Aiyen dan Vikir melacak beruang jantan itu dengan hati-hati.

Terlihat jelas bahwa sarafnya setajam tubuhnya yang melemah. Hal ini terlihat dari air yang tercecer di jalannya.

"Anda harus memanfaatkan momen ketika target Anda selemah mungkin."

Vikir mengangguk saat Aiyen mengoleskan racun katak ke mata panahnya.

...... Kapan musuh paling rapuh?

Saat mereka sedang tidur, terutama setelah beberapa kali persetubuhan yang kuat.

Aiyen memandangi kotoran beruang di lantai dan mengangguk.

"Dilihat dari kekentalan dan konsistensinya, dia dalam kondisi yang sangat buruk."

"Dia mungkin akan tidur nyenyak malam ini."

"Tentu saja dia akan tidur, dia tidak tidur selama tiga hari terakhir dan kehabisan energi. Dia mungkin akan menyepi ke tempat yang gelap dan dalam, tempat yang biasanya tidak dia datangi."

Aiyen benar.

Beruang madu itu sadar akan kondisinya, dan ia menuju semakin dalam ke dalam air banjir yang lebat.

Hutan yang lebat. Pohon-pohon tumbang bergelantungan di antara pepohonan yang masih hidup, menciptakan labirin pepohonan.

Daun-daun berubah menjadi merah dan kuning, sehingga sulit untuk membedakan arah.

Melacak hewan-hewan itu semakin sulit karena jejak mereka bisa hanyut dalam waktu setengah hari jika hujan turun.

Tetapi Aiyen tidak pernah kehilangan pandangan dari targetnya.

Cara ranting-ranting pohon meliuk-liuk, cara rumput diinjak-injak, kedalaman tanah, kicauan belalang di sekelilingnya.

Bagi seorang pemburu berpengalaman, ini semua adalah penanda.

"Di mana beruang madu lewat, Anda tidak akan mendengar suara tikus atau serangga untuk sementara waktu."

Seolah setuju, serigala Bakira melolong pelan.

Bakira telah melacak aroma sejak tadi, aroma samar buah beri beraroma manis, aroma samar yang tidak bisa dideteksi oleh hidung manusia.

Buah beri beraroma itu telah dimasukkan ke dalam perut ikan mas dan salmon oleh Aiyen dan dilemparkan ke Beruang Beruang sebagai makanan.

Sehingga Beruang Madu akan menghirupnya dan membawanya ke mana pun ia pergi.

"......."

Sementara itu, Vikir telah menyaksikan pelacakan terampil Aayen dari awal hingga akhir.

Beberapa bagian dia tidak tahu, beberapa bagian dia tahu.

Apa yang dia tahu, dia akan mengulanginya; apa yang dia tidak tahu, dia akan mempelajarinya.

Lalu.

Di atas pepohonan, Aiyen melihat ke bawah ke arah hutan di dasar bukit dan mengulurkan jarinya.

Benar saja, itu dia, seekor beruang jantan yang sedang berjalan.

Dia mungkin bisa menangkapnya jika dia menerkamnya sekarang, tapi dia tetap berhati-hati.

"Baiklah, kita harus menunda perburuan untuk sementara waktu."

"Kenapa begitu?"

Vikir bertanya, dan Aiyen mendengus dan mengerutkan kening.

"Beruang itu telah melewati batas rawa. Ada makhluk-makhluk menakutkan yang tinggal di rawa, jadi kita tidak bisa masuk ke sana."

" Makhluk menakutkan?"

Vikir hendak bertanya makhluk apa itu.

... Sobat!

Kedua telapak tangan Aiyen terangkat dan menampar kedua pipi Vikir.

Pipinya memerah dalam sekejap. Saat Vikir berdiri di sana dengan bingung, Aiyen menyeringai.

"Ini dia makhluknya."

Aiyen mengulurkan satu telapak tangan ke depan Bikir.

Di tengah telapak tangannya ada seekor nyamuk yang sudah mati.

Bakira, sang serigala, menggeram pelan dan mengais-ngais bangkai nyamuk itu sebagai peringatan.

Aiyen memperingatkan dengan mimik serius.

"Ada tiga jenis nyamuk di rawa itu. Salah satunya adalah nyamuk penghisap darah. Nyamuk ini tidak terlalu mengancam. Tapi ...... nyamuk penghisap tulang dan nyamuk penghisap daging, kamu harus berhati-hati."

Ini adalah sesuatu yang juga diketahui oleh Vikir.

Dari semua nyamuk yang ada di perairan Pegunungan Merah dan Hitam, nyamuk penghisap tulang adalah yang paling berbahaya.

Mereka mengerumuni apa pun yang bergerak, mengubah tubuh makhluk hidup menjadi kantung kulit berisi darah dan nyali dalam sekejap.

Bahkan, Vikir pernah melihat apa yang dilakukan nyamuk pengisap tulang terhadap seorang rekannya beberapa kali sebelumnya, jadi dia mengerti betapa gawatnya situasi Aiyen.

