[Hati-hati.]

Ratu Mayat membuka mulutnya dengan nada kesal.

Kekesalannya naik dari dalam paru-parunya dan membawa panas api neraka, mendidih dalam jurang sihir hitam.

"..........."

Tentu saja, siswi yang bertabrakan dengannya hanya bisa gemetar dan tidak memberikan respon.

[Hmph.]

Ratu Mayat mendengus dan segera mengalihkan perhatiannya.

Gadis yang baru saja bertabrakan dengan dia tampaknya berafiliasi dengan akademi. Menilai dari wajah mudanya, dia mungkin tahun pertama, mungkin pendaftar awal.

Pada saat itu, pikiran Ratu Mayat berubah menjadi tidak nyaman.

Mungkin.

Jika dia tidak menjadi Ratu Mayat, apa yang akan terjadi?

Bukankah dia, seperti gadis-gadis lain seusianya, akan mendaftar di akademi ini?

Meskipun dia tahu tidak ada "seandainya" dalam sejarah, dia menghibur gagasan bahwa jika dia memanjakan diri dalam fantasi yang dipaksakan yang sesuai dengan usianya, itu mungkin saja terjadi.

[... Dengan pria itu.]

Ratu Mayat tiba-tiba teringat sebuah wajah dalam pikirannya.

Gelombang waktu perlahan-lahan mengikis segalanya, tak meninggalkan apapun, kecuali wajah yang satu ini.

Sebuah tatapan tanpa ekspresi yang tampak seperti melihat ke tempat yang jauh dan tak dikenal.

Wajah itu masih jelas dan gamblang dalam ingatannya.

Secara bersamaan, ia teringat percakapan yang mereka lakukan sebelum ia menjadi Ratu Mayat.

"Hei, mau datang ke rumahku dan memasak?"

"......"

"Ya, ya. Aku akan mengantarmu ke sana."

"......"

"Kalau dipikir-pikir, kapan kamu akan mendaftar di akademi? Ayo kita pergi bersama. Aku mungkin mendaftar satu atau dua tahun lebih awal. Jika kita menjadi siswa tahun pertama bersama-sama, itu akan cukup menarik..."

Pada saat itu, ada sebuah kehadiran yang mengganggu pikiran Ratu Mayat.

Tuk...

Seorang gadis berbingkai kecil di sebelahnya menarik ujung jubah Ratu Mayat.

Gerento. Seorang penyihir dengan rambut merah, terbungkus perban yang menutupi wajah, leher, dan seluruh tubuhnya.

Nama aslinya adalah Rosie Morg, seorang lich berpangkat tinggi yang dibangkitkan secara pribadi oleh Ratu Mayat.

Ratu Mayat mengangguk sambil mendengarkan laporan Gerento yang diam.

[Ya, Rosie. Night's Hound, aroma orang itu sepertinya mengarah ke sini.]

Ratu Mayat tanpa sadar mengingat kejadian semalam.

Kemunculan seorang penyusup yang tiba-tiba. Dia baru saja mengetahui bahwa dia adalah seorang penjahat yang menyebarkan ketakutan di seluruh Venetior.

"Dia jelas bukan orang biasa.

Memanah barbar dan ilmu pedang yang tampak sangat familiar.

Namun pada saat yang genting, cahaya menyilaukan yang memancar dari pedangnya mencegahnya untuk membaca lintasan yang tepat.

Namun, Ratu Mayat telah menyaksikan aura yang bersinar seperti itu sebelumnya, dahulu kala.

[... Nona Delapan Kaki. Aku melihat aura itu selama pertempuran itu.]

Ratu Mayat merasakan jantungnya berdetak untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.

Dia tidak merasakan detak jantungnya dalam waktu yang lama, sejak dia memaksa dirinya untuk mengintip ke dalam Jurang Sihir dalam upaya untuk melompat ke alam yang lebih tinggi selama latihan Tertutupnya dan menderita aliran balik mana yang membunuh setengah dari tubuhnya.

Sejak saat itu, jantungnya, yang tidak pernah berdetak dengan benar, sekarang berdenyut.

Apa artinya ini?

'Tidak mungkin. Tidak mungkin. Tidak mungkin. Tidak mungkin. ... Tapi. Tapi.

Dia tidak bisa secara akurat menentukan apa yang dia harapkan, harapkan, atau ingin lihat.

Jadi, dalam keadaan kebingungan, Ratu Mayat datang ke akademi ini.

