LEDAKAN!

Long Zaiye terhuyung mundur, sejenak linglung oleh serangan balik itu. Bintang-bintang berputar dalam penglihatannya sementara ketidakpercayaan memenuhi wajahnya. Serangan yang telah diresapinya dengan karakter abadi Jiuli yang baru dipahaminya sebenarnya telah diblokir.

“Dasar  kecil, sepertinya kau belum belajar dari kesalahanmu.”

Long Chen telah menahan rasa frustrasinya karena kesulitan memahami penghalang kesembilan. Sekarang, dengan penyergapan ini, kesabarannya habis. Kekuatan delapan bintangnya langsung menyala, dan dia mengayunkan Evilmoon ke udara, bilahnya membawa badai amarah ke arah Long Zaiye.

Long Zaiye buru-buru mengangkat tombaknya untuk menangkis, tetapi malah terpental. Darah menyembur dari mulutnya saat ia jatuh ke tanah.

“Kau punya nyali, aku mengakuinya,” gumam Long Chen, tatapannya dingin.

Long Chen mencatat bahwa meskipun Long Zaiye telah memulihkan sekitar enam puluh persen energi intinya, dia sendiri telah memulihkan hampir delapan puluh persen. Bagi Long Zaiye, menyerangnya sekarang bukan hanya tindakan gegabah—itu sama saja dengan bunuh diri.

“Mati!”

Sosok Long Chen memudar saat ia menyerang Long Zaiye.

Long Zaiye terkejut dan marah. Dia tidak menyangka pemulihan Long Chen akan lebih cepat darinya. Sayap surgawinya berkibar, melepaskan sinar cahaya surgawi. Namun, alih-alih diarahkan ke Long Chen, cahaya itu diarahkan ke Long Tianrui.

Ketika Long Chen melihat ini, amarahnya mendidih. Dengan sekejap, dia muncul di depan Long Tianrui, menghancurkan serangan Long Zaiye.

Saat debu mulai mereda, Long Zaiye sudah menghilang. Long Chen mengepalkan tangannya, buku-buku jarinya memutih karena frustrasi.

“Dasar pengecut,” gerutunya.

Taktik licik Long Zaiye dan keinginannya untuk membahayakan orang lain membuat darah Long Chen mendidih. Dia menarik napas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk menahan amarahnya.

“Tunggu saja,” gumamnya muram.

Mengejar Long Zaiye bukanlah pilihan. Ruang yang berliku-liku di tingkat kesembilan membuatnya hampir mustahil untuk menemukannya, dan Long Chen tidak punya waktu untuk melacaknya. Yang lebih penting, Long Chen tidak bisa mengambil risiko meninggalkan Long Tianrui sendirian. Saat dia pergi, seseorang seperti Long Zimo bisa mengambil kesempatan untuk memanfaatkan Long Tianrui. Itu sangat mungkin. Bagaimanapun, klan Long dipenuhi dengan orang-orang jahat.

…

Di tempat lain, di bagian lain dari tingkat kesembilan, Long Zaiye muncul kembali. Darah menetes dari bibirnya saat dia menekan tangannya ke dadanya.

“Sudah kubilang jangan mengejarnya. Sekarang kau percaya padaku?” Suara Long Zimo terdengar seperti schadenfreude saat ia melihat keadaan Long Zaiye yang menyedihkan.

Meskipun nadanya acuh tak acuh, Long Zimo tidak bisa menahan perasaan lega. Dia hampir menyergap Long Chen tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya pada saat-saat terakhir. Melihat Long Zaiye sekarang, dia menyadari betapa dekatnya dia dengan kesalahan bodoh yang sama.

Setelah menembus penghalang kedelapan, Long Zaiye bertemu dengan Long Zimo dan langsung bertanya apakah dia melihat Long Chen. Awalnya Long Zimo berpura-pura tidak tahu, mengklaim Long Zaiye bukan tandingan Long Chen. Pada akhirnya, penggunaan psikologi terbalik yang penuh perhitungan berhasil membuat prajurit yang kurang ajar itu marah.

Saat amarah Long Zaiye memuncak, dia mengancam Long Zimo dengan Tombak Iblis Kegelapan. Tanpa pilihan lain, Long Zimo “tanpa daya” mengungkapkan lokasi Long Chen.

