Kembali di gunung yang terpencil itu, semua orang menyaksikan pertempuran yang diproyeksikan dalam keheningan.

Seorang gadis muda menggenggam tangan Xue Ying erat-erat, telapak tangannya basah oleh keringat.

“Tekanan yang sangat mengerikan…” gumamnya. “Apakah Tuan Long Chen akan baik-baik saja?”

Para murid lainnya dari sembilan surga juga tampak gugup.

Meskipun mereka sedang menonton proyeksi, mereka seolah merasakan aura menakutkan yang terpancar melalui proyeksi tersebut. Mereka belum pernah melihat keberadaan yang begitu menakutkan sebelumnya.

Tekanan ini jauh melampaui tekanan yang pernah mereka hadapi dari Penguasa surgawi mana pun.

Xue Ying tersenyum dan menghibur gadis itu.

“Jangan khawatir. Kekuatan Tuan Long Chen melampaui imajinasimu!”

Sambil memperhatikan proyeksi itu dengan saksama, Xue Ying merasakan darahnya memanas.

Setelah menggunakan jurus rahasianya, Zhong Yun menjadi sangat kuat dan menakutkan. Auranya juga membangkitkan semangat bertarung Xue Ying. Ia berharap dialah yang berada di arena pertarungan. Lagipula, kesempatan untuk bertanding dengan seorang ahli di level ini sangat langka.

“Kakak Xue Ying,” seseorang bertanya dengan penasaran, “jika kau menantang Peringkat Surga, menurutmu peringkat apa yang akan kau capai?”

Xue Ying tersenyum tipis. “Kekuatanku pasti lebih rendah dari Zhong Yun ini. Aku mungkin tidak bisa masuk sepuluh besar!”

Hati semua orang bergetar mendengar itu.

Cara dia mengatakannya membuat seolah-olah dia masih bisa bersaing dengan sepuluh besar, meskipun dia sebenarnya tidak bisa masuk ke jajaran mereka.

“Tidak perlu khawatir,” tambah Xue Ying dengan tenang. “Zhong Yun memang kuat, tetapi pengalaman bertarungnya kurang. Serangannya penuh celah. Dia tidak bisa mengancam Tuan Long Chen.”

Xue Ying adalah seorang elit di antara para elit, cerdas dengan kemampuan pemahaman yang luar biasa tinggi. Dia juga sangat pekerja keras, tidak pernah melewatkan kesempatan untuk meningkatkan diri.

Sejak mengikuti Long Chen, rasanya seperti sebuah pintu menuju dunia baru telah terbuka di hadapannya. Dia telah belajar jauh lebih banyak daripada yang pernah dia duga.

Meskipun dari segi kekuatan keseluruhan dia bukanlah tandingan Zhong Yun, yang berarti dia mungkin tidak akan mengalahkannya di arena bela diri, jika itu adalah pertarungan hidup dan mati, Zhong Yun pasti akan mati di tangannya.

Itu adalah pengalaman berharga yang dia dapatkan dari Long Chen.

Lagipula, medan perang bukanlah arena pertarungan. Tidak ada aturan yang bisa dikatakan. Itu adalah pertempuran yang sama sekali berbeda.

Zhong Yun berdiri di langit, auranya menyebar dalam gelombang. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda sekarang.

Dari atas, dia menatap Long Chen dari atas.

“Long Chen, pertempuran ini sudah berakhir,” Zhong Yun menyatakan dengan dingin. “Kau akan membayar harga yang mahal atas kebodohanmu.”

Kekosongan itu bergetar.

Zhong Yun seketika muncul tepat di atas Long Chen. Rune astral menutupi salah satu kakinya, dan dia bersiap untuk menginjakkan kakinya ke Long Chen begitu saja.

Namun, tepat saat Zhong Yun mengangkat kakinya, cahaya surgawi menyambar keluar dari Long Chen. Gelombang qi yang tak terbendung menghantam Zhong Yun hingga terpental sebelum dia sempat melakukan apa pun.

LEDAKAN!

“Apa?!”

Zhong Yun muncul di atas Long Chen seperti sambaran petir, tetapi Long Chen menghilang bahkan lebih cepat. Suara ledakan terdengar saat Zhong Yun menghantam penghalang arena bela diri.

Lalu semua orang menyaksikan pemandangan yang mengejutkan.

Penghalang kedua—yang sebelumnya gagal digoyahkan oleh Zhong Yun—kini penuh dengan retakan akibat benturan tunggal itu.

Semua orang menatap Long Chen, pupil mata mereka menyempit.

Ruang di sekitarnya berputar perlahan, dan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berputar mengelilinginya dalam orbit yang sunyi. Jubah Pertempuran Langit Berbintangnya telah lenyap.

Di tempatnya berdiri Star Battle Armor.

Berbeda dengan Jubah Perang Langit Berbintang yang berkibar, Armor Perang Bintang memancarkan kesan berat, suram, haus darah, dan eksplosif.

Jika Jubah Pertempuran Langit Berbintang membuat Long Chen tampak seperti seorang cendekiawan yang anggun dan berbudaya, maka Armor Pertempuran Bintang membuatnya tampak seperti seorang komandan di medan perang yang berdarah. Aura membunuh yang tajam terpancar darinya, aura yang menembus penghalang tingkat bela diri.

