Setelah akhirnya mengatasi krisis ini, Long Chen teringat Zhi Zhi, dan hatinya menegang karena ngeri. Ia tak lagi bisa merasakan fluktuasi spiritualnya.

Ia segera memeriksa ruang kekacauan primal. Di bawah Pohon Dao Surgawi, sulur Zhi Zhi tergeletak layu, tak bernyawa.

“Zhi Zhi!”

Long Chen berteriak saat dia bergegas, hanya untuk melihat tanaman merambat itu hancur menjadi debu bahkan sebelum dia mencapainya.

“Zhi Zhi…” Dada Long Chen sesak karena duka. Apakah Zhi Zhi benar-benar mati begitu saja?

“Tunggu… ada aura di sini…”

Sambil berjongkok, Long Chen merasakan riak samar. Sebuah fluktuasi yang familiar berdenyut di bumi, semakin jelas semakin dalam ia meraihnya. Itu adalah tanda spiritual Zhi Zhi—lemah dan memudar, tetapi masih ada.

Zhi Zhi tampak mencoba menanggapi Long Chen, tetapi koneksi mereka terus terputus.

“Zhi Zhi seharusnya sudah mati. Pohon Dao Surgawi-lah yang menyelamatkannya,” kata Kuali Bumi.

Melihat lebih dekat, Long Chen melihat akar Pohon Dao Surgawi melilit tanaman merambat, menyegelnya dalam lapisan rune yang tak berujung.

“Zhi…”

Sebuah suara tunggal mencapai benak Long Chen. Meski samar, suara Zhi Zhi membawa jejak kebanggaan—yang membuat Long Chen terombang-ambing antara marah, lega, dan sedih.

Seandainya bukan karena Pohon Dao Surgawi, Zhi Zhi pasti sudah punah. Namun, pohon itu tampak hampir bangga akan keberlangsungannya. Long Chen tahu alasannya. Zhi Zhi telah mempertaruhkan segalanya untuk menyalin rune formasi raksasa itu—semua itu agar bisa lebih membantunya di masa depan.

“Tubuh asli Zhi Zhi tersembunyi di ruang kekacauan primal, tetapi energi Grand Dao hampir membunuhnya. Mengapa begitu mengerikan?” tanya Long Chen.

Kuali Bumi mendesah. “Kau juga dengar bagaimana iblis itu memanggil Zhi Zhi—Pohon Anggur Hantu Penghancur Dunia. Zhi Zhi bukan milik kita. Ia dibawa ke sembilan surga sebagai senjata pemusnah. Di era kekacauan primal, Zhi Zhi yang baik hati telah menghancurkan sembilan surga dan sepuluh negeri, sampai-sampai Grand Dao sendiri menolak mereka. Secara teori, menyalin rune seharusnya tidak memicu reaksi keras seperti ini, tetapi Grand Dao entah bagaimana mengingatnya dan menolak Zhi Zhi. Karma ini telah tertanam sejak lama.”

Long Chen mengangguk. Zhi Zhi memang selalu anomali. Ia mendapatkannya secara kebetulan, saat Zhi Zhi masih berupa sulur pengikat. Jika Zhi Zhi benar-benar mahakuasa, ia tidak akan pernah menggunakannya seperti itu.

Bagaimanapun, kelangsungan hidup Zhi Zhi adalah sebuah berkah. Terlebih lagi, ia telah menyalin seluruh formasi besar.

Formasi itu adalah formasi pengumpul roh, tetapi bisa menggabungkan serangan dan pertahanan untuk mencegah orang lain menghancurkannya. Setelah Zhi Zhi pulih, kekuatannya akan melonjak—sangat mungkin bahkan melampaui level Huo Linger dan Lei Linger saat ini.

Melihat Zhi Zhi baik-baik saja, Long Chen akhirnya merasa lega. Ia berdiri diam, menatap ruang kekacauan primal.

Dunia telah berubah total. Tak lagi terasa seperti dunia batin tanpa bentuk. Pohon Fusang dan Pohon Bulan telah menyebar, membentuk dua kutub yang bergema di seluruh dunia.

Di atas Pohon Bulan, bulan sabit menggantung di langit, cahaya lembutnya memandikan hutan dengan cahaya misterius. Kelinci Giok melompat riang di antara hutan yang diterangi cahaya bulan.

