Kresek -

Selembar perkamen tua, yang dikeringkan hingga garing setelah dikubur dalam garam, terbuka di depan mata Vikir. Tulisan tangan yang tidak asing menghiasi permukaannya.

"Untuk C tersayang" - Dari Kakakmu Hugo.

Vikir pertama-tama memeriksa pengirim surat itu. Seperti yang diharapkan, itu adalah Hugo le Baskerville. Segel surat itu menunjukkan bahwa surat itu adalah rahasia militer tingkat tinggi, yang hanya ditangani oleh kepala keluarga.

Namun, ada sesuatu yang aneh.

"...C? Dan seorang saudara?" Vikir bergumam pada dirinya sendiri. Hugo tidak diragukan lagi adalah putra tertua dari Klan Baskerville. Apakah ada orang lain yang layak disebut kakak?

Itu adalah kejadian langka di dalam dan di luar keluarga.

Pada saat itu, Vikir teringat akan sesuatu yang pernah dikatakan Hugo di masa lalu.

"Usia memang membuat segalanya terasa lebih baik, kau tahu."

"Hehehe. Benar. Bahkan orang tua ini bekerja keras untuk menjadi kepala keluarga ketika dia naik ke posisi itu."

Itu adalah bagian dari percakapan Vikir dengan Hugo, saat dia berurusan dengan si kembar tiga.

Awalnya, Vikir sempat mempertanyakan apakah menjadi anak tertua adalah sesuatu yang harus diperjuangkan. Namun sekarang, ia mengerti.

Hugo, yang bukan anak sulung sejak lahir, telah dengan kejam membunuh atau menaklukkan kakak-kakaknya dalam perebutan kekuasaan dan naik ke posisi kepala keluarga. Dengan kata lain, dia telah menjadi anak sulung karena keadaan.

'Tapi tetap saja? Hugo memiliki seseorang yang dengan rendah hati ia panggil saudara?

Vikir merenung sambil mengingat kembali kenangan dari masa sebelum kemundurannya, lalu melanjutkan membaca isi surat itu.

"Dengan senang hati saya beritahukan bahwa anak laki-laki saya yang berusia 15 tahun baru saja kembali setelah bertahan hidup sendirian selama dua tahun di Pegunungan Merah dan Hitam. Saya berencana untuk mengadakan makan malam sederhana, dan jika kondisinya memungkinkan, mohon hadir untuk menyemarakkan acara ini. Sudah lama sekali sejak terakhir kali kita bertemu. Kembalinya saudaraku dengan kekuatan terbesar di antara tujuh Counts tidak diragukan lagi akan membawa kekuatan besar bagi keluarga. Saya menantikan balasan Anda."

Pada intinya, surat itu adalah undangan untuk menghadiri pesta Vikir, saat dia kembali dari pegunungan.

Vikir mengusap-usap dagunya setelah membaca surat itu. Ia tidak setua yang ia duga, dan Hugo memperkenalkan dirinya dengan cara yang begitu formal adalah hal yang baru pertama kali ia lakukan.

Akhirnya, Vikir berspekulasi tentang siapa penerima surat itu, "C".

"C. Dan Count... Tujuh Count..."

Di Klan Baskerville, hanya ada tujuh orang Count yang menghabiskan hidup mereka dalam pertempuran.

Dalam bahasa umum, mereka disebut sebagai "Tujuh Pangeran."

Tujuh Pangeran adalah gelar kuno, yang sudah ada sejak era kekacauan yang dikenal sebagai periode Negara-negara Berperang, bahkan sebelum berdirinya Kekaisaran Loc.

Saat itu, raja-raja hanyalah penguasa, dan kekaisaran saat ini telah menyatukan mereka menjadi satu kekaisaran dan tujuh klan besar.

Misalnya, Klan Baskerville mengatur suku-suku di front barat, dan suku-suku pengembara di lautan diawasi oleh Klan Donquixote.

Satu Klan, satu bangsa.

