Pegunungan Tulang Belakang Surga adalah salah satu tempat paling berbahaya di medan perang wilayah surga, sebuah penghalang alami yang hampir membelah seluruh wilayah menjadi dua. Selain beberapa jalur khusus, tak seorang pun berani melintasinya.

Terlalu banyak ahli yang telah gugur di sana sepanjang sejarah. Bahkan dari kejauhan, ketika pegunungan pertama kali terlihat, aura kebencian yang meluap-luap menerpa mereka bagai gelombang pasang, membuat bulu kuduk mereka berdiri.

“Sepertinya butuh waktu setengah hari lagi untuk sampai di sana,” kata Long Chen dengan sungguh-sungguh, matanya terpaku pada punggung bukit yang tak berujung.

Indra perasa Long Chen lebih tajam daripada kebanyakan orang. Di balik selubung kegelapan itu, ia bisa merasakan tekanan yang luar biasa—seolah ada sesuatu yang mengerikan sedang mengawasi dari dalam, menunggu.

Semua orang mulai tegang. Bahkan Xue Tu menelan ludah sambil menatap pegunungan yang gelap gulita itu.

Long Chen membentangkan petanya. Posisi yang ditandai Long Yu tidak jauh. Setelah menyesuaikan arah, para naga burung hantu itu melesat, mengepakkan sayap mereka dengan ganas.

Dengan Pegunungan Tulang Punggung Surga yang terlihat, mereka tidak dapat mendeteksi ahli lain. Jelas, tidak ada yang ingin datang ke tempat berbahaya seperti itu. Kebanyakan orang akan memilih untuk menjauh, sangat jauh darinya.

Naga-naga burung hantu raksasa itu tampak tak berarti begitu mendekati pegunungan. Dibandingkan dengan puncak-puncak yang menjulang tinggi itu, mereka tak lebih besar dari nyamuk-nyamuk yang beterbangan di antara pepohonan raksasa.

Pegunungan itu diselimuti kegelapan. Batu hitam, tanah hitam, tumbuhan hitam—seolah-olah ada dewa yang menumpahkan tinta ke seluruh negeri.

Semakin dalam mereka menjelajah, semakin pekat auranya. Kematian dan kebencian menekan mereka hingga suara sayap naga burung hantu pun menyerupai ratapan jiwa-jiwa terkutuk.

Tepat saat mereka hampir mencapai kaki bukit, Long Chen memerintahkan para naga burung hantu untuk memperlambat laju mereka. Tubuh mereka yang besar bisa dengan mudah menjadi sasaran.

Namun, sebelum mereka sempat menyesuaikan diri sepenuhnya, tanah di bawah meletus. Dengan suara retakan yang memekakkan telinga, seekor ular piton tulang putih raksasa melesat ke atas bagai sambaran petir. Rahangnya yang besar terbelah lebar, dan taringnya berkilauan dengan cahaya dingin berbisa saat ia menerjang perut naga burung hantu.

Kecepatannya luar biasa dan tampaknya sudah lama menunggu. Begitu mereka berada dalam jangkauannya, ia langsung melancarkan serangan diam-diam.

“Brengsek!”

Semua orang berdiri di punggung naga burung hantu, dan dengan serangan yang datang dari bawah, tidak ada cara untuk menghalangi waktu.

Namun di saat berikutnya, kelopak berwarna darah melonjak di udara, mengembun menjadi perisai raksasa yang mencegat taring ular piton itu.

Dulu, Long Chen takkan bisa bereaksi kecuali ia telah merasakan kehadiran musuh sebelumnya. Namun kini, situasinya berbeda. Dengan kekuatan Evilmoon yang beresonansi dengan jiwanya, kelopak darah dapat langsung muncul di mana pun indra surgawinya menjangkau.

Inilah kekuatan yang ia peroleh setelah menjalin kontrak spiritual sejati dengan Evilmoon. Dengan ikatan itu, Long Chen tak perlu lagi takut akan penyergapan—betapa pun tiba-tiba atau dahsyatnya.

LEDAKAN!

Ular piton tulang menghantam perisai, melepaskan gelombang kejut dahsyat yang mengguncang semua orang hingga ke ulu hati. Serangan tunggal itu hampir setara dengan hantaman penuh kekuatan tunas dewa api sembilan ratus.

Jika Long Chen tidak bereaksi cepat, naga burung hantu itu akan terbunuh, dan banyak rekan mereka akan lumpuh atau lebih buruk lagi.

