Di malam yang diterangi cahaya bulan,

Vikir dengan tenang melangkah keluar dari halaman akademi menuju alam terbuka.

Di samping Vikir, MiniPin mengemudikan kereta.

"Ehm... Pak. Monster apa yang sedang Anda buru?"

Setelah merasakan kekuatan dan temperamen Vikir secara langsung, MiniPin memperlakukan Vikir dengan sangat hati-hati.

MiniPin langsung menanggapi permintaan Vikir untuk menjadi pemandu.

Dia telah memutuskan untuk mengambil tanggung jawab itu sendiri karena membangkitkan emosi orang gila itu dapat mengakibatkan kehilangan anggota guild yang berharga. Namun, Vikir tidak terlalu memperhatikan niat MiniPin.

"Mengingat aku adalah murid akademi, seharusnya tidak ada yang terlalu aneh jika kita menangkap mereka dalam jumlah yang banyak."

"Saya mengerti."

MiniPin mengangguk menanggapi kata-kata Vikir.

Tentu saja, kekuatan Vikir jauh dari murid akademi biasa.

'Dari mana monster ini berasal?

MiniPin menghela nafas dalam hati.

Sementara itu, Vikir merenungkan sesuatu yang berbeda...

'... MiniPin. Dia adalah salah satu talenta yang harus saya pertahankan.

Dia adalah pemandu terbaik, salah satu pahlawan yang telah berkontribusi besar pada Aliansi Manusia selama era kehancuran.

Selain menciptakan sebagian besar Ringkasan Monster yang diketahui Vikir, dia juga membentuk cabang studi yang dikenal sebagai "Ekologi Monster" berdasarkan penelitiannya.

Namun, MiniPin meninggal sebelum waktunya selama pertempuran melawan iblis, terutama karena dia tidak memiliki latar belakang yang signifikan untuk mendukungnya.

Seorang pria liar tanpa afiliasi tertentu. Dengan kata lain?

"Siapa yang menangkapnya lebih dulu, dialah yang memilikinya."

Dalam kehidupan ini, umur MiniPin akan diperpanjang secara signifikan.

Vikir akan menjadikan guild Sherpa, guild yang tertelan, sebagai bawahannya, cepat atau lambat.

"... Awalnya, saya mempertimbangkan untuk mengumpulkan kekuatan di bawah komando saya."

Vikir telah menguji MiniPin, yang pada akhirnya akan menjadi ajudan dekatnya dan naik ke jajaran pahlawan.

"Monster apa yang cocok untuk ditangkap oleh para murid, dan memberi saya uang yang lumayan?"

"Ya, monster yang tidak terlalu kuat tapi tetap menguntungkan... 'Gnolls' adalah satu-satunya."

Gnolls. Makhluk aneh dengan tubuh kurcaci, dengan kepala hyena.

Mereka menebarkan bulu kotor dan memiliki bau busuk saat mereka berjalan dengan dua kaki. Monster tingkat rendah ini tinggal di daerah berbukit di sekitar gurun dalam kelompok, membuat pusing dengan banyaknya terowongan di bawah permukaan.

Mereka adalah gangguan selama konstruksi, tetapi serangan mereka terhadap pekerja juga menghadirkan ancaman yang meningkat. MiniPin tahu banyak tentang monster.

Dengan ramah ia memberikan pengetahuannya yang luas tentang Gnoll kepada Vikir.

"Gnoll memiliki kemampuan bertarung yang lemah, membuat mereka mudah ditangkap bahkan oleh siswa akademi tahun pertama. Anehnya, bulu mereka sangat kuat, dan kulit mereka sangat berharga. Selain itu, tulang dan organ tubuh mereka dapat dijual sebagai obat untuk mendapatkan keuntungan."

"Tapi menjual mereka tidak akan sebagus menjual monster besar, bukan?"

"Kamu tidak mengerti! Gnoll ditetapkan sebagai spesies pengganggu ekosistem oleh keluarga kekaisaran. Membunuh mereka saja sudah cukup untuk mendapatkan banyak uang."

Kalau begitu, ceritanya berubah.

Tidak hanya akan ada hadiah untuk membunuh mereka, tapi Anda juga bisa menjual kulit, daging, dan tulang mereka, itu akan menjadi usaha yang cukup menguntungkan.

"Jadi, bagaimana cara kita menangkap Gnolls?"

"Nah, karena Gnoll memiliki kebiasaan mengumpulkan benda-benda berkilau, metode yang paling umum adalah menyilaukan dan membingungkan mereka dengan menebarkan manik-manik kaca saat kau bertemu dengan mereka..."

Tapi Vikir menggelengkan kepalanya.

"Itu adalah metode yang digunakan saat berhadapan dengan sejumlah kecil Gnoll."

