Telinga Long Chen langsung tegak.

“Kumohon ceritakan padaku, Kakak. Apa yang terjadi saat itu?” tanya Long Chen.

Mereka berdua duduk di tanah. Dengan lambaian tangannya, Sang Suci Teh memunculkan kompor teh, teko, meja teh, nampan teh, dan cangkir teh.

Api berwarna-warni membubung dari kompor. Melihat ini, Long Chen terkejut. Bukankah ini Api Pelangi Surgawi?

Menggunakan Api Surgawi untuk menyeduh teh? Bukankah itu terlalu berlebihan?

Melihat keterkejutan Long Chen, Sang Suci Teh menjelaskan, “Di zaman kita, menjadi dewa sangatlah sulit. Tetapi begitu kau berhasil, kau bisa menikmati semua yang ditawarkan Jalan Agung. Api Pelangi Surgawi ini bukanlah yang dari Peringkat Api Surgawi. Ia tidak memiliki roh. Sebelumnya, aku bisa menggunakan kekuatan surgawiku untuk menyeduh teh dengan hukum Jalan Surgawi. Namun sekarang, Jalan Surgawi berada dalam kekacauan. Baik dan buruk, hitam dan putih, semuanya bercampur aduk. Bahkan aku pun tidak bisa lagi menggunakan hukum Jalan Surgawi untuk membuat teh.”

Api di tungku membesar, dan energi abadi terpancar dari teko. Aroma di udara begitu menenangkan sehingga bisa membuat seseorang melupakan semua kekhawatirannya.

Sambil memandang nyala api, Sang Guru Teh berkata, “Sang Guru Bintang memusatkan seluruh keberuntungan karma dunia pada dirinya sendiri. Di sembilan langit dan sepuluh negeri, dialah satu-satunya yang mampu menyatukan sepuluh ribu ras. Namun ia tetap kalah ketika bencana melanda. Ia meninggal, orang yang dicintainya meninggal, dan sebagian besar pengikutnya pun meninggal.”

“Ia bangkit bagaikan matahari yang menyala-nyala dan jatuh bagaikan matahari terbenam, menenggelamkan sembilan langit dan sepuluh negeri ke dalam kegelapan. Sepuluh ribu ras menderita kerugian besar. Beberapa punah, sementara yang lain terluka parah sehingga harus bersembunyi.”

“Adapun aku, aku bertahan hidup hanya dengan berpegang teguh pada Pohon Teh surgawi Pemahaman Dao dan sedikit kekuatan Dao Surgawi.”

“Dalam perang itu, kita kalah, dan kalah dengan sangat telak. Tetapi selama bertahun-tahun ini, saya telah menghitung berbagai kemungkinan. Saya menyimpulkan bahwa bahkan jika kita kembali ke masa lalu, kita tetap akan kalah dalam perang itu.”

Long Chen bertanya, “Kau tetap akan kalah meskipun kembali ke masa lalu? Tapi bagaimana mungkin? Bukankah cukup dengan menyingkirkan Dewa Brahma dan Fallen Daynight saja?”

Sang Santo Teh menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Bahkan jika kau membunuh mereka, Dewa Brahma yang baru akan muncul. Ini adalah takdir—sesuatu yang tidak dapat diubah.”

“Tapi kenapa?”

Sang Santo Teh menghela napas tak berdaya.

“Dewan ini dibentuk sejak lama, mencakup bertahun-tahun. Sebenarnya, ketika orang pertama yang membunyikan bel muncul, sudah terlambat. Sang Master Bintang adalah orang kedua yang membunyikan bel untuk semua orang, dan pada saat itu, sudah terlambat untuk mengubah apa pun.”

Sambil memandang Long Chen, Sang Guru Teh bertanya, “Saudaraku, apakah aku melukai kepercayaan dirimu? Semangatmu?”

Long Chen menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak punya pilihan lain. Aku tidak butuh semangat atau kepercayaan diri. Sesulit apa pun itu, aku harus menghadapinya. Lagipula, aku bukan Master Bintang. Hanya karena dia gagal bukan berarti aku juga akan gagal. Kita berada di jalan yang berbeda. Dulu aku punya kakak laki-laki yang kuhormati yang bertanya padaku bagaimana cara memenangkan permainan yang mustahil untuk dimenangkan.”

“Oh? Lalu apa yang kau katakan?” tanya Sang Santo Teh, tampak tertarik.

“Aku membalik papan catur!”

Sang Santo Teh menatapnya sejenak lalu tertawa terbahak-bahak. “Hebat! Ya, jika kau bermain sesuai aturan pihak lain, kau hanya akan membatasi dirimu sendiri. Kau harus melanggar aturan jika ingin menciptakan persaingan yang adil. Bagus, tak heran aku melihat harapan dalam dirimu, meskipun kau bukan dia. Aku mengerti! Aku mengerti!”

Saat itu, teh sudah siap. Sang Guru Teh menuangkan secangkir untuk Long Chen, yang menerimanya tanpa ragu. Dia memegang cangkir itu, merasakan kehangatannya menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Kakak Nightless, kau telah memikirkan perang itu selama bertahun-tahun. Menurutmu apa alasan utama kita kalah?” tanya Long Chen.

Sang Santo Teh meletakkan teko, menyesap teh, dan berkata, “Hati manusia…”

Mendengar itu, Long Chen tenggelam dalam pikiran.

