....

Hening.

Keheningan menggantung di kamar mandi untuk waktu yang lama.

Dolores menatap Choco, atau lebih tepatnya, Vikir, dengan tatapan kosong.

"... Choco, apa kau baru saja mengatakannya?"

Dia menarik tubuh Vikir.

seueug-

Vikir menutup mulutnya dan menghindari kontak mata, tapi semuanya sudah terlambat.

"Choco? Apa kau Choco? Ya, kau, dengan tahi lalat di bawah kakimu dan bekas luka di batang hidungmu... Apa iblis itu sudah berubah? tapi aku tidak bisa merasakan sihir sama sekali... Tidak, tapi saya pikir Anda baru saja mengatakannya dengan jelas."

Dolores mulai memeriksa setiap inci tubuh Vikir.

Dari bibirnya, gusinya, kelopak matanya, hingga bola matanya.

Pikiran Vikir hampir tidak dapat memahami setelah pertempuran dengan Ryumajin.

Dia tidak punya pilihan selain berbicara, jika hanya untuk menghindari kecurigaan.

"...meong."

Tapi pengucapan yang tajam dan hati-hati, yang membuat kalimat itu terasa semakin canggung dan tidak wajar, hanya menambah kewaspadaan Dolores.

"Kamu, siapa kamu, siapa kamu?"

Dolores kini merasa sangat ketakutan.

Jika ia membiarkannya, keadaan bisa menjadi tidak terkendali, jadi Vikir mengatakan yang sebenarnya.

"Tenanglah."

Saat Vikir berbicara, air mandi hangat itu seakan membeku.

Dolores menegang seolah-olah dia adalah patung es.

"...."

"...."

Ada keheningan yang tak terbatas.

"Hmm. Kurasa ada kesalahpahaman ...."

"Kkyaaaaah!"

Tak tahan dengan keheningan, Vikir membuka mulutnya sekali lagi, hanya untuk disambut teriakan Dolores.

Tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang.

Vikir mengenakan topengnya dan berubah menjadi Night Hound.

Tubuh manusia dengan wajah yang ditutupi topeng entah bagaimana bisa menjelaskannya.

Itu akan jauh lebih cepat dan lebih intuitif daripada mencoba berkomunikasi dengan kata-kata.

Pop!

Efek dari topeng picaresque memperlihatkan tubuh manusia Vikir.

Splash! -Slosh!

Air beriak saat tubuh Vikir menyelimuti tubuh Dolores yang setengah berbaring di bak mandi.

Ekspresi kengerian di wajahnya, terlihat jelas bahkan melalui uap.

Menghadapi Dolores seperti itu, Vikir memelankan suaranya serendah mungkin.

"Ini aku. Night Hound. Van...."

Namun.

"Terbelah dua!"

Tinju Dolores yang kembali.

... Pow!

Dolores sangat malu sehingga dia melakukan keajaiban dengan membelah air mandi menjadi dua.

Dia menyerang dengan tinju yang diperkuat oleh kekuatan ilahi dan mengalahkan orang cabul di depannya.

Jukbang.

Tinju itu melesat dengan aura yang luar biasa, mengingatkan kita pada Dolores di masa jayanya, saat dia dikenal sebagai Saint of Steel.

Dan saat tinju itu mengenai dagu Vikir.

Tug!

Tentu saja, kesadaran Vikir yang masih tipis terputus.

* * *

Vikir tidur dengan nyenyak untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Itu adalah tidur yang nyenyak tanpa satu pun mimpi buruk.

"...!"

Vikir tersentak dari tempat tidurnya.

Luka-lukanya hampir sembuh.

Tapi topeng di wajahnya dan pakaiannya masih terlepas.

Menarik kembali selimutnya, Vikir berdiri dan menatap Dolores yang duduk di meja samping tempat tidurnya.

"...."

"...."

Keheningan terasa begitu pekat.

Begitu pekatnya hingga Anda bisa mendengar sel-sel yang membelah.

Setelah beberapa saat hening, Dolores menjadi orang pertama yang berbicara.

"Hei, apa kau sudah bangun? Night Houn... tidak ada Van... tidak ada Vikir ...."