Di sisi lain, matahari yang terik terbit di atas Pohon Fusang. Panasnya yang membara membasahi Pohon Fusang, membakar Golden Crows dengan cahaya keemasan saat api mereka berputar ke atas.

Matahari dan bulan—masing-masing tampak diberkati dengan jiwanya sendiri. Saat mereka menyerap energi satu sama lain, sebuah kekuatan baru lahir di antara mereka, memperkuat keduanya dalam siklus tanpa akhir.

Seolah-olah kerja kosmos yang misterius terwujud dalam ruang kekacauan utama, mengungkap kedalaman yang tak terlukiskan kata-kata.

Long Chen tinggal di sana cukup lama, menyaksikan dunia ini terus bertransformasi. Baik Pohon Dao Surgawi maupun Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun tampak sedang mengalami metamorfosis.

Namun, ia kemudian menyadari sesuatu yang aneh. Tumpukan Buah Dao Surgawi di bawah Pohon Dao Surgawi telah lenyap.

Sebelumnya, ia meninggalkannya di sana untuk digunakan nanti, tetapi sekarang tidak ada satu pun yang tersisa. Kemungkinan besar ini terjadi setelah Bunga Dao Agung menyatu dengan ruang kekacauan primal. Buah Dao Surgawi telah diserap oleh sesuatu.

Itu seperti buah yang dibiarkan membusuk setelah jatuh dari dahan: jika tidak dipetik, ia akan kembali ke tanah.

“Kehilangan yang sangat menyakitkan!” gerutu Long Chen.

Dalam beberapa pertempuran terakhir, ia telah mengumpulkan banyak Buah Dao Surgawi berkualitas tinggi. Ia berencana membawanya kembali kepada orang tuanya untuk dibagikan kepada para ahli yang berbakat.

Untungnya, buah di atas Pohon Dao Surgawi masih ada. Long Chen buru-buru memetiknya dan menyimpannya dengan aman.

Yang mengejutkannya, ia mendapati bahwa Pohon Dao Surgawi itu sendiri telah berubah. Hukum-hukumnya tidak lagi sama. Sekarang terdapat lebih banyak slot untuk Buah Dao Surgawi tingkat tinggi, dan setiap kali buah baru terbentuk, buah tingkat rendah akan diserap.

Pada titik ini, setiap buah di pohon mengandung setidaknya 900 Sovereign Flame. Puluhan buah telah mencapai 999.

Penemuan ini membuatnya tercengang. Ini membuktikan bahwa Pohon Dao Surgawi bahkan telah menyerap kekuatan para ahli yang dibunuh oleh Bunga Dao Agung.

Pohon Dao Surgawi sungguh menakjubkan, dan bahkan telah melindungi Zhi Zhi. Pemahaman Long Chen tentang pohon itu semakin mendalam, meskipun Pohon Dao Surgawi tetap menjadi misteri. Selain menghasilkan buah-buah ajaib ini, ia belum dapat memahami kemampuan lainnya.

“Senior, ayo kita mengasingkan diri. Aku ingin mencerna qi Grand Dao ini, dan aku harus memulihkan diri dari luka-lukaku,” kata Long Chen.

Kuali Bumi menjawab, “Kurasa kau takkan mendapatkan kesempatan itu. Kau harus segera mencapai langkah terakhir Alam Kaisar Manusia. Kau melihatnya sendiri—begitu banyak ahli di level itu muncul di sudut acak medan perang. Medan perang wilayah surga sangat luas, dan para jenius seperti mereka ada di mana-mana. Kecepatanmu saat ini masih terlalu lambat. Meskipun tak satu pun dari mereka yang bisa mengancammu, kau tahu mereka bukanlah ahli terkuat di dunia ini. Orang-orang seperti Long Biluo dan Long Wu mungkin telah mencapai puncak langkah terakhir sejak lama. Dunia ini penuh dengan peluang, dan banyak yang lebih beruntung darimu. Berusahalah untuk terus maju. Aku tahu kau lelah, tetapi kau harus terus maju.”

Long Chen mengangguk muram. Tubuhnya lemah, dan cap Jubah Pertempuran Langit Berbintang membuatnya begitu kesakitan hingga ia hampir tak bisa berdiri. Namun, Kuali Bumi benar—tidak ada waktu untuk beristirahat.

Dengan lambaian tangannya, ia memanggil Sarang surgawi Naga Berdaulat. Sarang itu mengangkatnya ke udara dan membawanya maju.

Pembantaian harus dilanjutkan.