Di dalam lautan berbintang, enam gerbang astral bersinar terang, terbuka penuh. Gerbang ketujuh berkedip tak menentu, setengah terbuka dan setengah tertutup.

Ini adalah Gerbang Kematian, gerbang ketujuh dari delapan gerbang astralnya.

Bahkan sekarang, Long Chen masih terlalu sedikit memahami mereka. Ia hanya menemukan urutan pembukaan gerbang yang benar, tetapi belum menemukan alasannya. Mengapa urutan ini berhasil masih menjadi misteri.

Gerbang Kematian menjulang di hadapannya bagai jurang tak berdasar. Bahkan dengan kekuatannya saat ini, ia tak berani membukanya lebar-lebar dan langsung terjun ke dalamnya. Ia hanya bisa mengendalikan pembukaannya sedikit demi sedikit, dengan hati-hati mengatur luapan energi astral.

Untungnya, kebangkitan Tulang Tertingginya, ditambah dengan kondensasi api Penguasanya, telah meningkatkan kekuatannya ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tubuh fisiknya telah mencapai tingkat baru yang mengerikan.

Sebelumnya, sedikit saja kekuatan gerbang ini hampir membunuhnya. Kini, setidaknya ia mampu menahan tekanannya.

Namun, membukanya setengah jalan adalah batasnya saat ini. Namun, ia menyadari bahwa ia masih bisa mengendalikan bukaannya, menyesuaikan alirannya sedikit demi sedikit agar ia punya waktu untuk beradaptasi.

Setiap kali ada sedikit pembukaan, energi astral yang mengalir keluar melonjak secara eksponensial.

Cahaya bintang yang ganas menyelimuti tubuh Long Chen. Tak lama kemudian, darahnya bercampur dengan cahaya itu, menyembur keluar membentuk kabut. Kulitnya mulai terbelah dan berdarah.

Para ahli naga yang menjaganya langsung merasa khawatir.

Mereka tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam tubuh Long Chen, hanya kabut darah dan fluktuasi hebat di luar. Mereka semua tegang, tetapi tidak ada yang berani ikut campur karena takut melukainya.

Akibatnya, mereka hanya menonton dengan cemas dan membiarkan burung hantu bersayap dewa terbang lebih lambat demi keamanan. Tidak boleh ada goyangan atau ayunan.

Untungnya, kondisi Long Chen tidak memburuk. Meskipun berdarah, ia tetap tenang. Kendalinya mutlak. Gerbang ketujuh terbuka perlahan tapi pasti.

…

Tiga hari berlalu.

Qing Yi adalah orang pertama yang terbangun dari keterasingannya. Saat ia membuka matanya, matanya dipenuhi dengan kegembiraan.

Dia tidak hanya memperoleh wawasan tentang pohon misterius dalam manifestasinya, tetapi dia juga menyempurnakan Mutiara Naga Azure menjadi senjata sucinya.

Dia langsung menatap Long Chen. Selain kabut darah di sekujur tubuhnya, auranya tidak berubah.

Kemudian, dia menoleh ke Di Mengyao dan terkesiap kegirangan.

Api Penguasa ke-997 berkelap-kelip di atas Di Mengyao. Meski lemah seperti kunang-kunang, api itu tetap ada.

Semua ahli naga bersemangat dengan ini. Di Mengyao telah memadatkan 997 api Sovereign, hanya dua langkah lagi dari puncak legendaris.

Api Kedaulatannya yang baru semakin kuat seiring waktu. Tak lama kemudian, wilayah kekuasaannya sepenuhnya stabil.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi selama ini?” tanya Qing Yi.

“Beberapa orang bodoh mencoba menguji kita, tapi Xue Tu membunuh mereka semua,” lapor salah satu dari mereka dengan gembira.

Mereka menjelaskan bahwa beberapa ahli dengan lebih dari sembilan ratus api Sovereign telah menyerang, mencoba menguji kekuatan mereka. Biasanya, para ahli seperti itu dianggap sebagai tokoh puncak. Sekalipun mereka tidak bisa menang, mereka seharusnya bisa mundur.

Namun mereka tidak memperhitungkan Xue Tu.

Setelah Xue Tu membangkitkan Divine Dragon Blood Blaze, api kedaulatannya perlahan melonjak hingga 926.

Para ahli yang menguji mereka telah merasakan kekuatan Xue Tu, tetapi karena mereka berada pada level yang sama, mereka berani menyerang, terutama karena Xue Tu menjaga kelompok besar di belakangnya.