Dia berbicara dengan kepala tertunduk, wajahnya merah padam.

"Aku tidak akan melepas... masker itu, tapi masker itu penuh dengan air dan kamu tidak bisa bernapas...."

Vikir mengangguk. Apa yang bisa dia lakukan?

"Aku berhutang padamu."

Itu adalah pembuka percakapan.

Tapi itu hanya membuat wajah Dolores semakin memerah.

Tadi, Dolores bertanya-tanya apakah ia bisa menjadi lebih merah lagi di sini, tapi rupanya ia masih punya banyak energi untuk melakukannya.

Dolores tetap diam, kepalanya tertunduk, jadi Vikir mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

Kemudian ia melihat Madame cub dan Decarabia duduk dengan gelisah di sofa di luar.

"... Dari mana saja kau?"

[Maaf, manusia, aku mencoba bersembunyi, tapi aku ketahuan].

[hack-hack-]

Tidak ada gunanya menyamar atau berpura-pura sekarang karena dia sudah ketahuan dengan wajahnya yang telanjang, topeng dan suaranya yang khas, dan sekarang anak itu dan Decarabia.

Vikir menghela napas dan membuka mulutnya.

"Ini adalah ...."

"Aku tahu."

Tapi sebelum Vikir bisa mengatakan apapun, Dolores angkat bicara.

"Aku yakin kau bersungguh-sungguh."

"...."

"Jangan terlalu keras pada diri sendiri. Kita adalah rekan kerja."

Dolores mengulangi kata-kata Vikir sebelumnya.

"Jangan terlalu keras pada diri sendiri. Kita adalah rekan kerja.

Dia telah berusaha menyampaikan kata-kata itu kepada Night Hound, kepada Vikir.

"Akhirnya aku bisa mengatakan ini padanya!

Waktunya memang sedikit aneh, tapi siapa yang peduli!

Dia tahu identitas 'belahan jiwanya', Night Hound, orang yang sangat dirindukan dan ditunggu-tunggu!

Dolores memeriksa wujud Vikir dengan seksama.

Dia memeriksa apakah ada luka, tapi kemudian wajahnya berubah menjadi merah padam.

"Oh, kamu harus berpakaian ...."

Dolores berkata dengan suara pelan sambil menyerahkan jubah mandi kepadanya.

Selama bertahun-tahun merawat pasien, dia telah melihat pria telanjang berkali-kali.

Tapi dia terkejut karena jantungnya berdetak begitu cepat sekarang.

Akhirnya, Dolores berbicara lagi, tidak tahan dengan keheningan yang canggung.

"Ngomong-ngomong, bagaimana kamu bisa mendapatkan kemampuan untuk berubah menjadi anjing dan mengapa...?"

"Itu adalah kemampuan yang saya dapatkan setelah memburu Dantalian bertahun-tahun yang lalu."

"aha...."

Dolores kemudian bertanya, suaranya bahkan lebih pelan dari sebelumnya.

"Kalau begitu, apakah kamu orang yang mandi bersamaku terakhir kali...?"

"Itu aku juga."

Pada saat yang sama.

... hwaag!

Wajah Dolores kini memerah sampai meledak. L1tLagoon menjadi saksi penerbitan pertama bab ini di N0vel-B1n.

Hal pertama yang ia ingat adalah mencium telapak kaki dan tangan Vikir.

Setelah itu, membelai rambutnya, menekan pipinya, menyentuh dagunya, mengusap perutnya, menggosok hidung mereka.

Dan kemudian...

"Anjing seharusnya berciuman.

'....'

"Kamu tidak memberiku choco? Sayang sekali.

'....'

'Apakah Anda yakin Anda bukan anjing? Ini mencurigakan.

Lidah Vikir menjilati pipi Dolores.

Dan Dolores menciumi mulut, hidung, dan seluruh wajah Vikir.

Dolores menutup mulutnya dan menelan jeritan yang keluar.

Mencoba mencairkan suasana, Vikir melontarkan leluconnya sendiri.

"...Aku beruntung tidak dikebiri."

"Kkyaaaaaah!"

Tentu saja, hal itu semakin membuat Dolores jengkel.

