gelembung-gelembung di permukaan air yang berwarna cokelat, itu berhasil.

Vikir memasang kail pancing pada seekor katak yang berkeliaran di dekatnya dan melemparkannya ke tengah-tengah buih.

Gigitannya langsung terasa.

... Ck!

Seekor ikan dengan gigi setajam mata gergaji memutuskan tali pancingnya.

<Piranha Natteri>.

Peringkat bahaya (individu tunggal) : D

Peringkat bahaya (kelompok) : A

Ukuran: 30cm

Ditemukan di: Punggungan 6, Pegunungan Hitam dan Merah

-Berpergian dalam kawanan yang terdiri dari setidaknya beberapa ribu individu.

Saat sendirian, mereka pengecut dan pemalu, tetapi dalam kelompok, mereka akan menyerang musuh yang paling besar sekalipun.

Mereka peka terhadap bau darah dan akan berkerumun di kolam-kolam yang dalam di sungai, dan ketika mereka mencium bau mangsanya, mereka akan berkerumun dan hanya menyisakan tulang-tulangnya saja.

Katak yang digunakan sebagai umpan tercabik-cabik, tetapi bulu dan tulang beruang itu masih utuh, begitu juga dengan tali pancing dan kailnya.

Seekor ikan dengan tubuh hitam dan perut merah.

Segera setelah Vikir menangkapnya, ia mengaitkannya pada dahan runcing.

Umpan berikutnya adalah sepotong kecil daging dari ikan yang baru saja ia tangkap.

Para Nateri semakin bersemangat karena mereka menggunakan daging dari jenis mereka sendiri sebagai umpan.

Satu, dua, tiga, empat ...... ikan terus berdatangan.

Beberapa di antaranya memiliki panjang lebih dari 70 sentimeter, dengan tubuh berwarna hitam atau putih dan mata berwarna merah.

"Seharusnya mereka sulit ditangkap."

Vikir bergumam sambil memandangi ikan-ikan natteri itu, insang mereka tertusuk oleh alang-alang yang panjang.

Mereka awalnya hanya sensitif terhadap darah manusia dan daging dari jenis mereka.

Darah manusia, terutama jika telah dijiwai dengan sejumlah mana, adalah favorit mereka.

Para pemburu Balak tampaknya tidak menyadari hal ini, jadi Vikir hanya menumpuk makanan dalam diam.

Vikir kemudian memanggang nateri di atas api kecil dengan daun dan ranting yang berguguran.

Ia memakan sebagian, mengasapi sebagian, dan menggunakannya untuk membuat bakso ikan.

Pada saat ia menangkap kepiting air tawar dan zaras yang merayap di sepanjang tepi sungai dan menimbun makanan, matahari pagi telah terbit.

"......?"

Ketika saya kembali ke desa dengan membawa sekarung penuh makanan yang terbuat dari dedaunan, saya melihat pemandangan yang aneh.

Di pusat kota, di depan barak Kepala Aquila, ada antrean panjang orang.

"Apa itu?"

Vikir menggaruk-garuk kepalanya.

Setidaknya ada tiga puluh orang berbaris di depan barak kepala suku.

Tidak seperti biasanya, ketigapuluh orang itu adalah perempuan muda.

"Apakah ini semacam upacara?"

Untuk sampai ke barak, saya harus melewati barisan ini.

Tanpa menyadari pendekatan Vikir dari belakang, para wanita muda itu mengobrol di antara mereka sendiri.

"Saya sudah mengantre sejak fajar menyingsing, syukurlah saya berada di barisan depan."

"Aku sebenarnya bermalam di sini!"

"Sayang sekali. Seharusnya aku bangun lebih awal."

Vikir mendengarkan, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Ada yang aneh dengan percakapan mereka.

"Mengingat penampilanmu di festival berburu kemarin, kau mungkin akan bebas dari hukuman, kan?"

"Kalau begitu, tentu saja kamu akan mengambil seorang wanita di desa sebagai saxi?"

"Saya akan berbicara dengan kepala desa dan memastikan saya yang pertama melamar."

"Aku melihatmu memotong daging kemarin, dan itu sangat lezat."

"Kamu pasti cukup kuat untuk memburu seekor beruang."

"Sungguh tampan."

Vikir bergegas pergi.

"????"

Sebuah peringatan naluriah melintas di benakku sebelum aku bisa sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi.

Vikir baru saja akan berpaling.

"Ini nyata!"

Saya mendengar teriakan melengking.

Tiga puluh atau lebih wanita mundur, marah.

Di tempat yang dituju oleh tatapan mereka, Aiyen berdiri, matanya bersinar.

Ia membawa tiga ekor rusa yang baru saja disembelih.

Dia melemparkannya ke tanah dan mengumumkan kepada para wanita di desa.

