Tindakan pemimpin ras tua itu bahkan mengejutkan Long Chen, sementara Huai Minjun dan para ahli Abadi lainnya menatap dengan tak percaya.

Pemimpin ras itu benar-benar membungkuk kepada manusia? Tidak hanya itu, dia bahkan menggunakan gerakan salam yang paling kuno dan bermartabat. Siapakah makhluk kecil ini?

“Senior, Anda terlalu sopan,” jawab Long Chen buru-buru sambil membungkuk.

Dengan senyum ramah, pemimpin ras tua itu berkata, “Kalian tidak perlu terkejut. Siapa pun yang diberkati oleh ras Roh Kupu-kupu adalah tamu terpenting dari ras Pohon Naga Abadi kita. Tidak masalah apakah kalian manusia, iblis, atau bahkan iblis yang paling jahat—kalian akan tetap diperlakukan dengan sangat hormat di sini.”

Mata Long Chen berkedip-kedip karena mengerti. Dia melirik pohon tua yang menjulang tinggi di hadapannya lalu kembali menatap tetua itu. Dia sepertinya menyadari sesuatu.

Mungkinkah ras Abadi terhubung dengan ras Roh? Ras Roh Kupu-kupu adalah ras Roh yang paling bermartabat, jadi ke mana pun Long Chen pergi, mereka memperlakukannya sebagai teman terdekat dan paling tepercaya—kadang-kadang bahkan rela mempertaruhkan seluruh ras mereka untuknya.

Bagi ras Pohon Naga Abadi, mengenali tanda Roh Kupu-kupu berarti hubungan mereka bukanlah hal biasa.

“Berkah ras Roh Kupu-kupu?”

Huai Minjun ternganga menatap Long Chen, tercengang. Dia tidak merasakan hal semacam itu, dan Long Chen juga tidak pernah menyebutkannya.

Kalau saja dia tahu hal ini dari awal, dia tidak akan begitu khawatir.

Mendengar bahwa Long Chen adalah orang yang diberkati oleh ras Roh Kupu-kupu, Pohon Naga Abadi langsung berhenti bersikap waspada terhadap Long Chen. Dalam sekejap, mereka semua menganggap Long Chen sebagai salah satu dari mereka.

Long Chen mendesah dalam hati. Cara berpikir mereka begitu sederhana dan lugas—entah mereka memercayaimu atau tidak. Dibandingkan dengan mereka, ras manusia jauh lebih rumit.

Pada saat itu, seorang wanita muda melangkah maju dari antara sekelompok ahli Pohon Naga Abadi. Si cantik ini mengenakan gaun biru, tetapi ekspresinya agak dingin.

“Selamat datang. Saya Huai Yushan,” katanya.

Auranya berkedip tak terduga, seolah tersembunyi dalam luasnya dunia itu sendiri. Bahkan Long Chen, dengan persepsinya yang tinggi, hampir tidak dapat memahami kekuatan sejatinya. Tanpa bimbingan ayahnya, dia mungkin tidak akan merasakannya sama sekali.

Long Chen segera menyadari bahwa dia bukanlah seorang jenius yang dilindungi dan dimanja—dia adalah seorang pejuang yang diasah oleh pertempuran.

Tatapannya tajam seperti pisau, dan auranya yang mengesankan membawa martabat bawaan. Jelas bahwa dia adalah pemimpin generasi muda ras Pohon Naga Abadi.

Huai Yushan berjalan mendekati Long Chen dan perlahan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

Long Chen sempat terkejut, tetapi segera mengulurkan tangannya. “Namaku Long Chen.”

Saat tangan mereka bertemu, kekuatan yang luar biasa mengalir ke tubuh Long Chen. Nalurinya berteriak padanya untuk melawan.

Terkejut, dia hampir membalas tetapi ragu-ragu pada saat terakhir. Sambil menahan refleksnya, dia membiarkan kekuatan misterius ini menyelidikinya.

Pemindaian itu hanya berlangsung sesaat sebelum Huai Yushan menarik kembali kekuatannya. Dia belum menyelidiki lebih dalam ke Dantian Long Chen—hanya cukup untuk mengukur kekuatan fisiknya.

“Kekuatanmu tidak buruk. Melawan ahli biasa, kau akan mampu bertahan. Namun melawan ahli puncak itu, kau tidak memiliki kemampuan untuk melawan sama sekali. Di masa depan, kau bisa tetap di sisiku. Aku akan melindungimu,” kata Huai Yushan.

