“Kenapa? Apakah sulit?” tanya Long Chen, menyadari keraguan di mata Huai Minjun dan yang lainnya.

Dia terkejut—apakah permintaan sekecil itu berada di luar kemampuan mereka untuk memenuhinya?

“Long Chen, mungkin kau tidak tahu ini, tetapi seluruh ras kita bermigrasi ke Hutan Iblis Abadi,” Huai Minjun menjelaskan. “Namun, sebelum kita pergi ke sana, kita harus kembali ke Hutan Pohon Naga untuk mengikuti proses seleksi utama. Hanya yang terkuat di antara kita yang akan dipilih untuk memasuki Hutan Iblis Abadi.

“Kau tahu, bukan hanya ras Pohon Naga Abadi kita yang setia kepada ras Raja Berdaulat. Dulu di era kekacauan purba, lebih dari tiga ribu faksi berjanji setia kepada mereka. Jika kita semua memasuki Hutan Iblis Abadi, tidak mungkin kita bisa masuk. Itulah sebabnya hanya yang terbaik dari yang terbaik yang diizinkan masuk, dan jumlah tempat sangat terbatas.

“Selain itu, Hutan Iblis Abadi tidak pernah menerima orang luar. Bahkan kami—yang telah melayani ras Willow Abadi selama beberapa generasi—tidak lebih dari sekadar bawahan. Karena itu, aku tidak bisa berjanji untuk membawamu bersama kami.”

Suara Huai Minjun terdengar sangat menyesal. Long Chen telah banyak membantu mereka, dan dia ingin membalas budi, tetapi ini adalah sesuatu yang berada di luar kewenangannya.

Long Chen tercengang. Ras Pohon Naga Abadi hanyalah satu dari tiga ribu faksi bawahan?

Terlebih lagi, dari nada bicara Huai Minjun, posisi mereka tampaknya tidak terlalu tinggi di antara tiga ribu faksi ini. Itulah sebabnya dia tidak memiliki wewenang untuk membawa orang luar bersamanya.

Yang terpenting, dia hanya bertanggung jawab atas satu cabang ras mereka. Begitu mereka bersatu kembali dengan pasukan utama, akan ada tokoh yang lebih kuat di atasnya. Pada saat itu, kemampuannya untuk membantunya akan semakin tidak pasti.

Dia ingin menyetujui permintaannya, tetapi dia tidak bisa. Mungkin hanya pemimpin ras mereka yang bisa menjamin hal seperti itu.

“Begitukah?” kata Long Chen setelah berpikir sejenak. “Tidak masalah. Katakan saja di mana Hutan Iblis Abadi itu, dan aku akan pergi sendiri.”

Wajah Huai Minjun menegang, tetapi sebelum dia bisa menjawab, Penatua Xifeng berkata, “Pergi sendiri? Tempat itu adalah zona terlarang bagi orang luar. Tanpa pemandu, bahkan jika kamu berhasil menemukannya, kamu akan dibunuh saat kamu mendekat.”

“Yah… masalahnya, aku bahkan tidak tahu di mana itu,” Huai Minjun mengakui dengan canggung.

“Tidak mungkin!” Long Chen tercengang.

Huai Minjun mendesah. “Itu benar. Hutan Iblis Abadi adalah ruang yang diciptakan oleh seorang Penguasa. Bahkan sekarang, dengan sembilan surga yang terbuka sepenuhnya, hutan itu masih bisa bergerak. Lokasinya tidak pasti. Kita hanya bisa mencapainya dengan mengikuti petunjuk khusus setelah berkumpul di Hutan Pohon Naga.

“Long Chen, terserah padamu. Kau bisa ikut dengan kami ke Hutan Pohon Naga, dan aku akan secara pribadi meminta pemimpin ras untuk mengantarmu.”

Dia ragu-ragu, karena dalam lubuk hatinya dia tahu bahwa kemungkinan keberhasilannya kecil.

Masalahnya bukan hanya karena Long Chen adalah orang luar—tetapi karena dia manusia . Hutan Iblis Abadi memiliki aturan ketat yang melarang manusia untuk masuk. Jika ras Pohon Naga Abadi membawanya masuk, itu akan dianggap pelanggaran berat.

Bahkan meminta izin pun mungkin akan menyinggung ras Undying Willow, yang akan menjadi bencana bagi ras Undying Dragon Tree.

Namun, setelah melihat ekspresi Long Chen yang penuh tekad, dia pun memutuskan. Meskipun peluangnya hanya sedikit, dia harus mencoba. Memiliki sedikit harapan lebih baik daripada tidak memiliki harapan sama sekali.

Long Chen mengerutkan kening tetapi memahami kesulitannya. Setidaknya dia bersedia mencoba. Hanya ini yang bisa dia lakukan untuknya.

“Kalau begitu aku akan merepotkanmu,” kata Long Chen.

Huai Minjun segera menugaskan Paman Pohon untuk menemaninya. Setelah semua orang pulih, mereka akan berangkat.

Menariknya, generasi muda dari ras Pohon Naga Abadi tampak penasaran dan bukannya waspada terhadap Long Chen. Mereka mengerumuninya, penasaran dengan tamu tak terduga ini.

