Lebih dari sepuluh Tetua Penguasa Berdaulat berkumpul di dalam istana, disertai oleh para ahli senior lainnya. Ketika Qingyu tiba, mereka semua segera berdiri dan membungkuk.

Qingyu mengangguk pelan sebelum duduk di singgasana tengah. Namun, dia tidak duduk langsung di tengah—dia memilih posisi agak ke samping. Dia lalu melirik Long Chen dengan penuh arti dan berkata, “Long Chen, duduklah di sampingku.”

Seluruh aula terguncang oleh kata-katanya. Meskipun Long Chen adalah seorang Spirit Awakener, duduk di samping penguasa gunung membawa makna yang jauh melampaui status.

Bahkan Long Chen pun terkejut. Saat pikirannya berubah cepat, dia tahu kursi ini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Kursi ini bisa saja menjadi kandangnya.

“Lebih baik bagi junior sepertiku untuk berdiri. Itu bagus untuk punggung,” jawab Long Chen dengan tenang.

Kata-kata Long Chen mengandung dua lapisan makna. Di permukaan, dia terdengar biasa saja. Namun sebenarnya, dia menjelaskan bahwa dia tidak tertarik pada posisi kekuasaan apa pun dalam ras darah ungu. Posisi seperti itu mungkin sangat menggoda bagi murid-murid lain, tetapi tidak baginya.

Sebenarnya, Qingyu telah mengajukan tawaran itu sebagai ujian. Dia ingin melihat apakah Long Chen bersedia mempertaruhkan klaim dalam urusan ras darah ungu. Apakah dia akan berkomitmen? Apakah dia akan memimpin? Dan lebih dari itu, itu adalah unjuk kekuatan kepada ras Jiuli—cara untuk menyatakan status Long Chen dalam jajaran ras darah ungu.

Namun, penolakan Long Chen bukanlah di luar dugaannya.

Berdiri di sampingnya, Long Chen tetap tenang. Qingyu mengangguk pada yang lain, dan salah satu Tetua memberi isyarat agar gerbang istana dibuka.

Sekelompok orang masuk, dipimpin oleh seorang tetua berambut perak dengan janggut putih. Meskipun sudah tua, ia memancarkan aura yang halus dan transenden. Tatapan matanya dalam dan langkahnya anggun. Setiap gerakan yang ia lakukan tampaknya menguasai ruang di sekitarnya. Ia adalah seorang Penguasa Berdaulat.

Di belakangnya berjalan delapan Penguasa Berdaulat lainnya. Mereka masih muda, tampak berusia tiga puluhan, dengan aura yang mantap dan ketenangan yang luar biasa. Mereka jelas bukan Penguasa Berdaulat biasa.

Mengikuti mereka ada lebih dari tiga puluh murid muda. Mereka semua adalah tunas-tunas Penguasa.

Delegasi dari ras Jiuli ini mengenakan jubah dan sepatu putih, tampak tak tersentuh debu duniawi. Mereka memancarkan aura murni dan mulia.

“Zhao Manjiang dari Istana Dewa Jiuli memberi salam kepada Dewa Gunung Qingyu. Kami datang dengan tergesa-gesa dan hanya memberikan hadiah yang sederhana. Mohon jangan berpikir buruk tentang kami,” sapa tetua berambut perak itu.

Delapan Penguasa Berdaulat di belakangnya masing-masing melangkah maju sambil membawa kotak harta karun yang indah.

Meskipun tidak seorang pun dapat melihat apa yang ada di dalamnya, tidaklah sopan untuk membuka hadiah di sini. Seorang yang ditunjuk nantinya akan menilai nilainya dan memastikan bahwa hadiah balasan yang pantas telah disiapkan.

Qingyu tersenyum tipis. “Ras Jiuli dan ras darah ungu bertempur berdampingan selama era kekacauan purba untuk mengamankan masa depan umat manusia. Kami selalu bersekutu. Aku bermaksud untuk memberi penghormatan kepada Istana surgawi Jiuli, tetapi tampaknya aku menundanya terlalu lama. Maafkan aku.”

Berdiri di samping Qingyu, Long Chen mengamati Zhao Manjiang dan yang lainnya. Selain Zhao Manjiang, mereka semua menatapnya. Dari tatapan mereka, Long Chen tahu bahwa mereka datang untuknya.

Dari ketidakterkejutan mereka terhadap posisi Long Chen di samping penguasa gunung, jelas mereka tahu persis siapa dia. Tidak ada kebingungan, hanya perhitungan.