Sebuah era di mana satu klan dapat memainkan peran sebagai sebuah kerajaan.

Itu adalah masa ketika semuanya berangsur-angsur terkonsolidasi menjadi satu kekaisaran dan tujuh klan besar selama periode penyatuan yang kacau.

Faktanya, itu adalah masa kejayaan sistem Tujuh Wangsa.

Para bangsawan dapat mengerahkan militer keluarga tanpa izin dari kepala keluarga, terlibat dalam pertempuran di seluruh front barat.

Vikir menyadari siapa penerima surat itu, "C," dan gelar "Count" yang dimaksud.

"C..."

Monster, orang liar, dan keluarga lainnya-semuanya takut akan taring gila dari Tujuh Pangeran yang menyebabkan zaman keemasan Klan Baskerville.

Namun, setelah kekaisaran menyatukan benua, medan perang berskala besar menghilang.

Pertempuran lokal terus berlanjut, tetapi kekacauan berskala besar, di mana seluruh garis keturunan seseorang lenyap dan lusinan kastil runtuh dalam satu hari, tidak ada lagi.

Seiring dengan memudarnya era panglima perang, tentu saja, pengaruh Tujuh Pangeran juga berkurang. Terkadang, para tetua keluarga Baskerville, anggota Dewan Tetua, mengenang "Tujuh Pangeran pada masa itu."

Era yang kacau, di mana tujuh bangsawan, yang berlari dengan sembrono ke medan perang tanpa peduli dengan pendapat siapa pun, kebebasan mereka, dan romantisme mereka, menghilang ketika era panglima perang memudar.

Menurut mereka, para politisi saat ini yang asyik dengan pertikaian politik tidak layak disebut sebagai Seven Counts.

"Memang, saat itu, otoritas dan kekuasaan para bangsawan sama kuatnya dengan kepala keluarga."

Vikir teringat kejadian di masa lalu. Ketika Vikir kembali ke Klan Baskerville setelah tinggal bersama Ballak,

Hugo sangat senang dan mengadakan pesta besar. Yang diundang pada saat itu adalah para bangsawan yang ada saat ini, para komandan dengan otoritas terkuat berikutnya setelah kepala keluarga dan penguasa muda.

Mereka adalah:

Isabella le Baskerville, komandan Ksatria Doberman;

German le Baskerville, komandan Ksatria Gembala;

Metzgerhund le Baskerville, komandan Ksatria Rottweiler;

Cu-Chulainn le Baskerville, komandan Ksatria Anjing Serigala;

Boston Terrier le Baskerville, komandan Ksatria Pit Bull;

dan Great Dane le Baskerville, komandan Ksatria Mastiff.

Hanya Boston Terrier, komandan Ksatria Pit Bull, dan Great Dane, komandan Ksatria Mastiff, yang dapat menghadiri pesta tersebut karena keterbatasan jarak dan waktu.

'... Kemudian, menurut Cindiwendy, dikatakan bahwa enam orang bangsawan berharap dapat menghadiri pesta tersebut pada saat itu.

Memang, ketika Vikir kembali dari pegunungan Merah dan Hitam, hanya ada enam dari Tujuh Pangeran yang ingin menghadiri Perjamuan Besar, tidak semuanya.

Itu karena salah satu dari tujuh orang tersebut telah menghilang dari dunia ini.

Kontak telah terputus untuk waktu yang lama, dan meskipun banyak surat dan utusan yang dikirim oleh keluarga Baskerville, tidak ada tanggapan. Bahkan mereka yang pergi untuk mengantarkan surat-surat itu tidak kembali. Jadi, pada kenyataannya, hanya ada enam orang Count.

'... Pangeran yang kontaknya hilang. Dia pasti orang yang disebutkan dalam surat itu.

Vikir sekarang dapat dengan jelas mengidentifikasi sosok yang ditunjukkan oleh surat itu - orang yang disebut Hugo sebagai "C." Dia adalah satu-satunya orang di antara para Count saat ini yang memiliki nama di antara para Count yang lama.