Pada saat ini, ular piton itu mundur dengan kecepatan yang mengerikan, tubuh kerangkanya mundur ke arah gua di bawahnya.

“Karena kamu sudah keluar, jangan pergi!” teriak Mu Qingyun.

Ia sudah berada di bawah naga burung hantu, aura pedangnya membara. Sebagai seorang kultivator pedang, indranya sangat tajam, dan ia secara naluriah memasuki kondisi bertarung begitu bahaya muncul.

Meski begitu, ia selangkah di belakang Long Chen. Tanpa campur tangannya, naga burung hantu itu pasti sudah tamat. Namun, karena monster itu ingin mundur, niat membunuhnya pun melonjak.

Dengan jentikan pergelangan tangannya, sebuah pedang terbang melesat keluar, dan kepala ular piton tulang itu pun melayang. Pedang yang ia gunakan persis salah satu dari tiga puluh enam pedang terbang yang baru saja diberikan Long Chen kepadanya.

Semua orang merasa ngeri ketika tubuh ular piton yang tanpa kepala itu terus melata pergi, sama sekali tidak terpengaruh.

“Apa?”

Desahan tertahan terdengar di antara mereka. Ular piton tulang itu tak berdaging, tak berdarah. Bahkan setelah dipenggal, ia tak menunjukkan tanda-tanda kematian. Keberadaan mengerikan seperti itu belum pernah mereka saksikan sebelumnya.

Tiba-tiba gelombang Sovereign mungkin menyebar, menutupi sekelilingnya.

Domain api berdaulat Di Mengyao menyebar di medan perang, langsung mengunci ular piton itu. Saat ia mencoba menggali ke dalam tanah, tubuhnya membeku dan kejang-kejang tak berdaya.

Karena malu, dia mengutuk dirinya sendiri karena bereaksi terlalu lambat—dia seharusnya melepaskan domainnya saat binatang buas itu muncul.

Mengepalkan tangan gioknya, ia menerjang ke atas. Tanah meledak saat ular piton itu ditarik keluar, tubuhnya meliuk-liuk liar di wilayah kekuasaannya.

Di bawah tatapan ngeri mereka, rune-rune hitam menggeliat di kerangkanya, menggeliat seperti belatung. Rune-rune itu berdenyut dengan nanah hitam berminyak, meliuk-liuk putus asa seolah berusaha melepaskan diri dari cengkeramannya.

“Betapa kejinya…”

Pemandangan itu membuat perut para prajurit yang paling tangguh pun bergejolak.

“Ah, jadi parasit inilah yang mengendalikan ular piton!” seseorang menyadari.

Pantas saja ular piton itu tidak terpengaruh oleh kehilangan kepalanya. Jadi, ia hanyalah boneka.

Ekspresi Long Chen mengeras. Dengan lambaian tangannya, api berkobar, melahap ular piton itu. Di Mengyao melepaskan domainnya pada saat yang sama, membiarkan api melahap segalanya.

Belatung hitam itu jatuh ke tanah, menjerit dengan suara penuh kebencian dan dendam saat mereka terbakar.

Long Chen mengamati mereka dengan dingin hingga mereka menjadi abu. Baru setelah itu ia berbicara.

Makhluk hidup ini mengandung aura para ahli dunia lain, tetapi mereka dipenuhi energi kutukan. Saya yakin mereka dulunya adalah ahli di alam itu, tetapi dipaksa ke dalam kekejian ini oleh kutukan. Bahkan sekarang, esensi jiwa mereka menolak untuk menghilang.

“Mereka dikutuk seperti ini dan masih belum mati? Kalau begitu, setidaknya mereka pasti Penguasa surgawi! Tapi kekuatan macam apa yang bisa mengubah Penguasa surgawi menjadi monster tanpa pikiran?!” seru Hai Mingkong.

“Aku hanya berspekulasi,” kata Long Chen. “Kita butuh lebih banyak bukti. Apa pun yang terjadi, tetaplah waspada. Kita akan bergerak dalam formasi. Jangan gegabah.”

Atas perintahnya, semua orang bersiap. Yang terkuat menjaga perimeter, dipimpin oleh Long Chen dan Di Mengyao. Mu Qingyun menjaga bagian belakang, sementara Hai Mingkong, Qing Yi, dan yang lainnya menyebar di sepanjang lingkaran luar.

Dengan lambaian tangan Long Chen, mereka langsung lenyap ke dalam pegunungan hitam.