Mengetahui sifat pemarah Long Chen, Paman Pohon tidak berani membiarkan anak-anak muda ini terlalu dekat dengannya. Bagaimanapun, mereka terkenal dengan otak kayu mereka. Mungkin mereka bisa mengatakan sesuatu yang menyinggung tanpa menyadarinya.

Sebenarnya, para tetua pun punya masalah yang sama. Paman Tree kesulitan beradaptasi saat pertama kali kembali ke sukunya—dan hingga hari ini, dia masih belum sepenuhnya terbiasa dengan hal itu.

“Long Chen, bagaimana kamu bisa muncul di sini?” tanya Paman Pohon, memanfaatkan kesempatan untuk menyusul.

Dia juga menceritakan kepada Long Chen ringkasan sederhana tentang bagaimana dia berhasil kembali ke wilayah ras Pohon Naga Abadi.

“Aku pergi menemui keluargaku. Dalam perjalanan pulang, aku bertemu denganmu. Aku benar-benar tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini. Bagaimana kabarmu?” tanya Long Chen.

Sambil tersenyum kecut, Paman Pohon menjawab, “Menurutku… lumayan.”

Long Chen mengangkat alisnya. “Apa, apakah mereka memperlakukanmu dengan buruk? Kalau begitu, ikutlah denganku ke Akademi High Firmament. Kau mungkin tidak hidup seperti bangsawan, tetapi aku jamin kau akan diperlakukan dengan rasa hormat yang pantas kau dapatkan.”

Dia merendahkan suaranya dan melirik ke sekelilingnya secara sembunyi-sembunyi sebelum berbisik, “Kau tak perlu memaksakan diri untuk tinggal di sini.”

Long Chen selalu menyukai sifat tenang Paman Tree. Ketika mereka pertama kali bertemu, Long Chen bahkan mencoba membawanya kembali ke akademi. Namun, Paman Tree telah bertekad untuk menemukan orang-orangnya, jadi Long Chen hanya bisa menghormati keputusannya.

Long Chen juga punya alasan tersendiri mengapa dia ingin masuk akademi. Lagipula, pemahaman orang-orang tentang ras asing sebagian besar berasal dari cerita orang lain, yang biasanya bias dan dibesar-besarkan.

Ia percaya bahwa jika para siswa akademi berinteraksi dengan anggota ras lain secara langsung, mereka akan mengembangkan pemahaman yang lebih mendalam tentang dunia. Ia ingin menunjukkan kepada mereka bahwa semua orang bisa akur.

Misalnya, banyak ras membenci manusia, dan Long Chen ingin mereka tahu bahwa tidak semua manusia begitu membenci.

Paman Tree terkekeh, “Tidak, mereka memperlakukanku dengan baik. Masalahnya ada di sini…”

Dia menunjuk kepalanya dan mengetuknya.

Sebelum Long Chen sempat bertanya apa maksudnya, seorang murid perempuan muda dari ras Pohon Naga Abadi mendekat. Dia menatap Long Chen cukup lama sebelum tiba-tiba bertanya:

“Hai manusia, aku ingin bertanya padamu, kamu laki-laki atau perempuan?”

Mata Long Chen berkedut. Pertanyaan macam apa itu?

Paman Tree mendesah, menggelengkan kepalanya tak berdaya. “Lihat apa maksudku?”

Long Chen menoleh ke arah murid perempuan itu dan, setelah jeda sebentar, bertanya, “Lalu bagaimana denganmu? Kamu laki-laki atau perempuan?”

“Saya perempuan,” jawabnya dengan lugas. “Kalau kamu tidak percaya, saya akan buka celana saya.”

Dia benar-benar meraih ikat pinggangnya.

“Tidak perlu! Aku percaya padamu!” Long Chen hampir melompat.

Ras macam apa ini?!

Tidak heran Paman Pohon berkata bahwa ras ini punya masalah dengan otak mereka. Apakah mereka semua begitu gila?

“Sang patriark pernah berkata bahwa dahulu kala, ras Pohon Iblis kita tidak perlu berubah menjadi manusia,” gadis itu melanjutkan. “Tetapi kemudian, beberapa  dari ras manusia secara paksa mengubah hukum langit dan bumi, dan sekarang kita dipaksa untuk mengambil bentuk manusia untuk memasuki wilayah Kaisar Manusia. Itulah sebabnya aku penasaran—mengapa ras kita harus meniru rasmu? Rahasia macam apa yang ada dalam tubuh manusia?”

Tatapan matanya yang tajam menyapu tubuh Long Chen dengan panas, bagaikan seorang peneliti mesum yang tengah memeriksa spesimen bagus.

Long Chen merinding dan buru-buru menjawab, “Tidak ada rahasia, tidak ada rahasia sama sekali!”

“Aku tidak percaya padamu! Kecuali…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, tekanan yang sangat besar tiba-tiba turun ke atas mereka. Seluruh ras Pohon Naga Abadi menjadi tegang, senjata-senjata melesat ke tangan mereka.

Bahkan Long Chen merasakan jantungnya tersentak.

Sesuatu yang kuat sedang mendekat.