Stan itu sangat kecil, terjepit rapat di antara dua stan lainnya. Bahkan hampir tidak bisa disebut stan.

Seorang anak laki-laki yang tampak lemah, mungkin berusia enam belas atau tujuh belas tahun, duduk di tanah dengan beberapa barang biasa terbentang di depannya. Di antara barang-barang itu ada sebuah batu hitam putih.

Yang mengejutkan, pemuda ini adalah seorang Penguasa Tertinggi, yang cukup langka untuk seseorang yang masih sangat muda. Namun, auranya sangat lemah sehingga tidak dapat dibandingkan dengan aura Penguasa Tertinggi biasa. Bahkan, seorang Kaisar Manusia pun mungkin bisa mengalahkannya.

Pemuda itu tampak bersemangat ketika seseorang mengunjungi stan dagangannya. Ia bertanya, “Pak Senior, apa yang menarik perhatian Anda? Silakan bertanya. Harga saya sangat terjangkau.”

Namun, saat melihat Chi Yutong dan Xin Yu, ia menjadi tegang. Ia mengenali identitas mereka sebagai putri-putri dewa. Ia ingin memperkenalkan diri, tetapi kegugupannya mencegahnya untuk berbicara.

“Kau… seorang Penjinak Hewan Buas?” tanya Long Chen.

“Senior itu bijaksana. Junior ini adalah Penjinak Hewan Buas,” jawab pemuda itu.

Chi Yutong dan Xin Yu terkejut. Bagaimana Long Chen bisa mengetahuinya? Tapi kemudian mereka teringat tingkat kultivasi pemuda itu, yang tidak sesuai dengan usianya, dan auranya, yang juga tampak tidak konsisten dengan basis kultivasinya. Tiba-tiba, mereka menyadari. Pemuda ini telah menyerap basis kultivasi dari binatang iblis yang dijinakkannya. Tidak heran dia menjadi Penguasa Agung di usia yang begitu muda.

“Adikku, kau mengorbankan potensimu untuk berkembang terlalu cepat. Itu tidak sebanding dengan keuntungannya,” kata Chi Yutong sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih.

Pemuda itu sangat terharu karena seorang putri surgawi berbicara kepadanya. Dia segera menjelaskan, “Putri surgawi, saya tidak punya pilihan. Sekte saya diserang, dan sumber daya kami dirampas. Jika saya tidak meningkatkan kekuatan saya dengan paksa, beberapa lusin anggota yang tersisa di dalam sekte akan mati kelaparan.”

“Siapa pun yang bisa datang ke sini pasti tokoh penting di Wilayah Surgawi Utara. Kau seorang Penjinak Hewan Buas. Apakah kau berasal dari Gerbang Jiwa yang Berkobar?” tanya Xin Yu.

“Putri suci itu benar. Aku berasal dari Gerbang Jiwa yang Berkobar.” Pemuda itu mengangguk.

“Sebelum aku mengasingkan diri, aku mendengar bahwa hubungan antara sektemu dan Sekte Pemurnian Jiwa sedang tegang. Benarkah…?” tanya Xin Yu.

Sambil meringis, pemuda itu menjawab, “Sekte Pemurnian Jiwa, bersama dengan beberapa faksi lain, melancarkan serangan mendadak ke Gerbang Jiwa Berkobar milikku. Para ahli kami dibantai, dan fondasi kami hancur. Yang tersisa hanyalah reruntuhan…”

“Mereka berani? Tidakkah mereka takut ibu kota suci akan menghukum mereka atas pertempuran yang sia-sia ini?” tanya Xin Yu.

“Mereka menyembunyikan aura mereka dan mengenakan topeng. Meskipun aura unik dari teknik kultivasi dan kemampuan mereka masih tetap ada di medan perang, ibu kota surgawi hanya menyatakan bahwa tidak ada bukti konkret. Mereka menyuruh kami menunggu tanggapan, tetapi pada akhirnya tidak pernah menghubungi kami kembali.”

Xin Yu dan Chi Yutong mengerutkan kening. Mereka yakin serangan terang-terangan seperti itu tidak mungkin disembunyikan; hanya dengan menanyai faksi-faksi utama akan mengungkap buktinya. Sikap ibu kota suci itu sangat menjengkelkan.

Long Chen berkata, “Secara teori, jika mereka berkolaborasi untuk menyerang, mereka pasti telah merencanakan untuk melenyapkan kalian semua sehingga tidak ada yang menyadarinya. Mereka tidak akan meninggalkan seorang pun yang selamat.”

Pemuda itu terkejut dan menatap Long Chen tetapi tetap diam.

“Jika itu rahasia, kau tak perlu memberitahuku,” kata Long Chen pelan, sambil perlahan mengambil batu seukuran telur yang dipenuhi bercak hitam dan putih.

Pemuda itu tampaknya tidak terlalu peduli dengan batu itu. Setelah ragu sejenak, dia akhirnya mengakui, “Karena kau sudah bertanya, aku tidak bisa menyembunyikan kebenaran. Mereka ingin memusnahkan semua orang dari Gerbang Jiwa yang Berkobar, tanpa meninggalkan korban selamat atau bukti. Untungnya, seorang ahli yang lewat membunuh beberapa dari mereka dan memaksa mereka untuk berhenti. Sekte Pemurnian Jiwa melihat bahwa orang ini terlalu kuat dan mengungkapkan identitas mereka untuk menakutinya.”

