Hutan yang gelap itu sangat sunyi.

Hutan yang sunyi itu sangat gelap.

Langit seperti segenggam garam kasar yang tersebar di atas karpet hitam, tetapi tidak ada satu pun sinar dari bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya yang dapat menembus kanopi tanaman merambat, akar, dan dedaunan untuk mencapai bagian bawah kekacauan yang berair ini.

Tidak ada seekor belalang pun yang merengek di sekelilingnya.

Kresek, kresek, kresek.

Suara menakutkan dari bara api yang samar-samar menggerogoti kayu bakar.

"......."

Morg Camus. Dia diikat dan disumpal, menatap orang-orang barbar dari Balak.

Dengan kekuatan pengamatan dan ingatannya, dia mampu mengetahui beberapa nama dan barisan para penyerangnya saat diseret ke sini.

Di balik kehangatan dan cahaya api unggun yang samar-samar, ia dapat melihat siluet para barbar.

Pemimpinnya adalah seorang gadis berusia sekitar tujuh belas tahun.

Namanya Aiyen.

Rambutnya berwarna campuran perak dan hitam, telinganya lancip dan berbentuk segitiga, dan wajahnya hitam pekat seperti arang.

Tapi satu hal yang pasti: dia hebat.

Dia cukup kuat untuk menahan Vikir, seorang Gradien rendahan.

Di sampingnya, seorang pria menggerutu sambil menambahkan kayu ke dalam api.

Pria yang telah menembak dirinya sendiri dengan jarum penenang itu bernama Ahun, dan punggungnya masih terasa sakit akibat serangan Vikir tadi.

Para wanita dan pria lainnya juga ada di sana, kebanyakan dari mereka berusia sekitar 17 atau 18 tahun.

Mereka tidak membuat api unggun besar, tetapi melemparkan abu ke atas api untuk membuat api yang menderu lembut, dan duduk melingkar di sekelilingnya.

"Saya tidak menangkap perasaan suami."

"Saya menyukai gadis yang saya temui tadi."

"Mungkin kita akan bertemu dengannya lagi suatu hari nanti."

Ketiga prajurit wanita itu mengobrol di antara mereka sendiri.

Camu dapat mendengar, jika tidak berbicara, bahasa barbar, sehingga ia dapat memahami apa yang sedang terjadi dalam percakapan mereka.

Orang-orang liar Balak selalu melakukan "perburuan suami", "perburuan saxi", "perburuan menantu laki-laki", dan "perburuan menantu perempuan" di sepanjang tahun ini.

Targetnya adalah suku lain dan terkadang bahkan perbatasan kerajaan.

Alasan praktik mencari pasangan di daerah yang berbeda ini sederhana saja. Untuk menghindari penyakit genetik yang disebabkan oleh perkawinan sedarah dan untuk membawa darah segar dari luar.

Inilah sebabnya mengapa sebagian besar prajurit yang pergi mencari pasangan menginginkan bibit yang unggul.

Setelah mereka menculik orang yang tepat, jika mereka cukup baik, mereka akan mulai membuat anak-anak, dan jika tidak, mereka akan memperbudak atau membunuh mereka.

Mereka sangat menyukai wanita, karena wanita lebih penting daripada pria dalam hal memanggil populasi.

Apakah itu sebabnya? Anak laki-laki biadab itu, yang bernama Ahun, telah menatap unta itu untuk beberapa saat dan tersenyum jahat.

"Orang-orang dari suku ini pasti senang, karena telah menangkap seekor betina yang baik."

Memahami kata-kata Ahun, Camu mengertakkan gigi.

"Kau ingin aku mengambil benih orang barbarmu? Aku akan mati untuk itu!"

Camu segera mencoba menggigit lidahnya, tapi Ahun lebih cepat menyumpalnya.

Ahun tertawa kecil dan menancapkan mata panah di bawah dagu Camu.

"Mungkin budak kurang ajar ini butuh pendidikan."

Dia baru saja akan menyentuh tubuh unta itu.

... Rahang!

Seseorang melangkah di depan Ahun.

Aiyen. Seorang prajurit wanita yang memimpin rombongan pemburu Balak muda.

Ia menempelkan ujung busurnya ke tulang dada Ahun.

"Keluar."

Kata-kata Aiyen pendek.

Alis Ahun berkerut.

"Apa-apaan ini, bos. Aku mendapatkannya."

"Omong kosong. Kurang sedikit lagi."

"Apa maksudmu, aku menembakkan jarum penenang dan melukainya!"

"Siapa yang melakukan itu untukmu?"

Ai Yan bertanya dengan dingin, membuat Ah Hoon terdiam sejenak.

Dia melanjutkan.

"Kau pasti sudah mati jika aku tidak menyela 'anak laki-laki dengan pedang' tadi."

Dia mengacu pada Vikir.

Ahun mulai gemetar saat Aiyen menyebutkan situasi tadi.

Dia berteriak dengan frustrasi.

"Jadi, maksudmu perempuan ini milikmu?"

"Tentu saja."

"Bosnya adalah seorang wanita!"

"Apa bedanya?"

Mendengar jawaban Ai Yan, Ah Hoon terdiam, seolah tak bisa berkata-kata.

Kemudian, daging biru dingin mulai keluar dari seluruh tubuh Ai Yan.

Aura keperakan terpancar dari busur yang ia pegang.

Setelah melihatnya, mata unta itu melebar.

Itu adalah aura cair, simbol dari Gradien.

Meskipun samar, itu dengan jelas menunjukkan kehebatan seorang Grader dengan peringkat yang lebih rendah.