...... Tapi ada satu hal yang tidak ia pahami.

"Tapi. Kenapa kamu tidak mau melepaskan tanganmu dari pipimu?"

Tangan Aiyen yang satunya masih berada di pipi Bikir.

Aiyen tersentak sedikit mendengar pertanyaan Bikir, tapi kemudian menjawab dengan ketus.

"Apa aku harus melepasnya?"

Aiyen kini mencubit pipi Bikir dengan terang-terangan.

Bikir mengerutkan kening.

"...... Apa yang kamu lakukan?"

"Kenapa, aku kan tuannya. Apa kamu keberatan kalau aku menyentuh milikku?"

Mulut Bikir setengah terbuka tak percaya.

Tapi akan sia-sia jika ia memberontak pada Aiyen sekarang, tidak saat ia sedang sakit.

"Kamu sangat lembut."

"......."

Jadi saya hanya harus menerima perlakuan kekanak-kanakan yang memalukan ini untuk sementara waktu.

* * * https://pindangscans.com

Pada malam hari.

Aiyen duduk di sisi tebing yang menghadap langsung ke liang Beruang Madu.

"Mereka akan menyerang saat fajar menyingsing besok."

Beruang adalah hewan nokturnal, jadi melawannya sekarang akan merugikan.

Akan lebih bijaksana untuk menyerang saat matahari terbit dan dia tertidur.

Aiyen dan Vikir membangun sebuah gubuk sederhana di atas bebatuan yang kokoh.

Beberapa ranting pohon, kain kulit, dan beberapa daun lebar membentuk sebuah tenda yang cukup besar untuk tiga atau empat orang.

Tiuplah ke dalamnya dan asap putih mengepul keluar.

Inilah yang oleh penduduk asli Balak disebut sebagai "lembah dingin", sebuah lembah yang bahkan di bulan Mei, saljunya masih belum mencair.

"Di sini sangat dingin, bahkan nyamuk pun tak mau datang."

Aiyen masuk ke dalam tenda dan berbaring.

Ia mengangkat jaketnya dan menoleh ke arah Bikir yang berdiri di luar tenda.

"Masuklah ke sini."

"......."

Bikir terdiam sejenak.

Dia melihat sekeliling dan melihat kerasnya lingkungan.

Tanahnya dingin dan tanahnya buruk.

Pohon-pohon tidak dapat tumbuh banyak, sehingga di tempat yang tadinya tumbuh dan mati, hanya semak-semak dan rumput liar yang tumbuh menggantikannya.

Dengan semak-semak pendek yang menjulang tinggi seperti perapian, tempat ini bukanlah tempat yang buruk untuk bermalam, selama Anda berhati-hati terhadap hawa dingin.

Gemerisik...

Vikir melangkah masuk ke dalam tenda.

Aiyen telah menggali lubang dangkal di lantai baru dan menumpuk dedaunan dan pedang di dalamnya.

Kresek!

Api kecil menyala.

Cahaya dari teepee menghangatkan ruangan yang sempit itu.

Sesuai dengan namanya, lembah itu menjadi sangat dingin di malam hari.

Wajah dan lengannya terasa panas di depan api, tetapi punggung, kepala, kaki, dan jari-jari kakinya langsung terasa dingin.

Di balik bara api yang berderak, Vikir memikirkan banyak hal.

Teman-teman dan sahabat yang dia tinggalkan di Zaman Kehancuran, semua wajah-wajah itu.

Orang-orang yang bisa dia temui lagi kapan pun dia mau, orang-orang yang tidak akan pernah dia temui lagi.

Sementara itu, di lautan kabut di luar tenda, pohon-pohon mati, seperti tulang belulang manusia, terangkat dan tenggelam.

Vikir melamun di atas bara api yang sekarat.

"Bum!"

Sebuah suara membuyarkan lamunannya.

Ia menoleh dan menemukan Aiyen terkubur di dalam bulu Bakira, menghirup sesuatu.

Itu adalah minuman keras yang kuat, begitu kuat sehingga kau bisa mengetahui kekuatannya dari baunya saja.

Dari sebuah kantong kulit, Aiyen menghisap sepotong dendeng, dilumuri lemak putih, dan memakannya sebagai camilan larut malam.

Bentuknya seperti roti yang diolesi mentega, tetapi rasa dan jumlah kalorinya jauh berbeda.

Setelah jeda yang cukup lama, Aiyen menoleh ke arah Vikir.

"Kamu harus memakannya, itu baik untukmu."

"...... Saya tidak punya dendeng."

Vikir menjawab, dan Aiyen melambaikan tangannya menolak.

"Baiklah. Jangan khawatir. Sudah menjadi kewajiban seorang majikan untuk menafkahi budaknya. Aku bahkan sudah membawakanmu bagianmu."

"......?"

Vikir memiringkan kepalanya.

Kantong kulit Aiyen hanya berisi satu potong dendeng.