“Namun, orang ini hanya menunjukkan sebuah tablet, yang membuat mereka segera pergi. Kemudian dia menyatakan bahwa masalah itu berakhir di situ, memperingatkan bahwa jika mereka mencoba untuk memusnahkan kita sepenuhnya, dia akan mengunjungi Sekte Pemurnian Jiwa secara pribadi. Karena itu, kita tidak sepenuhnya musnah.”

“Lalu sekarang?” tanya Xin Yu.

Pemuda itu menggelengkan kepalanya dengan getir. “Sebagian besar orang dari Gerbang Jiwa yang Berkobar telah pergi. Hanya beberapa lusin dari kami yang tersisa. Sebagai penjaga gerbang junior, saya datang untuk mendirikan kios dan mencari uang. Salah satu kios di sini dulunya milik kami, tetapi diambil alih oleh orang lain. Saya berterima kasih kepada dua tetangga saya yang dengan baik hati mengizinkan saya berjualan di antara mereka. Saya telah menghasilkan sedikit uang, dan kehadiran saya sendiri menjadi tanda bahwa Gerbang Jiwa yang Berkobar belum lenyap.”

Chi Yutong dan Xin Yu sama-sama merasa simpati. Melihat pemuda ini, mereka mengerti bahwa dia menyembunyikan banyak rasa sakit dan kebencian. Mereka juga menyadari mengapa dia menolak untuk pergi; dia akan mengangkat Gerbang Jiwa yang Berkobar sendiri. Jika dia juga pergi, Gerbang Jiwa yang Berkobar benar-benar akan lenyap.

Gelar “pemimpin gerbang junior” seharusnya menjadi gelar yang membanggakan, namun dalam suara pemuda itu, terkandung gema kesedihan dan ketidakberdayaan. Bahunya yang rapuh menanggung beban kebangkitan sektenya sementara dikelilingi musuh. Itu terlalu berat. Ini bukan hanya tentang ejekan atau rasa malu. Siapa yang tahu kapan musuh mereka akan kembali dan memberikan pukulan terakhir?

Saat pemuda ini menunjukkan bakat yang mengesankan atau jika ia tumbuh terlalu cepat, pihak lain akan merasa terancam dan bersedia membayar harga untuk membunuhnya. Sekarang, ia telah mengembangkan dirinya dengan mempertaruhkan potensi masa depannya. Jika tidak, ia tidak akan mampu bertahan hidup, apalagi membangun kembali sektenya.

Chi Yutong dan Xin Yu saling bertukar pandang. Mereka ingin membantu pemuda itu, tetapi mereka khawatir bantuan mereka justru akan menyebabkan kematiannya.

Mereka sempat berpikir untuk membiarkannya bergabung dengan sekte mereka, tetapi dia adalah kepala penjaga gerbang junior. Jika dia bersembunyi di bawah panji orang lain, sektenya hanya akan ada dalam nama saja.

Tanpa disadari, keduanya menatap Long Chen, yang diam-diam memainkan batu di tangannya.

Melihat ketertarikan Long Chen pada batu itu, pemuda itu menjelaskan, “Batu ini adalah sesuatu yang diperoleh salah satu leluhurku secara tidak sengaja. Batu ini sangat keras sehingga bahkan senjata Dewa Tertinggi pun tidak dapat merusaknya. Sayangnya, ketika kami meminta penilaian, tidak ada yang bisa mengatakan apa itu, bahkan Perusahaan Perdagangan Huayun pun tidak bisa.”

“Kesimpulan mereka adalah bahwa benda itu sangat tangguh, tidak menunjukkan fluktuasi energi spiritual, dan tidak memiliki energi unsur. Itu hanyalah keanehan dunia dengan kegunaan yang tidak jelas. Mereka tidak bisa menentukan nilainya.”

“Bahkan Perusahaan Perdagangan Huayun pun tidak bisa mengidentifikasinya?” Xin Yu menggelengkan kepalanya.

Jika bahkan mereka sendiri tidak tahu apa itu, maka kemungkinan besar benda ini tidak memiliki nilai praktis sama sekali.

“Kakak, kalau Kakak suka, Kakak bisa beli beberapa barang lagi dan bawa batu ini sebagai oleh-oleh,” kata pemuda itu.

“Berikan saja padaku? Benda ini mungkin harta karun yang tak ternilai harganya. Mengapa kau begitu murah hati?” tanya Long Chen, sambil menatap pemuda itu dengan saksama.

Tepat saat itu, sekelompok pemuda dan pemudi berjalan mendekat, dan sebuah suara menjijikkan terdengar.

“Astaga, apakah itu orang yang kukira? Penjaga gerbang junior yang terkenal dari Gerbang Jiwa Berkobar yang termasyhur?”

Secercah niat membunuh muncul di mata pemuda itu. Dia menundukkan kepala dan memainkan barang-barang di lapaknya, mengabaikan para pendatang baru.

Pemimpin kelompok itu memiliki aura yang mirip dengan aura yang telah dikutuk Xin Yu sebelumnya. Dia pasti berasal dari Sekte Pemurnian Jiwa.

Dia tampak sangat arogan, bahkan tidak memandang Long Chen dan yang lainnya saat berjalan mendekat. Saat dia semakin dekat, tangan Long Chen secara naluriah berkedut, hampir saja menamparnya.

Dor !

Namun, meskipun Long Chen berhasil menahan diri, tidak semua orang mampu melakukannya.

Xin Yu menampar wajah pria sombong itu dengan kasar, hingga membuatnya jatuh ke tanah.