"Ya, itu benar, tapi..."

"Aku akan menggunakan metode yang berbeda."

"...?"

Metode yang dipilih Vikir sangat sederhana.

"Gnoll tertarik pada darah segar hewan yang baru saja dibunuh. Indera penciuman mereka yang tajam memungkinkan mereka untuk mendeteksi aroma dari jarak berkilo-kilo meter dan berkumpul."

"Ya, itu benar. Bagaimana kamu tahu itu? Apakah akademi mengajarkan hal-hal seperti itu sekarang ini?"

Apa yang baru saja Vikir sebutkan diketahui oleh para pemburu berpengalaman atau dianggap sebagai pengetahuan tingkat lanjut, jadi MiniPin tampak cukup terkejut.

Spesies yang, meskipun setiap individu memiliki peringkat bahaya sedikit lebih dari C+, pertama kali berkumpul dalam satu kelompok di dekat mangsa yang terluka. Mereka memiliki tujuan yang sama di darat seperti halnya hiu di lautan.

Setelah menangkap babi hutan, Vikir menarik bangkainya, meneteskan darah, menyebarkan bulu dan tetesan darah ke semua tempat.

Aroma lembab darah dan bau menyengat meresap ke dalam hutan yang terbawa angin malam.

Vikir berkeliaran di sekitar, mengubur bulu babi hutan dan tetesan darah di seluruh gunung.

Tentu saja, MiniPin yang harus mengikuti di belakangnya hanya bisa merasa ngeri.

"I-ini memprovokasi para Gnoll! Ini bunuh diri! Meskipun secara individu, mereka hanya diberi peringkat C+, saat berkumpul dalam kelompok, peringkat bahaya mereka bisa naik menjadi A!"

Pemandangan Gnoll dalam jarak beberapa kilometer berkumpul di lokasi ini adalah pemandangan yang bahkan para pemburu berpengalaman pun tidak akan bisa membayangkannya.

Tapi Vikir hanya mengangguk dengan ekspresi acuh tak acuh.

"Jangan khawatir. Aku hanya akan memancing mereka dan bersembunyi, jadi mereka tidak akan melihatku."

Mendengar hal ini, MiniPin merasa agak lega.

"Ah, kamu akan bersembunyi? Itu melegakan. Memang, konsentrasi mereka menurun saat mereka makan. Selain itu, jika ada persaingan untuk mendapatkan mangsa di dalam kelompok, tentu saja individu yang lebih lemah akan tertinggal. Kemudian, akan lebih mudah untuk mengambil yang lemah yang tertinggal..."

Namun, mendengar kata-kata Vikir selanjutnya, MiniPin kembali terkejut.

"Tidak, kami tidak mengejar. Kita akan menjadi yang terdepan. Kita akan mengejar ke mana mereka menyeret mangsanya."

"Apa? Mengapa..."

"Yah, itu untuk menemukan sarang utama, tentu saja."

Vikir tidak mengincar satu atau dua Gnoll saja, bahkan kelompok kecil, tapi seluruh klan.

Memburu kawanan Gnoll, adalah sesuatu yang bahkan unit penjaga kekaisaran pun tidak bisa melakukannya.

MiniPin hanya bisa terdiam dengan mulut setengah terbuka, menghadap Vikir, yang dengan santai membicarakannya seolah-olah itu mudah.

"Mengapa, mengapa Anda harus berusaha keras seperti itu...?"

Dan kepada MiniPin, Vikir berbicara singkat.

"Senang rasanya bisa menghasilkan banyak uang."

* * *

Akhirnya, sekawanan Gnoll tiba dan mengobrak-abrik bangkai babi hutan. Mereka merobek perut babi hutan, memakan jeroan yang masih hangat, lalu menyeret sisanya melalui jalan setapak di semak-semak. Vikir dan MiniPin diam-diam mengikuti di belakang.

Tak lama kemudian, mereka menemukan sebuah liang besar yang tersembunyi di bukit kecil. MiniPin memanjat ke dahan yang tinggi untuk mengamati sekelilingnya. "Apa dia pikir ini akan berhasil?" Tapi apa yang terlihat sekali lagi membuktikan bahwa rencana Vikir sama sekali tidak konvensional.

Segerombolan Gnoll yang ramai, dengan jumlah yang sangat banyak, membuat MiniPin tercengang. "Pak, ini sepertinya terlalu berlebihan. Ukuran klan ini cukup besar. Gnolls yang biasanya membuat keluarga kerajaan pusing telah berkumpul di sini. Jika kita sembarangan mengganggu tempat ini, para Gnoll mungkin akan membanjiri desa-desa di sekitarnya."