Long Chen hampir tersedak. Jadi, tindakan yang sangat tidak sopan ini hanya untuk menguji kekuatanku?

Namun dengan sengaja menyegel kekuatannya, Long Chen membuat Huai Yushan hanya dapat memperkirakan kekuatannya berdasarkan kekuatan meridiannya.

Ras Pohon Naga Abadi benar-benar memiliki… cara unik untuk berkomunikasi. Jika Long Chen tidak merasakan bahwa dia tidak memiliki permusuhan, dia akan secara naluriah melawan, yang akan membuat keadaan menjadi sangat canggung.

Tetap saja, itu lucu.

“Ah, ya. Kekuatanku memang sangat biasa saja,” jawab Long Chen sambil tersenyum rendah hati. “Biasanya aku mengandalkan beberapa harta karun untuk menghajar orang. Aku menghargai perlindunganmu.”

Bagaimanapun, tujuannya adalah untuk menuju ke perlombaan Undying Willow, bukan untuk menonjol di sini. Dirawat akan lebih baik.

Huai Yushan mengangguk dan langsung menyeret Long Chen ke arah kelompok murid muda. Dia berkata, “Sebentar lagi, pemimpin ras tua akan mengaktifkan berkah pohon leluhur. Kamu seharusnya tidak ada di sana.”

Long Chen berkedip, malu. Pertama, Huai Minjun menuntunnya seperti anak kecil. Sekarang, Huai Yushan melakukan hal yang sama. Apakah dia dipindahtangankan dari satu pengasuh ke pengasuh lain?

Selain itu, meski tangan Huai Yushan terasa lebih seperti daging dan darah daripada tangan Huai Minjun, tangan itu tetap sedingin es. Tidak seperti memegang tangan manusia.

Long Chen terkejut mendengar ini.

Mungkinkah hanya mereka yang memiliki garis keturunan yang sangat kuat—atau memiliki dasar kultivasi yang cukup kuat—yang dapat benar-benar meniru tubuh manusia?

Dia teringat pada Liu Ruyan. Bahkan di dunia fana, transformasi manusianya tidak berbeda dengan manusia sungguhan.

Apakah itu berarti…?

Sebelum dia bisa memikirkan hal itu, pohon kuno yang menjulang tinggi itu bergetar, melepaskan hujan cahaya keemasan yang menyelimuti Huai Minjun dan yang lainnya.

Huai Minjun dan yang lainnya berlutut di tanah dengan perlahan, tangan mereka disilangkan dengan penuh kesalehan. Mereka melantunkan mantra dalam bahasa kuno. Meskipun Long Chen tidak mengerti kata-katanya, nada suara mereka jelas—khusyuk dan sedih.

“Ini adalah doa dari ras Abadi,” Huai Yushan menjelaskan dengan lembut. “Doa ini bergema di sembilan surga dan sepuluh negeri, menjangkau setiap jiwa yang pernah ingin pulang tetapi tidak pernah bisa. Doa ini memungkinkan mereka untuk akhirnya beristirahat dengan tenang.”

Meskipun suaranya tenang, dua aliran air mata mengalir di wajahnya.

Long Chen menatap pohon yang bergoyang, lalu menatap Huai Minjun dan yang lainnya, yang tengah berdoa dengan khusyuk.

Rasa iri menyergapnya.

Kapankah umat manusia akan bersatu seperti ini?

Setelah doa selesai, tibalah saatnya pemberian berkat leluhur. Upacara ini berlangsung selama berjam-jam.

Setelah semuanya selesai, pemimpin ras tua itu membisikkan beberapa patah kata kepada Huai Minjun sebelum memanggil Long Chen dan Huai Yushan.

Mereka berdua buru-buru berjalan mendekat.

Pemimpin ras tua itu berkata, “Bersiaplah. Kalian akan pergi ke Hutan Iblis Abadi terlebih dahulu.”

“Pemimpin ras…!” Huai Yushan tercengang.

“Pergilah.” Pemimpin lomba tua itu melambaikan tangannya, memotong protesnya.

Huai Yushan masih ingin mengatakan sesuatu, tetapi setelah melihat Long Chen di sampingnya, dia mengangguk.

Tanpa sepatah kata pun, dia dan ratusan pengikut ras Pohon Naga Abadi melangkah keluar dari Hutan Pohon Naga.