Kapal perang perunggu itu melesat menembus angkasa.

Long Chen berdiri di haluan, jubahnya berkibar saat turbulensi spasial bergulir melewatinya. Di sampingnya berdiri Niu Shantang, sementara puluhan ribu murid elit dari ras Barbarian Ox bertanda Roh memenuhi dek di belakang mereka.

Mereka merasa gugup dan gembira. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya mereka meninggalkan wilayah mereka dan melangkah ke dunia luar.

“Bukankah ini terlalu lambat?” tanya Long Chen sambil mengerutkan kening.

“Senior, kami telah meninggalkan wilayah ras kami. Karena kami berada di wilayah ras Elang Darah dan menggunakan ruang mereka untuk bepergian, kami tidak bisa melaju terlalu cepat. Ini untuk menunjukkan rasa hormat kami kepada mereka, serta untuk membuktikan bahwa kami tidak memiliki niat buruk,” jawab Niu Shantang.

Long Chen ingin menyuruh mereka untuk berlari lebih cepat, dan dia akan menanggung konsekuensinya. Tetapi jika demikian, ras Barbarian Ox bertanda Roh akan mendapat masalah karena dirinya.

Meskipun dia tidak menganggap mereka orang baik, kemiskinan dan kelemahan mereka menjelaskan sebagian besar perilaku mereka. Di dunia yang brutal, ini mungkin satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

Oleh karena itu, selama mereka membawanya ke wilayah garis keturunan Tiger Venerate, dia tidak berniat untuk menyakiti mereka.

“Apakah pemimpin ras kalian telah meninggalkan kalian semua?” tanya Long Chen tiba-tiba.

Niu Shantang menegang. “Senior… mengapa Anda menanyakan itu?”

“Bukankah sudah jelas?” Long Chen menjawab dengan santai. “Kau tidak membawa satu pun murid terkuatmu. Lima ratus elit dengan garis keturunan luar biasa sengaja ditinggalkan. Jika kelompok ini tidak pernah kembali, rasmu akan mencurahkan semua sumber daya ke lima ratus orang itu, memastikan fondasimu tidak runtuh. Kau benar-benar berpikir aku tidak akan menyadari kau menaruh telur di dua keranjang?”

Niu Shantang mulai berkeringat. Dia tidak menyangka Long Chen akan memperhatikan hal-hal ini.

Pemimpin kelompok itu bahkan melukai dua murid terkuat mereka sebagai alasan untuk menahan mereka. Meskipun beberapa murid kuat lainnya telah bergabung dalam ekspedisi ini, Long Chen tetap mampu melihat tipu daya mereka.

Niu Shantang tidak tahu harus menjawab bagaimana.

Dengan demikian, Long Chen memecah keheningan.

“Anda memiliki hubungan yang kurang baik dengan lini Tiger Venerate, benarkah begitu?”

“Ya…” Niu Shantang akhirnya mengakui, tanpa perlawanan sama sekali. Pria ini terlalu menakutkan. Berbohong hanya akan mempercepat kematiannya.

“Jangan khawatir. Aku tidak terlalu peduli dengan sejarahmu dengan garis keturunan Pemuja Harimau. Asalkan kau tidak bermain curang dan membiarkan kami bertemu, misimu akan selesai. Aku tidak akan mempersulitmu,” janji Long Chen.

Niu Shantang menghela napas lega.

Dia tidak kuat, tetapi instingnya tajam. Entah bagaimana, dia merasa bahwa kata-kata Long Chen bisa dipercaya.

Yang lebih penting lagi, Long Chen telah meninggalkan pil-pil itu. Itu saja sudah membuktikan bahwa dia benar-benar percaya diri dan sama sekali tidak khawatir.

“Senior Long Chen, saya menyerah. Saya tidak akan mencoba tipu daya apa pun lagi pada Anda,” desah Niu Shantang.

Itu adalah pilihan yang bijaksana. Karena dia toh tidak akan bisa menipu Long Chen, dia sebaiknya bersikap tulus saja. Setidaknya itu bisa meninggalkan kesan yang baik.

“Bagaimana keadaan terkini dari garis keturunan Tiger Venerate?” tanya Long Chen.

Setelah menghela napas panjang, Niu Shantang menjelaskan, “Tidak bagus. Mereka sudah lama mengalami kemunduran. Anda harus menyadari bahwa iblis-iblis dari luar semakin kuat. Faksi-faksi cerdas sebisa mungkin menghindari mereka. Tetapi garis keturunan Tiger Venerate telah melancarkan beberapa kampanye besar-besaran melawan mereka, dan mereka menderita kerugian besar setiap kali.”