Gelombang Monster. Ada risiko yang signifikan untuk secara tidak sengaja memicu reaksi berantai. Namun...

"Kita harus menemukan pintu masuk ke liang ini dan yang lainnya yang terhubung dengannya."

Vikir tetap acuh tak acuh. Dalam beberapa jam, Vikir mengidentifikasi beberapa pintu masuk liang lain yang diduga terhubung dengan pintu masuk yang pertama kali dia temukan.

MiniPin mengagumi kemampuan pelacakan Vikir yang sudah berpengalaman, tapi dia masih tidak mengerti bagaimana mereka harus menghadapi begitu banyak Gnoll.

Kemudian, Vikir memasukkan mana dan memukul dinding tanah dengan tinjunya. Tabrakan! Gemuruh! Gundukan tanah kering yang padat membentuk tebing runtuh, menghalangi beberapa pintu masuk liang.

Kenangan meletuskan botol sampanye di sebuah klub melintas di benak Vikir, membuatnya tertawa kecut.

"Sekarang, ayo kita pindah ke pintu masuk utama."

Mengikuti perintah Vikir, MiniPin mengarahkan kereta ke pintu masuk tertinggi.

Desir- Buk!

Beberapa Gnoll bergegas, tapi MiniPin dengan cepat memenggal kepala mereka dengan pedang besarnya.

"Tuan, apa rencanamu... hah!?"

MiniPin tersentak kaget.

Vikir menurunkan semua yang ada di dalam kereta. Isinya adalah minyak. Vikir telah membeli oli bekas yang sudah kadaluarsa dari akademi, berniat untuk membuangnya, dan sekarang menuangkannya ke pintu masuk paling atas sarang Gnolls.

Sip-sip-sip-sip...

Minyak kental berwarna hijau yang terbuat dari buah pohon sapient mengalir ke dalam liang. Suara dentang dan suara gemuruh bergema dari bawah.

"Bagaimana jika mereka datang dari atas...?"

MiniPin menyuarakan kekhawatirannya, tetapi Vikir terus menuangkan minyak tanpa ragu.

Ketika puluhan tong kosong telah ditendang, Vikir menendang tong yang tersisa ke dalam liang. Lalu, wusss! Dia melemparkan obor yang dipegangnya jauh ke dalam liang.

Bum!

Ledakan dahsyat bergema. Bersamaan dengan itu, minyak pohon sapient yang sangat mudah terbakar dengan titik didih rendah mulai berkobar dengan keras.

Mendesis-desis-desis-desis- Kresek-kresek- Sputter!

Para Gnoll yang tidak berhasil keluar dari liang itu kini mengeluarkan suara tangisan saat mereka mendesis di dalam minyak. Minyak mendidih terus mengalir melalui liang, dan mereka yang ada di bawahnya digoreng hidup-hidup.

Tabrakan- Dentang!

Gedebuk!

Krrrunch...

Gnolls dari lapisan atas digoreng dalam minyak, dan mereka yang berada di lapisan tengah mati lemas dalam asap tebal.

Para Gnoll di lapisan bawah berusaha melarikan diri dengan cepat, meninggalkan rekan-rekan mereka yang sudah mati. Namun, sebagian besar pintu masuk liang sudah diblokir oleh gundukan tanah, sehingga mustahil untuk melarikan diri.

Tingkat oksigen anjlok dengan cepat, dan udara dipenuhi asap dan bau busuk. Suhu meningkat tajam, dan mereka yang masih hidup tercekik di pintu masuk yang tersumbat.

...! ...! ...!

MiniPin hanya bisa berdiri di sana dengan mulut ternganga. Dia belum pernah melihat seseorang memburu monster tipe klan seperti ini.

Namun, Vikir tetap bersikap tenang bahkan dalam situasi yang kacau ini.

"Strategi berisik seperti ini efektif untuk melawan monster dengan kecerdasan rendah."

Pada kenyataannya, menuangkan minyak mendidih di pintu masuk di lapisan atas lebih merupakan pertunjukan, dan tidak dapat menyebabkan kerusakan yang berarti. Tujuan sebenarnya adalah menanamkan rasa takut pada mangsa, menciptakan kekacauan.

... Splat! ... Sploosh!

Karena takut dan terbakar, para Gnoll terjun ke bagian bawah liang. Akibatnya, Gnoll yang lebih kecil atau lebih lambat terinjak-injak oleh teman-temannya, dan konflik muncul saat mereka mencoba melewati terowongan sempit. Dalam kebingungan, hanya yang kuat dan cepat yang selamat.

Mereka yang selamat bergegas menuju pintu masuk bawah liang.

"... Sekarang mereka keluar."

Anjing itu menatap ke arah tempat di mana gnoll yang tersisa muncul, matanya bersinar.