Pria bertopeng itu menyaksikan dengan tak percaya saat ruang di sekitarnya runtuh. Wilayah spasialnya terkoyak, berubah menjadi serpihan yang beterbangan di udara.

“Bagaimana ini mungkin?!”

Dia tercengang. Bagaimana mungkin seorang Kaisar Manusia bisa mengunci Penguasa Langit ketiga?

“Belah Langit, Bentuk Pertama!” teriak Long Chen.

Cahaya bintang menyala di Evilmoon, membentuk sungai surgawi yang mengalir turun dari sembilan surga.

Dalam keputusasaan, lelaki itu memanggil sitarnya. Rune-rune suci menyala di sepanjang tubuhnya yang kuno, dan melodi yang bergema keluar saat ia menuangkan seluruh kekuatannya ke dalamnya. Dengan wilayah kekuasaannya yang hancur, pertahanan adalah satu-satunya harapannya.

LEDAKAN!

Evilmoon turun bagaikan bilah pedang surgawi. Senar sitar putus dalam sekejap, lalu meledak.

Ledakan itu merobek udara. Lengan pria itu terkoyak, dan topengnya retak, memperlihatkan wajah berlumuran darah yang terluka karena kesakitan.

“Bagaimana?!” teriaknya.

Serangan pedang itu benar-benar mengerikan. Bahkan dengan kekuatan penuh, dia tidak bisa menahannya. Kaisar Manusia macam apa ini?!

Namun sebelum Long Chen dapat melanjutkan, wanita itu melancarkan serangannya sendiri. Sitarnya sendiri menyala, dan dengan kekuatan seperti seorang Penguasa Tertinggi, dia melemparkannya ke arah Long Chen seperti palu dewa.

Namun, Long Chen bahkan tidak menoleh ke arahnya. Sebuah tangan yang ditempa bintang terangkat dan menangkis serangan itu.

Riak gemuruh merobek udara. Saat mencapai penghalang kota, seluruh formasi pelindung bergetar hebat.

“Hanya ini saja yang kamu punya?”

Long Chen mendengus. Cahaya menyala di ujung jarinya—

LEDAKAN!

Sitar kuno itu meledak dalam genggamannya.

“Dia menghancurkan senjata Sovereign dengan tangan kosong?!”

Di dalam kota, para ahli yang menyaksikan tercengang. Menyentuh senjata Sovereign dengan tangan kosong saja sudah merupakan tindakan yang tidak terpikirkan. Namun, menghancurkannya secara langsung?

Itu menentang logika.

Namun, yang tidak mereka ketahui adalah bahwa senjata itu tidak rusak karena kekuatan kasar. Tidak mungkin Long Chen bisa melakukan hal seperti itu dengan kekuatannya saat ini.

Dia telah menyalurkan energi astral dari Gerbang Kehidupan ke dalam sitar, membebaninya secara berlebihan dan menyebabkannya meledak. Lagipula, tidak semua senjata suci seperti Evilmoon, yang mampu menahan kekuatan seperti itu.

Darah menyembur dari mulut wanita itu. Sitar ini adalah senjata suci utamanya, jadi kehancurannya melukai jiwanya.

Long Chen meletakkan Evilmoon di bahunya dan menatap mereka berdua.

“Mengapa kau menuntun begitu banyak makhluk iblis untuk menyerang Aliansi Empat Kardinal?”

Para Penguasa Langit Ketiga ini telah berusaha keras untuk menarik makhluk-makhluk jahat ini untuk menjebak kota ini. Hal itu tercium dari motif yang lebih dalam.

Jika yang mereka inginkan hanyalah darah, mereka bisa menyapu bersih kota itu dalam hitungan detik. Tidak perlu bersusah payah seperti itu.

Duo Sekte Sitar itu mendidih. Long Chen berbicara seolah-olah dia adalah pemenangnya—seolah-olah dia telah mengklaim kekuasaan atas mereka.

“Dasar bocah nakal, mati saja!”

Lengan pria itu beregenerasi dalam sekejap, dan kedua Penguasa membentuk segel tangan yang rumit secara serempak.

Tanah bergetar hebat.

Tiba-tiba jantung Long Chen berdebar kencang.

LEDAKAN!

Sebuah retakan membelah bumi. Dari retakan itu muncul seutas benang—filamen warna-warni, tidak lebih tebal dari kelingking, tetapi membentang tanpa henti di seluruh kota.

Itu seperti benang yang dapat memotong jalinan realitas itu sendiri.

“Minggir!” teriak Long Chen.

Sudah terlambat…

Benang itu putus, membelah kota menjadi dua. Bahkan penghalang kota itu terbelah dengan rapi di tengahnya. Siapa pun yang terjebak di jalurnya akan terbelah dua—bersih dan tanpa ampun.

