“Beracun? Kalau memang beracun, kenapa kau berikan pada gadis itu?” tanya Evilmoon.

“Apa yang menjadi racun bagi seseorang bisa menjadi makanan bagi yang lain,” jawab Long Chen tenang. “Bagi Fei Shuang, itu kesempatan langka. Tapi bagiku, itu akan mematikan. Saat aku memotong lengan Bing Yi, aku menyadari ada yang aneh. Itulah sebabnya aku meminta Earth Cauldron untuk memastikannya dengan memeriksa rune surgawi esensinya.”

“Jadi kau sudah menyadarinya saat itu,” kata Earth Cauldron dengan terkejut.

Long Chen mengangguk. “Sebenarnya, aku sudah merasakan sesuatu yang aneh saat bertarung dengan Aogu. Energi astralnya terasa aneh, tapi aku tidak tahu apa itu. Lalu, saat bertarung dengan Bing Yi, aku baru mengerti.”

Kuali Bumi mendesah. “Kepekaan umat manusia memang berada di level yang berbeda.”

“Hei, hei, apa yang kalian berdua bicarakan? Berhenti bertele-tele dan langsung saja ke intinya,” geram Evilmoon, merasa seperti orang bodoh.

Long Chen menjelaskan, “Saat aku melawan Aogu, aku merasakan fluktuasi surgawi yang samar dari energi astralnya.”

“Fluktuasi surgawi?!” seru Evilmoon, nadanya berubah tajam. “Sejak kapan garis sembilan bintang membawa warisan para dewa?”

“Itulah masalahnya,” kata Long Chen muram. “Garis sembilan bintang bukanlah garis keturunan dewa. Seharusnya tidak ada fluktuasi surgawi sama sekali. Namun, dengan Bing Yi, fluktuasi itu bahkan lebih kuat. Saat itulah aku mencari bukti.”

Ia menceritakan semua yang ia lihat di dalam rune surgawi esensi Bing Yi kepada Evilmoon. Meskipun jiwa mereka terhubung, tak satu pun dari mereka yang menguak ingatan satu sama lain. Itulah tanda kepercayaan mereka satu sama lain.

“Senior,” kata Long Chen, “Aku sudah menemukan jawabannya sendiri. Aku akan menanggung semua karmanya. Tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi dariku, kan?”

Kuali Bumi telah membantunya memasuki aula suci itu, dan dari reaksinya, Long Chen tahu bahwa kuali itu telah mengetahui kebenaran selama ini.

Namun, Earth Cauldron memiliki banyak rahasia yang tidak dapat diceritakannya langsung kepada Long Chen.

“Dasar kau, dasar tua bangka! Apa rencanamu? Kalau sudah tahu, kenapa kau diam saja?” geram Evilmoon.

Kuali Bumi membalas, “Apa kau pikir aku sebodoh dirimu? Bimbinganku akan mengundang karma besar yang bisa mencelakai Long Chen.”

Evilmoon merasa kesal, tetapi sebelum sempat mengamuk, Long Chen menenangkannya.

Evilmoon tidak benar-benar bodoh—ia hanya tidak suka menggunakan otaknya. Baginya, masalah ada yang bisa diselesaikan dengan satu ayunan pedang. Dua, jika ayunan pertama tidak berhasil. Dan karena ia sepenuhnya percaya pada Long Chen, ia tidak perlu menggunakan otaknya.

Dengan nada berat, Kuali Bumi menjelaskan, “Aula itu dikenal sebagai Aula Abadi Bintang. Di sanalah Sang Master Bintang memahami Dao. Di dalamnya tersimpan kehendak astral yang ditinggalkannya saat menciptakan Seni Tubuh Hegemon Sembilan Bintang. Itu adalah tempat kultivasi suci dari garis bintang sembilan. Patung-patung dewa yang kau lihat adalah patung-patung para pengikut Sang Master Bintang—sosok-sosok tak tertandingi yang pernah mengguncang langit dan bumi. Sayangnya, mereka semua gugur dalam perang kekacauan primal.”

Hati Long Chen bergetar. Pantas saja patung-patung itu memancarkan aura yang begitu mengerikan; mereka dulunya adalah pengikut terkuat Star Master.

Kuali Bumi melanjutkan, “Adapun orang yang duduk di panggung, namanya Xiao Yin. Dia juga Pangeran Bintang yang mereka bicarakan.”

“Nama belakang Master Bintang adalah Xiao?” tanya Evilmoon.

“Tidak ada yang tahu nama asli Star Master,” koreksi Earth Cauldron. “Begitu pula dengan Pill Sovereign. Xiao Yin adalah putra angkat Star Master.”

“Master Bintang tidak punya anak? Bahkan dengan Penguasa Pil pun tidak punya anak?” desak Evilmoon.

Kuali Bumi mengabaikan pertanyaan itu dan melanjutkan. “Xiao Yin seharusnya tewas dalam perang kekacauan primal, tetapi entah bagaimana, jiwanya masih berlama-lama di Aula Abadi Bintang. Dilihat dari kondisinya, dia menggunakan patung-patung dewa itu untuk memulihkan diri. Hanya itu yang kutahu—dan yang harus kukatakan.”