Untuk bertemu dengan 'Anjing Malam' yang ia temui tadi malam.

Tak lama kemudian, Gerento memandu Ratu Mayat ke sebuah asrama.

[Gerento] Asrama? Tempat ini sepertinya untuk para siswa. Mungkinkah Night Hound, yang menjungkirbalikkan Venetior, adalah seorang siswa di akademi?]

Ratu Mayat memiringkan kepalanya seolah menemukan situasi yang tidak masuk akal.

Dia segera mencengkeram tangannya dengan kuat pada kunci pintu belakang asrama.

Berderit...

Begitu sentuhan Ratu Mayat menyentuhnya, kunci itu meleleh seperti besi di atas kompor panas.

Koridor di dalam asrama gelap dan sepi.

Mungkin karena saat itu adalah musim festival, tampaknya semua orang telah pergi keluar untuk bersenang-senang.

Ratu Mayat menyusup ke salah satu kamar asrama dan menelan napas kecil setelah melelehkan beberapa kunci yang menghalangi jalannya.

[... Ini terlihat seperti kamar seorang gadis, bukan?]

Kamar tunggal yang didekorasi dengan elegan.

Tetapi mengingat dekorasi interior dan bau di dalam ruangan, tidak diragukan lagi itu adalah kamar seorang gadis.

Seperti yang diperkirakan dari suasana di koridor, kamar itu kosong.

Satu-satunya hal yang tidak biasa adalah jejak kaki kecil di ambang jendela yang tampaknya milik seekor anjing.

[Apakah mereka memelihara seekor anjing? Bagus untuk mereka.]

Ratu Mayat bergumam dengan suara santai.

Dalam usahanya untuk mencapai puncak ilmu hitam, dia bereksperimen dengan banyak hewan, termasuk anjing.

Oleh karena itu, Ratu Mayat menyimpan rasa bersalah atau sesuatu yang mirip dengan penyesalan karena memelihara hewan peliharaan, termasuk anjing.

Sementara itu...

Dentang!

Gerento berdiri di dalam ruangan, mengangkat kepalanya.

Sinyal bahwa aroma itu telah menghilang.

Pada akhirnya, Ratu Mayat tidak punya pilihan selain meninggalkan asrama tanpa keuntungan yang berarti.

[...] Hmm. Karena sudah sampai seperti ini, aku harus menangkap dan menginterogasi pemilik ruangan ini.]

Mengejar jejak pemilik kamar, Ratu Mayat kembali ke jalan festival.

Tiba-tiba.

"...!"

Ada sebuah pemandangan yang terjadi di depan matanya.

Kelopak bunga sakura yang tak terhitung jumlahnya beterbangan di udara, menciptakan gelombang merah muda.

Di dalam topeng tengkorak, matanya membelalak saat melihat pemandangan bunga sakura yang berguguran.

Bahkan, meskipun kelopak bunga itu adalah kelopak bunga palsu yang diciptakan oleh sihir, namun tetap saja sangat spektakuler.

"...."

Sambil diam-diam menatap kelopak bunga sakura yang beterbangan di langit malam.

"Wow, kostum Anda benar-benar bagus!"

Sekelompok siswa laki-laki mendekati Ratu Mayat, tertawa terbahak-bahak.

"...?"

Sebelum Ratu Mayat bisa menoleh, para siswa laki-laki tertawa di antara mereka sendiri dan berjalan melewatinya.

"Hei, kupikir helm dan baju besi itu benar-benar terbuat dari tulang."

"Mereka benar-benar berusaha keras untuk menyamar."

"Apa kau lihat? Garis rahang di bawah topeng tengkorak itu sangat cantik, kan?"

"Eh, proporsi dan garis-garisnya sendiri cukup elegan. Saya berharap bisa berbicara dengannya."

Obrolan sepele.

Ratu Mayat merasakan hal baru yang cukup besar dalam kenyataan bahwa dia telah menjadi subjek dari obrolan ringan seperti itu.

Ini merupakan pengalaman yang tidak terbayangkan apabila dibandingkan dengan suasana kelompok sebelumnya atau saat ini, di mana ia pernah menjadi bagian di dalamnya.

Yang mengejutkan, tidak ada perasaan tidak nyaman atau kemarahan yang muncul.

[Kalau dipikir-pikir, saat itu adalah hari Halloween, bukan?]

Halloween, yang melambangkan festival musim panas di akademi, lebih bergairah dan terbuka daripada festival musim dingin.

