Li Canghao baru saja mengeksekusi banyak ahli, dan sekarang, perhatiannya beralih ke Long Chen.

Berdiri di samping Long Chen, Qu Yingying gemetar ketakutan.

Apakah kepala istana telah menjadi gila karena pembantaian? Apakah dia akan membunuh siapa pun yang berdiri di hadapannya selanjutnya?

Mengingat bagaimana dia telah mengutuknya, Qu Yingying menjadi semakin takut. Dia bersembunyi di belakang Long Chen.

“Kaulah yang bodoh. Sebagai kepala istana, kau telah menjerumuskan Istana Sungai Berbintang ke dalam keadaan seperti ini. Kau begitu bodoh sehingga tak ada obat pun yang bisa menyembuhkanmu!” balas Long Chen.

“Kau—!” Li Canghao hendak mengumpat Long Chen, tetapi berhenti di tengah jalan. Ia sepertinya menyadari bahwa kata-kata seperti itu tidak pantas untuk kedudukannya.

Sebaliknya, dia berkata, “Aku sudah menghentikan Li Zimo menyerangmu dua kali. Aku sudah menjelaskan pendirianku. Kau jelas memiliki kekuatan untuk membunuhnya, namun kau menahan diri dan membiarkan keadaan sampai seperti ini. Katakan padaku, bukankah kau merasa bodoh?”

Long Chen mencibir. “Kau jelas tahu apa yang sedang dilakukan Li Zimo, namun kau membiarkannya terus mengumpulkan sekutu, mengubah Istana Sungai Berbintang menjadi kekacauan yang menyedihkan ini. Sekarang, kau ingin menggunakan aku untuk membersihkannya? Kau ingin aku berperan sebagai penjahat sekaligus penyelamat? Hmph , apakah orang munafik sepertimu lebih baik dariku?”

“Kau—!” Li Canghao sangat marah, hampir tak mampu menahan umpatan yang keluar dari bibirnya.

“Apa kau tahu?! Seandainya aku tidak menuruti perintah leluhurku, aku pasti sudah lama memberi mereka pelajaran! Semua ini karena kau!”

“Karena aku?” tanya Long Chen dengan nada meremehkan.

“Tentu saja, karena kamu-”

Tepat saat itu, cahaya bintang menyambar. Li Canghao, Long Chen, dan Qu Liushang menghilang dari alun-alun.

Hujan darah terus turun. Baunya menyesakkan, seperti air mata yang ditumpahkan oleh jiwa-jiwa yang baru saja meninggal. Semua orang berdiri di bawah hujan, tak bergerak, seolah membeku dalam mimpi buruk.

Mereka berharap bisa perlahan-lahan terbangun. Jika mereka bergerak dan menyadari bahwa itu bukan mimpi, mereka tidak tahu bagaimana menghadapi kenyataan.

…

Di dalam aula istana, Qu Liushang menurunkan tangannya saat ia melepaskan segel tersebut. Ia tidak mengatakan apa pun.

Membawa mereka ke sini adalah sebuah tindakan naluriah. Dia tahu percakapan antara kedua orang itu tidak pantas didengar oleh para murid.

Qu Liushang kecewa pada gurunya. Dia tidak mengerti mengapa gurunya melakukan sesuatu yang begitu gegabah dan bodoh.

Li Canghao menatap Long Chen dengan dingin.

Dia berkata, “Dasar bodoh, kaulah orang yang ditunggu-tunggu Istana Sungai Berbintang kita sejak pembangunannya. Semua penguasa istana sebelumnya telah meninggal dunia karena menunggumu. Dan ketika kau akhirnya tiba di era saya, saya mendapati bahwa kau adalah orang bodoh yang bahkan tidak mengerti petunjuk saya.”

Long Chen menatapnya, tampak sedikit terkejut. Apakah tantangan puncak beruntun itu benar-benar disiapkan untuknya?

Namun, karena sikap Li Canghao menjengkelkan, Long Chen mengumpat, “Jika kau bukan orang bodoh yang tidak berguna, mengapa kau harus menungguku? Terus terang, kau sendiri tidak memiliki kemampuan, tetapi kau menyalahkan orang lain. Aku paling meremehkan orang sepertimu.”

“Anda-!”

Li Canghao gemetar karena marah, menunjuk ke arah Long Chen. “Anggap dirimu beruntung karena aku telah menyelesaikan penciptaan melalui kehancuran tiga kali dan telah mematangkan amarahku! Jika tidak—”

Sambil menggelengkan kepala, Long Chen membalas, “Kau juga seharusnya merasa beruntung. Aku juga telah menyelesaikan penciptaan melalui kehancuran sebanyak tiga kali. Kalau tidak, dengan kau berteriak seperti orang penting tepat di depanku, aku pasti sudah menamparmu.”