"'Omong kosong,' katanya kepada para wanita, 'Saya sudah memberi kalian makan kemarin sampai kenyang, dan sekarang kalian mencoba mencuri dari saya di saat-saat terakhir!"

Kemudian salah satu wanita mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

"Kalau begitu, gunakan dulu (?) lalu serahkan!"

"Diam, Anda berbicara dengan seorang anak yang bahkan bukan budak lagi!"

"Monopoli itu keji!"

"Jika Anda begitu tidak adil, pergilah ke sana dengan membawa jerat dan tangkap dia!"

"Aku sudah sering keluar dan tidak pernah ada anak seperti itu!"

"Seberapa jauh kamu sudah keluar?"

"Perbatasan kekaisaran!"

"Kamu bisa pergi ke neraka dan kembali lagi dan menemukannya!"

Aiyen berseru, mencabut belatinya dari paha bagian dalam.

Kemudian para wanita dalam barisan itu tergelincir ke belakang.N0v3lRealm adalah tempat di mana bab ini pertama kali diwahyukan pada N0v3l.B1n.

Bahkan para wanita Balak yang paling berani pun takut pada Aiyen, sang pemimpin perburuan.

Tidak heran, karena pertengkaran dengannya lebih dari sekadar menjambak rambut dan mencakar kuku.

Melihat para wanita itu menyelinap pergi, Aiyen mendengus keras.

"Sial. Kalau begini, seseorang akan mengambilnya sementara aku menunggu mereka pulih. Aku tidak bisa mempercayai wanita jalang seperti Sagal. Aku harus segera menyembuhkannya agar dia bisa memberiku alasan ........."

Dia berbalik, menggumamkan sesuatu dalam hati.

Tatapan Aiyen dan Vikir bertemu.

Vikir, yang secara tidak sengaja bersembunyi di balik tenda, panik.

Ia tidak melakukan kesalahan apapun, tapi ia terlihat.

Tapi Aiyen yang lebih bingung daripada Vikir.

"....... Lihat, apa kamu lihat itu?"

"......."

"Hmmm. Tidak."

"......."

"......Khhhh."

Keheningan yang canggung terjadi di antara mereka.

Akhirnya, Aiyen menggaruk lehernya dan melangkah mendekat.

Dia hampir satu kaki lebih tinggi dari Vikir.

Aiyen melangkah mendekat dan menatap Vikir.

Saat Aiyen membuka mulutnya, Vikir dapat mencium aroma manis buah beri yang bercampur dengan nafas hangat Aiyen.

"Tadi malam, Ibu mengadakan pertemuan para Tetua."

"......."

"Di antara banyak hal yang dibahas dalam agenda itu adalah ceritamu."

Dari apa yang dia ceritakan padaku sebelumnya, secara tradisional, hadiah ini diperuntukkan bagi mereka yang menangkap dan menyerahkan hewan buruan terbesar dalam sistem perburuan untuk dibebaskan dari perbudakan.

Tapi sekarang, tampaknya, hadiahnya lebih dari sekadar sepotong kain katun.

"Dengar, kamu bisa meminta sesuatu pada ibuku. Sebagai pemburu terhormat dari pembantaian kemarin."

Aiyen menoleh ke arah Vikir.

"Dia mungkin akan mencoba menjodohkanmu dengan pasangan."

Orang luar, seorang budak yang terikat.

Satu-satunya cara untuk mempertahankan orang yang berguna di dalam suku adalah dengan mengetahui dengan siapa mereka akan dipasangkan.

"...... Aku ingin tahu apakah itu sebabnya para wanita itu berbaris sepanjang pagi."

Vikir menghela napas pelan.

Sementara itu, Aiyen menyipitkan matanya dan bertanya dengan suara pelan.

"Kamu, apa kamu sudah punya jodoh di suku ini?"

...... Tidak mungkin.

Tubuhnya rusak, dan dia terombang-ambing di tengah-tengah wilayah musuh, dan dia telah bertarung dengan makhluk berbahaya selama ini.

Saat Vikir menggelengkan kepalanya dengan tegas, ekspresi Aiyen menjadi halus.

Itu adalah campuran dari kemarahan dan ketidakberdayaan, antara lega dan was-was.

... Tuck!

Aiyen melemparkan lengannya ke pundak Vikir.

Momentumnya sangat kuat, tapi dia dengan lembut menurunkan tangannya saat mencapai bahu Vikir.

Aiyen mendekat ke telinga Vikir dan berbicara dengan suara pelan.

"Nanti, saat ibuku memanggilmu, aku akan memutuskan apa yang akan kau minta darinya."

Matanya berbinar.

"Apa yang harus saya minta ......"

Dia tampak seperti sedang merencanakan suatu tipuan.