Seorang siswa kelas 17 tahun. Ada orang jenius seperti itu di dunia ini selain Vikir dan dirinya sendiri.

Entah Camu terkejut atau tidak, Aiyen sepertinya tidak keberatan sama sekali.

Ahun, sementara itu, membungkuk rendah di hadapan kekuatan Aiyen.

"Datanglah padaku kapanpun kau mau. Aku akan menghajarmu sampai babak belur."

"......an kouwa."

"Tidak?"

"......Tidak. Terserah. Aku menyerah. Dia milikmu."

Ahun menggelengkan kepalanya, campuran antara marah dan pahit.

Aiyen mengalihkan pandangannya dari Ahun dan menatap Camu.

Dia tidak merasa bahwa Camu telah menyelamatkannya.

Begitu juga dia.

"Mata yang bagus, tubuh yang bagus. Kamu pasti memiliki darah yang baik."

Aiyen memandang unta itu dengan mata seorang pedagang yang teliti.

"Aku juga pernah ditangkap dan dijual sebagai budak oleh kekaisaranmu, terutama bangsa Morg."

"......."

"Dan begitu juga denganmu."

Setelah berbicara, Aiyen memejamkan matanya sejenak, sepertinya mengingat seseorang.

"Hanya saja, kamu tidak akan seberuntung aku."

Membuka matanya, Aiyen mengertakkan gigi dan menatap mata Camu.

"Saya akan meluangkan waktu saya, perlahan-lahan, tulang demi tulang, jiwa demi jiwa. Saya akan menjadikannya rutinitas harian bagi Anda untuk menjilat lidah Anda di antara jari-jari kaki saya ......."

Tapi Ai Yan tidak dapat menyelesaikan kalimatnya.

... Dukun!

Sebuah ledakan keras meledak dari semak-semak di belakang mereka.

"Matilah, binatang buas."

Suara itu terdengar seperti hukuman mati.

Pada saat yang sama, es-es beterbangan, menusuk burung-burung yang sedang berburu Balak.

Dalam waktu kurang dari satu detik, tiga atau empat pemburu di belakang mati.

Di belakang mereka ada Morg Adolf, tangkai mana yang berwarna kemerahan.

Tak lama kemudian, para pengejar Morg dan Baskerville sudah berada di medan perang.

"Aku akan membayar hutangmu."

Baskerville dari Staffordshire dan kembar tiga keluarga Baskerville menebas beberapa pemburu Balak dengan pedang mereka.

Para penyihir Morg putus asa.

Sejumlah mantra ofensif beterbangan, menciptakan kobaran cahaya dan suara.

......?

Entah bagaimana, para pemburu Balak tidak dapat merespon.

Terlepas dari perbedaan kekuatan yang sangat besar, jika mereka fokus pada perencanaan dan melarikan diri daripada melawan, mereka seharusnya bisa meminimalkan kerusakan.

Tapi kenapa?

Kelompok pemburu Balak, dan serigala yang mereka tunggangi, sangat bingung dan gelisah.

Seolah-olah mereka lebih khawatir dengan keterkejutan Morg dan Baskerville daripada cahaya dan suara yang mereka ciptakan.

"Ugh! Orang-orang gila ini membuat keributan di perairan malam!"

Ahun terlonjak ke belakang karena terkejut.

Tatapannya yang gelisah tidak tertuju pada pedang dan sihir yang berkecamuk di sekelilingnya, tetapi pada kegelapan air di luar sana.

Begitu pula dengan pemimpin mereka, Aiyen.

"......."

Aiyen bergerak dengan cepat.

Hal pertama yang ia lakukan bukanlah menanggapi sihir Morg atau pedang Baskerville, tapi menendang pasir untuk memadamkan api unggun.

Setelah cahaya redup itu hilang, burung-burung pemburu Balak bergerak.

Mereka menaiki punggung serigala, menembakkan anak panah saat mereka mundur lebih dalam ke dalam air.

"Mereka melarikan diri. Jangan biarkan satu pun yang hidup!"

Staffordshire berteriak kepada anjing-anjing Baskervilles, memacu mereka untuk mengejar.

Dan melalui kegelapan neraka, sebuah bayangan mendekati kamuflase.

Vikir. Dalam sekejap, ia memotong tali dan jerat dari tiang dan membebaskan unta itu.

Unta yang masih lumpuh akibat racun yang melumpuhkan itu mengenali wajah Vikir.

"Ini ......! Itu kamu!"

"Ssst."

Dalam sekejap mata, Vikir telah memegang unta itu di tangannya dan jatuh ke belakang.

Tidak. Dia mencoba melepaskan diri.

Jika bukan karena bayangan perak yang muncul entah dari mana.

"Aku tahu kau akan datang, 'anak laki-laki dengan pedang'."

Aiyen menghadap Vikir dengan tepat.

Matanya mengamati seluruh tubuh Vikir saat dia berbicara.

"Tubuh yang kuat untuk menempuh jarak sejauh itu dalam waktu yang singkat."

"......."

"Pikiran yang kuat untuk melihat menembus kegelapan air."

"......."

"Kepolosan yang panas untuk mempertaruhkan nyawanya demi menyelamatkan wanita yang dicintainya."

"......?"

Vikir mengerutkan kening.

Mengapa ia harus mendengarkan penilaian wanita barbar ini tentang dirinya sekarang?

Vikir baru saja hendak menghindar melewatinya ke arah belakang.

Aiyen menunjuk ke arah unta yang ada di gendongan Vikir.

"Saya tidak akan bertanya tentang masa lalu."

Sudut mulutnya melengkung membentuk lengkungan lembut.

"Lulus."