Zhao Manjiang dan Qingyu saling bertukar kata-kata sopan seperti biasa. Setelah cukup menyanjung dan bersikap formal, Zhao Manjiang baru punya kesempatan untuk memperkenalkan diri.

Zhao Manjiang adalah asisten kepala istana di Istana Dewa Jiuli. Berbeda dengan Gunung Berdaulat, Istana Dewa Jiuli memiliki empat kepala istana dan delapan asisten kepala istana.

Asisten kepala istana adalah tangan kiri dan kanan dari keempat kepala istana. Jadi, asisten kepala istana adalah posisi yang sangat tinggi. Namun, tentu saja, levelnya lebih rendah dari penguasa gunung.

Itulah sebabnya Qingyu hanya menunggu di dalam istana untuk menyambut mereka. Jika mereka memiliki status yang sama, dia akan keluar untuk menyambut mereka.

Setelah formalitas selesai, Zhao Manjiang akhirnya sampai pada intinya.

“Kali ini aku datang untuk mempererat persatuan antara ras Jiuli dan ras darah ungu. Di masa depan, kita akan menghadapi kesengsaraan bersama, membuka jalan bagi sepuluh ribu ras. Juga…” Zhao Manjiang menatap Long Chen. “Klan Long dari ras Jiuli ingin secara resmi mengundang Long Chen untuk kembali.”

Long Chen tidak menanggapi. Dia tidak membungkuk atau berbicara, hanya menatap Zhao Manjiang dalam diam.

Suasana segera berubah canggung.

Delapan Penguasa Tertinggi di belakang Zhao Manjiang mengerutkan kening, dan para murid melotot dengan jengkel. Tampaknya Long Chen bahkan lebih kurang ajar daripada yang dikabarkan.

Bahkan Qingyu tidak tahan dan berkata dengan lembut, “Long Chen, kamu adalah murid dari ras darah unguku, tetapi kamu juga membawa garis keturunan Jiuli. Asisten Kepala Istana Manjiang telah melakukan perjalanan jauh untuk menemuimu. Terlepas dari masa lalu, usahanya sendiri layak mendapatkan kesopananmu.”

Qingyu mendesak Long Chen untuk berbicara dan tidak memperburuk keadaan.

Zhao Manjiang menambahkan, “Long Chen, aku tahu konflikmu dengan klan Long dan yang lainnya. Namun, masa lalu adalah masa lalu. Benar dan salah tidak lagi penting. Yang penting adalah masa kini—Menara Jiuli telah bangkit.”

Gelombang keterkejutan tampak jelas menyebar di ruangan itu.

“Semua jenius surgawi teratas dari ras Jiuli sedang menjalani kebangkitan garis keturunan terakhir mereka di dalam Menara Jiuli sebelum melangkah ke alam Kaisar Manusia. Kalian juga memenuhi syarat untuk masuk. Jika kalian melewatkan kesempatan ini, kalian mungkin akan menyesalinya selama sisa hidup kalian. Kami datang untuk ini, dan ini saja.”

Bahkan Qingyu pun terkejut mendengarnya. Menara Jiuli telah bangkit? Itu adalah salah satu dari sepuluh benda suci kekacauan utama.

Tetapi mengapa lonceng itu terbangun, sementara Lonceng Emas Ungu milik ras darah ungu masih tertidur? Lagipula, Lonceng Emas Ungu juga merupakan benda suci kekacauan purba.

Lonceng Emas Ungu dan Menara Jiuli adalah harta karun surgawi yang setara, yang menyimpan keberuntungan karma ras mereka masing-masing. Gagasan bahwa Menara Jiuli telah terbangun lebih dulu membuat para ahli darah ungu sangat gelisah.

“Dia berbohong… Menara Jiuli belum terbangun.”

Suara Kuali Bumi terngiang dalam benak Long Chen.

Long Chen sudah menduga ada yang tidak beres. Dia menolak untuk percaya bahwa ras Jiuli yang sombong akan mengirim delegasi yang begitu kuat hanya untuk mengundang seorang murid—terutama yang bahkan bukan seorang Tunas Penguasa.

“Apakah target mereka aku… atau kamu?” tanya Long Chen.

“Aku akan mengatakan keduanya. Mereka ingin menggunakan kekuatanku untuk mempercepat pemulihan Menara Jiuli,” jawab Earth Cauldron.

Saat Zhao Manjiang terus berbicara tentang persatuan dan ketulusan, tatapan Long Chen berubah dingin. Niat membunuh yang dingin di matanya tidak salah lagi.

Dan akhirnya dia membuka mulutnya.

Hanya satu kata.

“Enyahlah.”