Mendengar ini, Long Chen tenggelam dalam pikirannya.

Jadi, Pangeran Bintang sebenarnya adalah anak angkat Sang Guru Bintang.

Seseorang yang seharusnya mati sedang memulihkan diri di aula suci itu. Lagipula, Bing Yi telah memujanya bak dewa dan menerima sedikit energi surgawinya—yang mengangkatnya ke tingkat yang sama sekali baru.

Long Chen tiba-tiba mengeluarkan botol berisi jiwa Bing Yi. Ia disiksa dengan hebat. Begitu melihatnya, ia menerjang seperti hantu gila, lalu terbakar kembali oleh api.

“Bahkan setelah terbakar begitu lama, temperamenmu masih belum membaik,” kata Long Chen dingin. “Sepertinya aku harus menaikkan suhunya.”

Saat dia meningkatkan intensitas apinya, Bing Yi menjerit, suaranya serak dan berbisa.

“Long Chen, aku mengutukmu! Aku mengutukmu—!”

Dengan jentikan pergelangan tangannya, Long Chen menyegel botol itu kembali, membungkam jeritan itu. Sepertinya membersihkan mulut kotornya mustahil. Namun, ia tidak punya cara lain untuk melawannya. Jika ia meningkatkan keganasan api, jiwanya akan terbakar.

“Senior,” kata Long Chen, kembali ke Kuali Bumi, “biarkan aku berasumsi. Xiao Yin memiliki energi surgawi, yang berarti ia menapaki jalan seorang kultivator dewa. Patung-patung dewa di aula itu tampaknya terikat oleh suatu kekuatan, berfungsi sebagai saluran untuk sesuatu. Mungkinkah Xiao Yin yang dihidupkan kembali adalah orang yang mengubah jalur garis bintang sembilan? Apakah ia mengubah mereka semua menjadi kultivator dewa? Kalau begitu, setiap pewaris bintang sembilan akan menjadi pengikutnya, dan ia mengumpulkan kekuatan dari mereka semua, benarkah?”

Berdasarkan pengetahuan kami, kemungkinan ini memang ada. Namun, hal seperti itu sepenuhnya bertentangan dengan warisan Star Master. Itu sama sekali tidak berbakti kepadanya. Xiao Yin adalah Pangeran Bintang, dan dia seharusnya tidak pernah melakukan hal seperti itu…”

Kuali itu melemah. Beberapa kebenaran terlalu berbahaya untuk dikonfirmasi dengan lantang.

“Pangeran Bintang menapaki jalan seorang kultivator dewa,” kata Long Chen muram. “Dia membagi para pewaris ke dalam tingkatan Surga, Bumi, Mendalam, dan Fana. Dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada mantan sekutu—hanya kekejaman. Namun, dia mengklaim bahwa dialah garis keturunan sejati dari garis bintang sembilan?”

Memikirkan bagaimana mereka memperlakukan ras Kelelawar Iblis Bayangan dan ras iblis asli, Long Chen mencibir dengan nada menghina.

Ini baru kejadian-kejadian yang pernah ia temui. Dan itu baru kekejaman yang ia saksikan sendiri. Siapa yang tahu apa lagi yang mereka lakukan secara diam-diam?

“Long Chen, masalah ini mungkin tidak sesederhana kelihatannya. Kau butuh lebih banyak bukti sebelum mencapai kesimpulan apa pun. Xiao Yin dulunya adalah sosok paling terkemuka di bawah Star Master—begitu kuatnya sehingga bahkan Dewa Brahma dan Fallen Daynight menghindarinya. Dia benar-benar mewarisi jubah Star Master. Jika kau ingin memadatkan rune surgawi, kau mungkin harus merendahkan diri dan belajar dari warisannya,” kata Earth Cauldron dengan hati-hati.

Sebenarnya, Earth Cauldron sependapat dengan perspektif Evilmoon: kekuatan lebih penting daripada kebajikan. Sembilan pewaris bintang itu memang mengembangkan teknik paling orisinal dan tepat dari garis keturunan bintang sembilan. Bahkan jika Long Chen tidak menyerapnya secara langsung, ia bisa mempelajarinya dan menggunakannya sebagai referensi. Itu akan lebih baik daripada hanya meraba-raba dalam kegelapan.

Bahkan seorang Bing Yi saja telah memaksa Long Chen mencapai batasnya. Dibandingkan dengan para jenius surgawi papan atas di era ini, dia tidak bisa lagi bersikap sombong.

“Garis sembilan bintang sungguh unik,” gumam Kuali Bumi. “Tanpa pewarisan yang tepat, memadatkan rune surgawi esensi hampir mustahil.”

“Baiklah… Aku akan membuka gerbang kedelapan dulu,” kata Long Chen, matanya menyipit penuh tekad.