“Secara khusus, delapan ribu tahun yang lalu, delapan suku iblis dari luar bergabung dan memberikan pukulan telak kepada mereka.

“Dengan para iblis yang mengincar mereka, seharusnya mereka mundur untuk memulihkan diri. Tetapi mereka menolak untuk mundur selangkah pun. Mereka terus menjaga wilayah mereka sampai akhir.”

“Awalnya, ras iblis kita melakukan segala yang kita bisa untuk mendukung mereka. Tetapi setelah setiap pertempuran, kerugiannya sangat besar.

“Kami berulang kali mendesak kelompok Tiger Venerate untuk mundur sementara, untuk memulihkan diri sebelum bertempur lagi. Namun, mereka semua keras kepala dan menolak untuk mundur. Mereka bahkan menyatakan bahwa mereka tidak akan pernah meninggalkan tanah mereka, meskipun itu berarti kepunahan.”

“Pada akhirnya, kami tidak mampu mengimbangi keganasan mereka karena terlalu banyak ahli kami yang tewas. Kami secara bertahap mengurangi bala bantuan yang kami kirimkan kepada mereka.

“Ketika delapan suku iblis bergabung dan menyerang, tak seorang pun datang membantu garis keturunan Pemuja Harimau. Meskipun mereka menderita kerugian yang mengerikan, mereka berhasil bertahan.”

“Setelah itu… desas-desus menyebar. Orang-orang mengatakan alasan mereka menolak untuk mundur adalah karena Pemuja Harimau meninggalkan harta karun di tanah air mereka. Harta karun itulah yang akhirnya mengusir iblis-iblis asing dan memungkinkan garis keturunan Pemuja Harimau untuk bertahan hidup.”

“Harta karun apakah itu?” tanya Long Chen.

Niu Shantang tertawa canggung. “Tidak ada yang tahu. Kurasa bahkan pemimpin ras kita pun tidak tahu. Tapi konon benda itu tak ternilai harganya—sesuatu yang berhubungan dengan keberuntungan karma seluruh ras iblis. Siapa pun yang mendapatkannya akan melambung tinggi. Mereka bahkan mungkin naik ke titik… menggantikan garis keturunan Pemuja Harimau.”

Suaranya meredup menjadi bisikan di akhir kalimat.

“Jadi Upacara Agung Arus Qi ini dimaksudkan untuk mengumpulkan kekuatan semua orang dan memberi tekanan pada garis keturunan Dewa Harimau?” tanya Long Chen.

Niu Shantang mengangguk. “Itulah kesimpulan saya. Tetapi ras iblis lembu itu sendiri terpecah. Kami setia kepada ras Bulan Purnama, yang konservatif dan menjaga hubungan baik dengan garis keturunan Dewa Harimau. Mereka menentang tindakan apa pun yang akan merugikan garis keturunan Dewa Harimau.”

“Sebaliknya, dua ras banteng tertinggi lainnya percaya bahwa garis keturunan Pemuja Harimau telah merosot hingga tak dapat diselamatkan. Pengganti mereka adalah hal yang wajar. Siapa pun yang memperoleh harta karun tersebut akan menjadi ras terpilih. Dengan kata lain… sudah saatnya untuk seorang kaisar baru.”

Long Chen mengangguk. Tidak ada yang salah dengan itu. Jika Dao Surgawi benar-benar telah meninggalkan garis keturunan Dewa Harimau, ras iblis lain tentu saja dapat bersaing untuk posisi mereka.

Niu Shantang menjelaskan, “Upacara Agung Arus Qi ini sebenarnya adalah kesempatan bagi ketiga pihak untuk membuka kartu mereka dan memutuskan apakah mereka akan bertindak atau tidak. Jika kesepakatan tercapai, seluruh ras iblis lembu akan berbalik melawan garis Kehormatan Harimau. Jika tidak, ada kemungkinan besar perang internal akan terjadi di antara kita. Itulah mengapa momen ini sangat berbahaya.”

Niu Shantang menggelengkan kepalanya dengan getir.

Sebenarnya, ada satu hal yang tidak dia katakan: kemungkinan mereka musnah sangat tinggi. Pemimpin ras menyuruhnya datang bukan hanya karena Long Chen, tetapi juga karena kemampuannya mengambil keputusan dengan cepat.

Jika ras Fullmoon benar-benar menolak untuk beralih ke jalur Tiger Venerate, maka ras Golden Horn dan Rock Crystal kemungkinan besar akan beralih ke ras Fullmoon.

Tepat ketika keduanya sedang berbicara, suara gemuruh terdengar di depan mereka.

Aura yang kuat melonjak, menghalangi jalan mereka.