Sebuah festival di mana orang asing pun saling bertukar sapa dan berpelukan saat berpapasan.

Dengan emosi yang baru ditemukan, Ratu Mayat mengamati orang yang berlalu-lalang di jalan.

Para siswa berpakaian seperti zombie, kerangka, hantu, vampir, ksatria kematian, hantu, mumi, dan banyak lagi.

Pengunjung dari luar meniru dan menikmati kostum para siswa ini dengan caranya sendiri.

Pada saat itu.

"Hei, wanita cantik di sana! Ambil tusuk sate! Karena kalian berdua sangat cantik, aku akan memberikannya kepada kalian dengan setengah harga!"

Seorang siswi mulai membujuk Ratu Mayat dengan promosi jualannya.

"Wow! Riasanmu benar-benar mengesankan! Sepertinya Anda datang ke sini dengan harapan yang tinggi untuk festival ini!"

[......]

"Hei! Kostummu keren sekali! Kamu menikmati festival ini dengan sangat antusias! Aku akan memberimu satu lagi sebagai hadiah!"

Tiba-tiba, sebuah tusuk sate ditusukkan ke arah Ratu Mayat yang kebingungan, membuatnya merasa seperti dipaksa melakukan sesuatu saat itu juga.

[... Apa ini enak?]

[... Mengangguk!] Gerento mengangguk.

Ratu Mayat menggigit tusuk sate buah yang dilapisi gula, sementara Gerento berjalan menyusuri jalan dengan wafel es krim.

Meskipun itu hanya momen kegembiraan sesaat, untuk pertama kalinya sejak jantungnya berhenti, Ratu Mayat berpikir bahwa situasi saat ini sedikit, sangat sedikit, menyenangkan.

Tak lama kemudian, Gerento mengikuti aroma yang ia deteksi di dalam ruangan, menenun di antara berbagai kios dan pejalan kaki.

Jalanan ramai dengan aktivitas, penuh dengan artis jalanan, pertunjukan tim tari, berbagai permainan berhadiah, seperti lempar balon air dan permainan menangkap tahi lalat, dan banyak lagi.

Sambil membawa balon, es krim, kentang tornado, boneka beruang besar, dan masih banyak lagi, Gerento berjalan ke arah Ratu Mayat.

Dia mengangkat alisnya seolah-olah bertanya, [Apakah kita berjalan ke arah yang benar, Rosie]

... Mengangguk!

Sedikit terkejut, Gerento segera mengangguk dan menunjuk ke suatu tempat.

Dalam bidang penglihatan Ratu Mayat muncul sebuah kafe.

[Kafe Klub Koran]

Kafe bertema berhantu yang dijalankan oleh klub koran.

Para siswa yang berpakaian seperti hantu sedang memikat dan melayani pelanggan di toko darurat.

Di panggung besar di seberang mereka, para penari yang diundang dengan riasan tengkorak tampil penuh semangat dengan musik yang meriah.

Api berkobar, dan ketukan drum yang berirama menggema di udara. Kerumunan orang berkumpul, berputar-putar dalam pusaran tawa, sorak-sorai, dan tarian.

Dan di sana, Ratu Mayat sekali lagi dapat melihat wajah yang tidak asing lagi.

[... Bukankah itu gadis yang kutabrak tadi?]

Gadis yang bertabrakan dengannya barusan berdiri di sana dengan ekspresi kosong. Meskipun telah diperingatkan untuk berhati-hati sebelumnya, dia tampak berdiri disana dengan bodoh.

Ratu Mayat menjentikkan lidahnya.

[Masih belum tersadar dari itu? Anak yang tidak mengerti. Tidak akan hidup lama.]

Gadis itu, yang bertemu dengan tatapannya, dengan cepat mengalihkan pandangannya. Melihat dia bertindak seperti itu lagi setelah peringatan baru-baru ini cukup membingungkan.

Tiba-tiba, Ratu Mayat berhenti menjilati bibirnya dan menoleh ke samping.

Itu karena keingintahuannya tentang apa yang telah begitu memikat siswi linglung itu.

Dan...

[...!?]

Saat Ratu Mayat menoleh tanpa banyak berpikir, matanya melebar seolah-olah mereka akan meledak.

Itu karena seseorang yang memasak di dapur kafe.

Saat dia memastikan 'wajah itu', Ratu Mayat membeku karena terkejut seperti disambar petir.

Tak lama kemudian, dia mulai berbicara.

[... Apa pria itu punya adik perempuan?]