* * *

Dua hari lagi berlalu.

Dolores mampu menghapus semua pikirannya yang sebelumnya.

"Semakin menyakitkan kenyataan, semakin dalam kamu harus berpikir tentang makna hidup dan agama. Hanya dengan begitu, hal itu akan menuntun Anda ke alam yang lebih baik dengan kebaikan yang lebih besar... Jadi maksudmu ada makna dalam proses itu sendiri, bukan pada hasil dari penderitaan dan siksaanmu. Terima kasih, Vikir."

Ekspresinya lebih mantap dari sebelumnya, seolah-olah dia telah menyadari sesuatu.

Vikir mengangguk, tidak tahu banyak tentang teologi.

"Sebelum kemunduran, ini adalah lantai di mana Dolores menghabiskan sebagian besar waktunya, tetapi kali ini berbeda.

Di masa lalu, Dolores telah menghabiskan waktu berbulan-bulan di lantai ini.

Dia telah menghabiskan waktu berbulan-bulan di lantai ini, sampai seorang Tudor yang putus asa meyakinkannya bahwa dia harus menemukan Bianca, dan dia akhirnya pergi.

Namun, kali ini, Dolores segera menyadarkan dirinya dari pikirannya.

Entah itu karena kesadarannya, atau kejadian traumatis di kamar mandi, atau keduanya, dia tidak yakin.

" ... Jika kita keluar dari gerbang ini, apakah kita akan terpisah lagi?"

"Saya kira."

Mendengar pertanyaan Dolores, yang diwarnai dengan penyesalan, Vikir mengangguk santai.

"Tapi meskipun kita terpisah sekarang, kita akan bertemu lagi suatu hari nanti. Itulah gunanya menara.

Jika saja Dolores sadar lebih cepat, banyak nyawa yang bisa diselamatkan.

Melangkah-

Vikir melangkah maju.

Dolores ragu-ragu di belakangnya, mencengkeram manset jubah Vikir sejenak.

Lalu melepaskannya.

Melangkah-

Dia juga mengambil langkah besar ke depan untuk berdiri di samping Vikir.

<※Sebuah hadiah kecil untuk semua usaha yang kau lakukan untuk sampai ke sini, kirimkan pesan pada sosok di luar menara yang dengan cemas menunggu kedatanganku!

"Aku tidak tertipu dengan jawaban palsumu."

<※ 'Item Surat', yang awalnya bernilai satu permen emas, akan diberikan secara gratis sebulan sekali kepada penghuni lantai ini saja!

"Kita tidak punya waktu untuk menunggu sebulan, karena mungkin ada banyak orang yang menderita di lantai lain saat ini."

<※ Kesempatan Anda untuk berada di ruangan ini kurang dari 0,0001%, Anda adalah orang yang beruntung yang telah dipilih!">

"Aku yang memutuskan apakah yang ada di depanku adalah keberuntungan atau bukan."

<※ Dari lantai berikutnya dan seterusnya, tingkat kesulitan akan meningkat setidaknya sepuluh kali lipat dibandingkan dengan lantai yang telah kamu lalui sejauh ini!

"Tidak peduli penebusan dosa apa yang menanti saya, saya tidak takut."

<※ Silakan beristirahat di sini untuk meremajakan tubuh dan pikiran Anda sehingga Anda dapat menantang menara lagi!

"... Apakah kamu siap?

"Tentu saja."

Vikir dan Dolores berdiri berdampingan di garis start.

"Ini akan menjadi jalan yang sulit mulai dari sini."

"Denganmu, aku bisa mengatasi apapun."

"Apa kamu yakin ingin meninggalkan tempat yang nyaman ini?"

"Hati saya tidak akan pernah berubah, apa pun yang terjadi."

Mendengar jawaban Dolores yang penuh keyakinan, Vikir mengangguk.

Dan dengan itu, mereka mulai berjalan menjauh, melihat ke arah yang sama, menuju ke arah yang sama, dengan langkah yang sama.

Sahabat.

Tatapan mereka tak tergoyahkan, menatap lurus ke depan.

Seolah-olah mereka tidak takut dengan lantai 11 Abyss, inti kegelapan yang akan mereka temui.