“Aku—” Li Canghao sangat marah, hampir kehilangan kendali. Qu Liushang segera menangkapnya.

“Guru,” kata Qu Liushang dengan tergesa-gesa, “murid ini memohon kepada Anda untuk tidak membuang waktu pada pertengkaran yang tidak berarti. Apa yang seharusnya dilakukan Istana Sungai Bintang sekarang? Era besar sedang datang. Para jenius surgawi bermunculan seperti bambu setelah hujan musim semi di semua ras.”

“Faksi-faksi tetangga telah berkembang pesat selama ini. Mereka mengawasi kita, menggunakan kita sebagai tolok ukur kekuatan mereka. Mereka mungkin datang untuk bertukar informasi—atau melancarkan serangan penjajakan—kapan saja. Begitu mereka mengetahui apa yang telah terjadi di sini, mereka mungkin akan langsung menghabisi kita. Daripada berdebat dengan Long Chen, bisakah kau memberitahuku apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Suaranya bergetar di akhir kalimat. Itu adalah pertama kalinya dia berbicara kepada tuannya dengan begitu terus terang—bukti betapa dekatnya dia dengan kehancuran.

Li Canghao menatapnya tajam. “Mengapa kau bertanya padaku? Dialah yang ditunggu-tunggu oleh Istana Sungai Berbintang. Tanyakan padanya apa yang ingin dia lakukan.”

“Apa…?”

Qu Liushang menatap Long Chen dan gurunya dengan bingung. Sambil menggertakkan giginya, dia menghilang.

Kini, hanya Long Chen dan Li Canghao yang berada di istana. Keduanya saling menatap tajam, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Pada akhirnya, Li Canghao berbicara lebih dulu. Dengan suara paling tenang, dia bertanya, “Bisakah kita berbicara dengan baik-baik?”

“Jika kau bisa, aku merasa aku juga bisa,” jawab Long Chen.

Li Canghao menarik napas dalam-dalam. “Semua yang terjadi di Istana Sungai Berbintang adalah tanggung jawabku, tetapi Raja Langit Yaochen telah mengaturnya seperti ini. Aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

Kemarahan Long Chen sedikit mereda mendengar itu. Mungkin dia telah salah menilai orang tua ini.

“Mungkin kau benar,” kata Li Canghao pelan. “Ketidakbergunaanku lah yang menyebabkan ini. Jika aku memiliki kemampuan, aku pasti sudah membuka Istana Penguasa Sungai Berbintang sendiri. Tapi aku bahkan tidak berani mencoba.”

Dia menghela napas. “Namun, mengatakan ini sekarang tidak ada artinya. Ini adalah kunci menuju Istana Penguasa Sungai Berbintang. Mungkin setelah kau masuk, kau akan menemukan jawaban yang kau cari.”

Li Canghao meletakkan sebuah tablet segi delapan ke tangan Long Chen. Tablet itu seberat gunung, dengan diagram bintang yang mengalir di permukaannya. Fluktuasi astral yang menakutkan memancar darinya.

Fluktuasi tersebut menimbulkan perasaan bahwa, jika dilepaskan, mereka dapat menghancurkan seluruh Istana Sungai Berbintang. Namun, kunci itu membentuk resonansi spiritual yang samar dengan Long Chen.

Ketika Long Chen mempelajari kunci tersebut, Li Canghao melanjutkan, “Benar, ini juga kunci untuk mengendalikan sungai berbintang. Ketika kau memasuki departemen manajemen untuk uji coba, kau mengaktifkan formasi tersebut. Apakah itu yang memberimu kepercayaan diri untuk bertindak tanpa batasan?”

Long Chen tidak menjawab. Itu karena Li Canghao sepenuhnya benar. Kartu truf inilah yang memungkinkannya bertindak tanpa ragu-ragu.

Kemampuannya untuk mengerahkan formasi istana sesuka hati berarti dia telah mendapatkan pengakuan mereka, dan itu membuatnya tak kenal takut di dalam Istana Sungai Berbintang.

Long Chen telah merasakannya dengan jelas: bahkan jika Li Canghao mencoba menggunakan formasi untuk melawannya, dia akan gagal.

Bahkan tanpa formasi sekalipun, Long Chen tidak takut pada siapa pun—bahkan seseorang yang telah mengalami penciptaan melalui kehancuran sebanyak tiga kali. Sekalipun dia tidak bisa menang, dia selalu bisa pergi.

Long Chen mempererat cengkeramannya pada kunci itu. Energi astral mengalir ke dalamnya.

Ruang angkasa bergetar samar, dan Long Chen langsung menghilang.