Dia berkata, “Manusia adalah roh dari sepuluh ribu ras, dan kita membawa berkah karma dari langit dan bumi. Sang Guru Bintang secara terang-terangan mengubah hukum Dao Surgawi untuk mendirikan alam Kaisar Manusia, bertujuan untuk menyatukan hati manusia dengan hati Dao. Ini akan memungkinkan langit, bumi, dan manusia untuk menjadi satu dan berevolusi bersama. Dengan penyelarasan ini, kita akan memiliki keunggulan atas iblis dari luar, yang meningkatkan peluang kemenangan kita. Bagaimanapun Anda melihatnya, tindakan ini seharusnya menjadi pilihan terbaik.”

Sang Santo Teh mengangguk. “Saat itu, kami juga berpikir demikian, tetapi kami mengabaikan satu hal. Di dunia ini, hati manusia adalah yang paling sulit dipahami.”

“Meskipun hati manusia mudah berubah-ubah, pada saat itu, satu-satunya hal yang bisa kita lakukan untuk bertahan hidup adalah bergabung melawan iblis-iblis dari luar. Seharusnya itu satu-satunya pilihan,” ujar Long Chen.

Sang Santo Teh menggelengkan kepalanya.

Dia menjelaskan, “Kita melewatkan satu masalah fatal. Hukum Dao Surgawi sudah mulai berubah sejak saat itu. Sebelum iblis-iblis dari luar menyerang, sebuah tangan tak terlihat diam-diam telah mengambil sebagian kekuatan dari sembilan langit dan sepuluh bumi dan membawa kekuatan baru. Berkat keseimbangan kedua energi tersebut, tampaknya tidak ada perubahan. Semua yang ada tetap ada, dan tidak ada hal baru yang tiba-tiba muncul. Tetapi keseimbangan hukum telah bergeser tanpa disadari siapa pun.”

“Pada saat itu, orang pertama yang membunyikan lonceng lahir, tetapi hal yang disesalkan adalah bahwa umat manusia masih berada di bagian bawah rantai makanan pada saat itu. Ketika orang itu muncul, sepuluh ribu ras bergabung untuk membunuhnya. Mereka menolak untuk membiarkan umat manusia duduk di tingkat yang sama dengan mereka.”

“Setelah pertempuran berdarah, orang pertama yang membunyikan lonceng meninggal, dan sepuluh ribu ras semuanya menderita kerugian besar.

“Saat itu, tak seorang pun menyadari betapa pentingnya orang itu. Bahkan orang itu sendiri tidak tahu bahwa dialah yang pertama kali membunyikan lonceng. Tetapi meskipun orang itu meninggal, ia telah melukai sepuluh ribu ras sedemikian parah sehingga memberi umat manusia kesempatan untuk bangkit.”

“Karena orang ini, aliran keberuntungan karma berubah. Umat manusia diberkati oleh Dao Surgawi. Setelah itu, semakin banyak ahli muncul di antara manusia, dan mereka perlahan-lahan bangkit dari bawah. Mereka beralih dari budak dalam sangkar menjadi mampu bersaing dengan sepuluh ribu ras. Mereka membebaskan diri dari belenggu mereka.”

“Tidak ada yang tahu berapa banyak jenius yang tewas dalam pertempuran selama bertahun-tahun. Pada akhirnya, umat manusia terbebas dari takdirnya sebagai budak dan makanan semata.”

“Garis keturunan manusia mulai bangkit, tetapi terasa aneh. Rasanya seperti ada kekuatan tak dikenal yang mendobrak segelnya.”

“Pada saat yang sama, garis keturunan khusus muncul di antara manusia. Warisan dari luar angkasa juga muncul. Hal yang paling aneh adalah karakter abadi Jiuli juga muncul saat itu.”

“Awalnya, tidak ada yang bisa memahami aksara-aksara ini, tetapi seiring waktu, orang-orang belajar membaca, memahami, dan bahkan menyatu dengan mereka. Saat itulah era kemakmuran baru dimulai bagi umat manusia.”

“Seolah-olah sesuatu yang tak terlihat bergegas untuk mendukung umat manusia. Rasanya seperti takdir. Selama masa ini, umat manusia menghasilkan banyak sekali jenius. Itu adalah era paling gemilang kita.”

“Lalu, Sang Guru Bintang muncul. Dia menggunakan aksara abadi Jiuli sebagai dasar untuk memahami Dao bintang-bintang. Setelah menciptakan Seni Tubuh Hegemon Sembilan Bintang, dia naik ke puncak jalan bela diri dan menyatukan sepuluh ribu ras. Dia benar-benar tak tertandingi.”

“Namun kemudian iblis-iblis dari luar menyerbu, dan perang kekacauan purba pun meletus. Pada akhirnya, sembilan langit dan sepuluh negeri hampir jatuh ke dalam kegelapan abadi. Jika Anda melihat semua sejarah yang kita ketahui, terlalu banyak kebetulan. Semuanya terjadi terlalu cepat. Dan kita hanya mengetahui sebagian dari ceritanya. Ada bagian lain yang memegang kunci misteri ini.”

Long Chen tercengang. Belum pernah ada yang menceritakan sejarah sebenarnya dari sembilan langit dan sepuluh negeri kepadanya sebelumnya.

Teks-teks kuno di Akademi Langit Tinggi tidak pernah menyebutkan hal ini. Jelas, ini adalah hal yang sangat tabu. Pengetahuan terlarang ini tidak bisa dituliskan.

Sang Guru Teh memandang Long Chen dan berkata, “Saudaraku, jika dugaanku benar, kau akan menjadi orang ketiga yang membunyikan lonceng. Apa rencanamu?”