Pada saat itu, semua orang merasa seperti sedang berhadapan dengan dewa pembantaian tanpa emosi. Di hadapan Long Chen, mereka hanya bisa berlutut dan tunduk.

Ketakutan ini datang dari lubuk jiwa mereka, membuat tubuh mereka mati rasa. Mereka gemetar.

“Niat membunuh yang terkonsentrasi dalam ranahnya sendiri? Berapa banyak makhluk hidup yang telah dibunuh Long Chen?” Qu Liushang bertanya-tanya.

Kali ini, Long Chen bahkan mengejutkan Qu Liushang. Domain niat membunuh semacam ini sungguh menakutkan. Ia mengabaikan batasan, melewati pertahanan, dan langsung menusuk ke jantung. Siapa pun yang tidak memiliki kemauan yang cukup akan langsung roboh.

Domain niat membunuh ini hanya dapat terbentuk melalui penumpahan nyawa yang tak terhitung jumlahnya dan menginfeksi diri sendiri dengan karma mereka. Itu adalah domain yang tercipta dari kutukan roh-roh pendendam yang tak terhitung jumlahnya terhadap si pembunuh.

Domain seperti itu praktis hanyalah mitos.

Tanaman itu tidak bisa dibudidayakan.

Hal itu hanya bisa terjadi melalui pembantaian.

Namun, membunuh begitu banyak makhluk hidup pasti akan menimbulkan rasa dendam. Dendam itu akan melekat seperti kutukan, membentuk iblis hati yang menghambat kultivasi. Pengguna pasti tidak akan mengalami kematian yang baik pada akhirnya.

Itulah sebabnya sebagian besar ahli mensyaratkan penyucian melalui qi keberuntungan setelah pembantaian berlebihan—untuk membersihkan kutukan tersebut dan mencegahnya memengaruhi kultivasi mereka.

Namun…

Ketika Armor Pertempuran Bintang milik Long Chen terwujud, seolah-olah miliaran roh pendendam meraung di antara bintang-bintang yang terukir di atasnya.

Hal itu membuat bulu kuduk merinding.

“Jadi, menggabungkan rune suci Jiuli dengan energi astral dapat menyebabkan transformasi seperti ini?” gumam Long Chen sambil melirik ke arah baju zirahnya.

Dia sendiri merasa terkejut.

Long Chen telah bereksperimen dengan rune surgawi Jiuli, menggabungkannya ke dalam energi astral dan membiarkannya berevolusi secara alami.

Pada saat yang sama, dia telah memadatkan Armor Pertempuran Bintangnya menggunakan metode yang pernah ditunjukkan oleh Xue Ying.

Dia tidak menyangka hasilnya akan sepenuhnya mengubah auranya.

Saat ini, auranya agak mirip dengan aura iblis hatinya—dingin dan haus darah. Dia tidak tahu apakah ini bekas yang tersisa dari terakhir kali iblis hatinya menguasai tubuhnya.

Namun Long Chen jelas merasakan satu hal.

Rune formasi astral yang terukir di tubuhnya menjadi jauh lebih aktif begitu Armor Pertempuran Bintang muncul.

Energi astral tak terbatas menyembur keluar, membanjirinya dengan kekuatan. Energi itu membawa aura dingin yang sama seperti iblis hatinya.

“Kurasa sekarang giliran saya untuk menunjukkan energi astral saya kepada Anda,” kata Long Chen.

Saat panggung bela diri di bawah kaki Long Chen meledak, Long Chen muncul di atas Zhong Yun. Kakinya menghentak ke bawah persis seperti yang pernah dicoba Zhong Yun.

Namun, ketika Long Chen mengangkat kakinya, terasa seolah-olah seluruh arena bela diri ditarik ke atas oleh kekuatan tak terlihat.

Sesaat kemudian, kaki Long Chen menghantam tanah, dan energi astral meledak.

Zhong Yun meraung dan meninju ke atas dengan putus asa.

LEDAKAN!

Seluruh lengan Zhong Yun meledak di depan tatapan ngeri yang tak terhitung jumlahnya. Kemudian, dia menghantam arena bela diri seperti meteorit.

Saat semua orang menatap kawah raksasa itu dalam keheningan yang tercengang, aura liar meletus. Zhong Yun terbang keluar dari sana.

Lengan Zhong Yun telah pulih, dan sekarang dia memegang pedang bintang. Seluruh energi astral miliknya mengalir ke pedang itu saat menebas Long Chen.

Pedang ini menyimpan seluruh kekuatannya, namun dilepaskan dengan sangat cepat—begitu cepat sehingga kebanyakan orang bahkan tidak bisa bereaksi.

Tepat ketika semua orang mengira Zhong Yun telah kalah, dia melancarkan serangan balik besar-besaran ini. Sekarang, pedang berbintangnya hanya berjarak tiga inci dari wajah Long Chen.

Zhong Yun sangat kejam. Dia sama sekali mengabaikan luka-lukanya, mempertaruhkan segalanya dengan harapan Long Chen tidak akan mampu bereaksi tepat waktu.

Long Chen sedikit menoleh.

Banyak sekali orang yang menyaksikan pedang besar Zhong Yun menebas bahu Long Chen.