Benang itu… tampaknya mampu memutuskan semua hal antara langit dan bumi. Saat benang itu berputar ke arah Long Chen, auranya membuat jiwanya bergetar.

Tanpa ragu, Long Chen memanggil Kuali Bumi dan bersembunyi di belakangnya.

LEDAKAN!

Benang itu menghantam Kuali Bumi. Benturan itu membuatnya terpental—dan hampir membuat Long Chen batuk darah.

Dia tercengang. Dia menduga ada kartu truf tersembunyi, tapi ini… ini sesuatu yang lain. Bahkan Earth Cauldron tidak dapat sepenuhnya memblokirnya.

Tanpa kuali, dia akan mati.

Kemudian sesuatu yang aneh terjadi. Saat benang itu mengenai Kuali Bumi, cahaya surgawinya berkedip-kedip, dan benang itu mulai berputar ke dalam dirinya sendiri. Pada tarikan napas berikutnya, benang itu menghilang, merobek kekosongan seolah melarikan diri.

“Mati!”

Kemarahan Long Chen pun memuncak. Dia membuka Gerbang Kehidupan dan mengayunkan Evilmoon ke arah pria itu.

Sang Penguasa Tertinggi pun musnah seketika.

Wanita itu mencoba mundur ke arah kota, dengan tujuan menggunakan warga sipil untuk memeras Long Chen. Namun, sebelum dia bergerak, taring cahaya berbentuk bulan sabit muncul dari Evilmoon, mengubahnya menjadi kabut darah.

Dua Penguasa Langit tingkat ketiga telah tewas. Namun, para ahli yang masih hidup dari Aliansi Empat Kardinal tidak merasakan kegembiraan apa pun.

Benang aneh yang tersembunyi telah membelah kota mereka menjadi dua, membelah wilayah yang paling padat penduduknya. Banyak orang baru saja meninggal.

Ketakutan dan kesedihan terasa berat di udara.

Su Yu berdiri gemetar. Benang itu hanya berjarak beberapa inci darinya. Jika dia berdiri sedikit saja di samping, dia pasti sudah termasuk orang mati.

Benang misterius itu memberinya rasa takut yang tak terbatas. Itu adalah jenis kekuatan yang tidak diketahui oleh siapa pun. Di hadapannya, mereka semua sama tidak berartinya seperti semut.

Untungnya, kekuatan benang ini sangat terkonsentrasi. Sekarang ada parit setebal beberapa mil yang mengalir melalui kota. Jika kekuatannya menyebar ke luar alih-alih tetap terkonsentrasi, seluruh kota akan terhapus.

Dari bawah tanah, ratapan duka bergema. Para penyintas berteriak memanggil orang-orang terkasih yang tidak pernah menjawab. Para orang tua mencari anak-anak mereka. Anak-anak menangis memanggil orang tua mereka.

Menghadapi kehancuran seperti itu, kehidupan terasa sangat rapuh.

Tidak ada balas dendam yang bisa dilakukan. Tidak ada keadilan yang bisa ditegakkan. Hanya keheningan—dan penderitaan karena kehilangan.

“Sekte Sitar…”

Su Yu mengepalkan tangannya, kukunya menancap kuat di telapak tangannya. Kebenciannya telah mengkristal menjadi sesuatu yang dingin dan permanen. Dia pernah memuja Sekte Sitar. Sekarang, dia melihat mereka apa adanya—monster yang sok suci.

Long Chen mendekatinya. Sosoknya yang angkuh kini gemetar karena isak tangisnya.

Yang bisa dia tawarkan hanyalah kebenaran.

Long Chen berkata, “Berlatihlah dengan keras. Hanya kekuatan yang dapat melindungimu. Hanya kekuatan yang dapat membalas dendam. Namun, meskipun begitu, kekuatan satu orang saja tidak cukup. Ingatlah itu.”

Su Yu menggigit bibirnya hingga berdarah. Ia menyeka air matanya dan menatap Long Chen, matanya menyala penuh tekad.

“Demi jiwaku—aku akan berlatih seolah hidupku bergantung padanya. Aku akan menjadikan Aliansi Empat Kardinal sebagai kekuatan terkuat di sembilan surga dan sepuluh negeri.”

Melihat tekadnya, Long Chen tersenyum tipis. Dia mengacak-acak rambutnya dan mengangguk sebelum berbalik untuk pergi.

Saat dia melihatnya berjalan pergi, tangan Su Yu gemetar di sisinya.

“Long Chen… Aku tahu aku tidak akan pernah bisa menyamaimu. Tapi aku bersumpah—aku akan mengikuti jejakmu selama aku hidup!”