Kesombongan itu merenggut nyawa mereka. Xue Tu melancarkan teknik membunuh terganasnya tanpa ragu. Sejak awal, ia praktis tak tertandingi—tak kenal takut, kejam, dan efisien. Membantai lawan dengan jumlah api Sovereign yang sama adalah hal yang mudah baginya.

Bahkan yang terkuat di antara para penyerang itu, yang memiliki 967 api Sovereign, tumbang hanya dalam beberapa serangan dahsyat.

Awalnya, para ahli naga yang menyaksikan menjadi bersemangat. Mereka mengira Xue Tu akan menunjukkan kemampuan surgawinya yang baru saja bangkit. Namun, yang membuat mereka frustrasi, bahkan lawan sekuat itu pun gagal memaksanya menggunakan Api Darah Naga surgawi.

Hal itu membuat para ahli naga mengumpat dalam hati, tetapi Xue Tu sendiri sangat gembira. Sejak membangkitkan kemampuan surgawi ini, indranya menjadi lebih tajam dari sebelumnya. Ia bisa memprediksi gerakan musuhnya bahkan sebelum mereka bertindak.

Sensasi menguasai segalanya membuatnya gembira. Ia meraung kegirangan, yakin bahwa itu ada hubungannya dengan “Seni Penempaan Tubuh Jiwa Naga” yang dianugerahkan Long Chen kepadanya. Bahkan, naluri bertarungnya pun telah terasah.

Lagipula, dialah orang pertama yang menerima benih rune suci itu. Tentu saja, dia akan berbeda dari yang lain. Mendapatkan sedikit tambahan adalah hal yang wajar.

Dan meskipun Xue Tu sering diejek karena kepalanya yang kosong, asumsinya tidak salah.

Darah naga Long Chen membawa jejak pengalaman bertarungnya sendiri. Ketika Long Chen memadatkannya menjadi benih rune, sebagian dari pengalaman itu direplikasi dan dicap ke dalam tubuh Xue Tu.

Karena kepercayaan Xue Tu yang buta dan mutlak pada Long Chen, ia sama sekali tidak menolak infus tersebut. Dengan demikian, ia menyerap sedikit pengetahuan pertempuran Long Chen yang diperoleh dengan susah payah.

Sayangnya, jika Xue Tu memiliki kecerdasan lebih, dia bisa secara sadar menyesuaikan diri selama proses pencitraan merek, menyerap lebih banyak pengalaman Long Chen.

Perlu diingat: pengalaman bertempur Long Chen telah ditempa melalui perjuangan hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, melalui darah dan pengorbanan. Betapa berharganya hal semacam itu? Jika Xue Tu menyadari betapa banyak lagi yang bisa ia serap, ia mungkin akan menampar dirinya sendiri hingga wajahnya membiru.

Saat itu, gemuruh mengguncang kejauhan. Cahaya surgawi menembus langit, dan riak-riak mengerikan menyebar. Pertempuran dahsyat berkecamuk di depan.

“Berputarlah!” perintah Qing Yi.

Semua orang sedang menyendiri, sementara Long Chen dan Di Mengyao telah mencapai titik kritis dalam pengasingan mereka. Mereka tidak boleh diganggu.

Tepat saat naga burung hantu hendak melambat, Xue Tu berteriak, “Jangan berputar-putar! Serang! Kita harus mencapai Pegunungan Tulang Belakang Surga secepat mungkin. Itu instruksi Bos.”

“Tapi…” Qing Yi ragu-ragu, tidak ingin ada yang mengganggu Long Chen atau Di Mengyao.

“Jangan khawatir, aku sudah mendapatkan warisan Bos. Aku bisa menanganinya,” jawab Xue Tu dengan percaya diri.

Melihat betapa yakinnya Xue Tu, Qing Yi memutuskan bahwa risikonya sepadan. Ia tahu kepercayaan diri Xue Tu telah membumbung tinggi tak terkendali. Bahkan di hari-hari biasa, membujuknya mustahil—apalagi sekarang.

Tak lama kemudian, mereka tiba di medan perang. Mereka bahkan belum melihat para petarung ketika tebasan Pedang Qi menerjang mereka, cukup tajam untuk membelah langit dan bumi. Terdengar teriakan menggelegar:

“Ini wilayah High Heaven Line! Orang-orang yang tidak terkait harus enyahlah!”