Pada masa-masa penuh gejolak di era panglima perang, dia adalah Count veteran sejati yang telah mengalami kekacauan.

Bahkan Hugo, yang membunuh semua kakak laki-lakinya dan naik menjadi kepala keluarga, tidak bisa menghadapinya sampai akhir.

Orang itu tidak lain adalah "Cane Corso le Baskerville."

* * *

Vikir dapat dengan jelas memahami mengapa Pit Bull yang tidak disebutkan namanya itu mati saat mengantarkan surat tersebut.

Whirrrr-

Badai dahsyat menyelimuti seluruh gurun. Butiran garam putih, yang diputar oleh angin, bertindak seperti benteng raksasa, menyapu dan menelan semua yang dilewatinya. Dalam kekeringan yang ekstrem, apa pun yang bersentuhan dengan udara akan kehilangan kelembabannya, menjadi kering dan rapuh, dan akhirnya terkikis oleh butiran pasir yang tajam.

Vikir, yang terbungkus jubah hitam, berjalan menembus badai.

"Tidak diragukan lagi, ini sangat sulit. Bahkan seorang Graduate pun akan berada di ambang kematian dalam kondisi seperti ini."

Bertahan dalam kondisi seperti ini saja sudah menantang, dan menghadapi monster Rank S seperti Basilisk dalam kondisi seperti ini, kemungkinan besar tidak akan menghasilkan apa-apa selain menerima kematian.

Bahkan jika seseorang adalah seorang Graduator tingkat tinggi.

Kraaak

Seekor burung nasar besar terbang di langit.

Burung nasar itu mengincar Vikir, menunggunya sampai mati oleh badai.

Namun, bahkan burung nasar di langit terbuka pun tidak dapat menghindar dari kekuatan badai garam.

Burung raksasa ini salah perhitungan dalam penerbangannya dan segera patah, dengan leher dan sayapnya terpelintir oleh badai, melayang-layang di udara sebelum akhirnya membatu karena garam.

Thunk!

Bangkai burung nasar yang sudah layu dan membatu itu jatuh ke tanah. Meskipun tubuh burung nasar itu berkerut dan patah, namun ia sudah mati bahkan sebelum terserang efek dehidrasi yang cepat.

"... Welp."

Vikir bergumam saat dia menembus tepi badai.

Dia hampir tidak bisa bertahan hidup, berkat tubuh yang disempurnakan dari berkah Sungai Styx dan kekuatan regenerasi kadal kabut.

... Berapa lama waktu yang telah berlalu?

Setelah menembus badai garam, dia melihat sesuatu yang tidak dikenalnya di padang garam yang dulunya bercahaya.

Sebuah menara. Sebuah menara merah.

Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan struktur yang aneh dan menakutkan itu. Tampak seperti tombak yang menonjol dari tanah, secara bersamaan bermandikan warna hitam langit malam dan merah darah.

Bahan yang membentuk dinding adalah logam dingin yang tidak terlihat, dan tingginya tidak terbayangkan. Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa sihir distorsi spasial tingkat tinggi diterapkan di dalam menara, jauh melampaui apa yang diterapkan di menara Mage.

"... Ini benar-benar ada."

Vikir, tentu saja, pernah melihat menara ini sebelumnya-bukan dengan mata telanjang, tapi selama masa kecilnya, sesaat, selama pendidikan awalnya di "Cradle of Blades,"

Itu adalah sebuah eksistensi fiksi, yang sering disebutkan di halaman pojok buku pelajaran ketika mempelajari mitologi keluarga Baskerville. Namun, sekarang ia berdiri di sini, nyata dan nyata.

"...!"

Akhirnya, setelah mencapai menara, Vikir menemukan kata-kata yang diukir dengan pisau kasar di tempat yang tampaknya merupakan pintu masuk.

"Makam Pedang

Dari buaian ke makam.

Tentu saja, itu pasti menandakan akhir hidup seseorang.