Dendeng itu baru saja masuk ke dalam mulutnya.

Tepat pada waktunya.

... Rahang!

Aiyen menangkupkan kedua pipi Vikir di telapak tangannya.

Lalu dia mendorong wajahnya ke wajah Vikir.

"......!"

Vikir bahkan tidak sempat protes.

Aiyen mencium mulut Vikir, menumpahkan minuman keras dan dendeng ke dalam mulutnya.

Teguk!

Vikir menelan minuman keras dan daging itu dalam satu tegukan.

"Fuha!"

Saat itulah Aiyen menarik wajahnya dari wajah Vikir.

Ia mengelus dagu Vikir dengan punggung tangannya dan menyeringai.

"Kamu tidak bisa mengunyah dendeng ini dengan rahangmu yang sekarang. Ini sangat sulit."

"...... Aku yakin itu."

Vikir mengerutkan kening.

Dendeng yang tersisa di mulutnya sangat keras sehingga ia harus menggunakan mana-nya untuk mengunyahnya.

Sejak dipukuli Ahun, Vikir tidak bisa makan apapun selain bubur atau buah beri, jadi ini adalah makanan yang enak (?).

Tiba-tiba.

Mata Aiyen membelalak.

Entah bagaimana, ia berakhir duduk di atas Vikir.

Dalam kondisi tenda yang sempit, Vikir hanya bisa meronta-ronta di bawahnya.

Wajah Aiyen memerah karena cahaya api.

Ia menatap Vikir dengan senyum yang aneh.

"Kamu bahkan tidak bisa memberontak, bukan?"

"Karena itu berat."

"Ini tidak berat."

"Aku bilang itu berat."

"Aku tidak berat."

"Aku bilang aku berat."

Aiyen terdiam sejenak, berpikir keras tentang sesuatu, dan kemudian dia berkata.

"Bukan karena aku berat, tapi karena kamu lemah."

Dengan itu, Aiyen tersenyum dengan senyuman yang tampak aneh.

Vikir melihatnya dan menyerah pada percakapan itu.

Mungkin karena bahasanya, tapi dia tidak bisa membaca emosinya saat ini.

"Hal pertama yang harus saya lakukan adalah pulih dengan cepat.

Dia harus melakukannya jika tidak ingin dimanipulasi.

Jika saya bisa mendapatkan kembali kekuatan saya, saya bisa dengan mudah menaklukkan makhluk kecil ini dan meninggalkan hutan.

Dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan tidur.

Vikir memejamkan matanya.

Aiyen mendekat cukup dekat untuk menyentuh wajahnya dengan ujung hidungnya.

"Apakah kamu gatal? Letakkan tanganmu di sini. Ini adalah tempat yang paling panas. Sebagai gantinya, aku akan meletakkan tanganku di tanganmu."

Saat tangan Bikir menyelinap di antara dada dan ketiak saya, Aiyen berhenti sejenak untuk merebahkan tubuhnya di atas tubuh Bikir.

Ekspresi Aiyen dengan cepat berubah menjadi bingung.

"...... apakah kamu sudah tidur?"

Jawabannya kembali, terlalu takut untuk berbicara.

Doron-.

Vikir telah tertidur dalam waktu yang singkat.

Dia bisa tertidur dalam waktu kurang dari satu detik ketika dia berbaring, sebuah keterampilan yang telah dipraktekkan oleh para seniman bela diri di seluruh Zaman Kehancuran.

"......Huh!"

Aiyen mengerutkan bibirnya tidak percaya.

Dia meluncur dari tubuh Vikir seolah tersinggung dan berbaring di sampingnya.

Kemudian dia berguling dan menyilangkan tangannya, tangannya sendiri terperangkap di antara dada dan ketiaknya.

"Hmph. Beraninya kau kurang ajar. Budak yang bodoh, tidak peduli pada tuannya."

Aiyen terus menggerutu.

Hanya Bakira, serigala yang telinganya menempel di tanah, yang menatap Aiyen dengan tatapan iba.

"Ada apa, kenapa matamu terbuka seperti itu?"

[Grrrr-]

"Apa! Apa! Aku hanya kedinginan, aku tidak mencoba melakukan hal lain ......."

Saat Aiyen dan Bakira hendak berdebat.

Bam!

Vikir yang mengira dirinya sedang tidur, langsung melompat bangun.

Momentumnya cukup untuk membuat Aiyen dan Bakira tersentak kaget.

"Eh, eh, kamu tidak tidur ......?"

Sebelum Aiyen sempat membuka mulutnya, Vikir berbicara.

"Sudah datang."

Sesuatu berbunyi di indranya yang belum pernah ada sebelumnya.

Tiba-tiba, ekspresi Aiyen dan Bakira menegang.

Tiba-tiba, sebuah ratapan yang tak bisa dijelaskan membelah malam.

[Krrrrrr!]

Beruang jantan telah menyerang dengan cara ini terlebih dahulu.