Melihat Long Zaiye batuk darah dan mundur dengan malu, Long Zimo tercengang. Dia selalu tahu bahwa di balik penampilan Long Zaiye yang berapi-api, terdapat pikiran yang licik dan strategis. Bagi Long Zaiye untuk bergerak, itu berarti dia telah memperhitungkan peluang kemenangan yang signifikan. Namun, dia telah gagal total.

“Tutup mulutmu!” Long Zaiye meraung marah sebelum terhuyung menjauh, pasti mencari tempat untuk memulihkan diri sebelum menghadapi penghalang kesembilan lagi.

“Bodoh,” gerutu Long Zimo pelan, sambil menggelengkan kepalanya dengan jijik.

Dalam hati, dia tidak bisa menahan rasa kemenangannya. Dengan tidak adanya Long Zaiye, dia bisa fokus mencari jalannya sendiri untuk menembus penghalang kesembilan.

…

Begitu Long Zaiye pergi, Long Chen mengatur napasnya. Sekarang dia merasakan tekanan yang sangat besar. Long Zaiye telah tumbuh jauh lebih kuat setelah menembus delapan penghalang pertama, jadi apa yang akan dia dapatkan jika dia menembus penghalang kesembilan?

“Tunggu, jika dia bisa mendapatkan kekuatan sebesar ini, aku seharusnya bisa melakukan hal yang sama. Aku tidak kalah darinya. Tunggu, karakter Defend-ku…” gumam Long Chen, kilatan tekad menyala di matanya. Pikirannya beralih ke karakter Defend yang secara tidak sadar telah digunakannya sebelumnya.

Beberapa saat yang lalu, ketika serangan Long Zaiye dipadukan dengan karakter Jiuli, Long Chen tiba-tiba mendapat inspirasi. Sebagai tanggapan, ia secara naluriah memanggil perisai yang dibentuk dari karakter Defend, dan yang mengejutkannya, perisai itu berhasil memblokir serangan itu.

“Itu hanya satu karakter Defend, tetapi memiliki kekuatan yang jauh melampaui seni sihir atau kemampuan surgawi apa pun yang pernah kulihat. Itu… ajaib,” gumam Long Chen.

Sebuah ide berani menyambar Long Chen seperti sambaran petir. “Mungkinkah menembus penghalang kesembilan ada hubungannya dengan karakter ini?”

Long Chen tidak membuang waktu. Duduk bersila di depan penghalang, ia membentuk segel tangan. Pikirannya berubah menjadi pusaran rune kuno saat karakter yang tak terhitung jumlahnya mengalir di dalamnya. Udara di sekitarnya berkilauan dan berputar. Perlahan, namun pasti, karakter Defend yang bersinar muncul di hadapannya.

Saat karakter itu terbentuk, penghalang itu bergetar. Yang mengejutkan Long Chen, karakter-karakter lain yang tak terhitung jumlahnya mulai mengalir dari permukaannya dan mengelilinginya. Dunia di sekitarnya hancur, meninggalkannya berdiri di dunia karakter-karakter surgawi yang tak terbatas.

Namun, Long Chen mengabaikan perubahan yang terjadi di sekitarnya dan menenggelamkan pikirannya ke dalam karakter Defend. Segala hal lain memudar dari kesadarannya. Waktu mengalir seperti sungai yang lambat saat ia dengan sabar mempelajari karakter tersebut, merasakan denyut nadi dan iramanya. Seolah-olah ia sedang mengawasi telur, menunggu telur itu menetas.

Akhirnya, setelah apa yang terasa seperti selama-lamanya, karakter itu mulai bergetar samar. Kemudian, sebuah adegan yang mengejutkan Long Chen muncul: karakter Defend terbelah menjadi dua.

Sebelum dia bisa sepenuhnya memahami transformasi ini, karakter ketiga muncul di antara keduanya. Ketiga karakter itu beresonansi satu sama lain, dan dalam sekejap, jutaan karakter Defend muncul, memenuhi seluruh ruang dengan kecemerlangan mereka.

“Apakah ini inti dari Dao?” Long Chen bergumam pada dirinya sendiri.

Jika huruf pertama melambangkan Yang, maka huruf kedua melambangkan Yin. Jika hanya Yin, maka tidak akan bisa menciptakan kehidupan, dan Yang tidak akan bisa menumbuhkan pertumbuhan. Perpaduan Yin dan Yang-lah yang memunculkan semua hal. Huruf ketiga adalah energi yang menjembatani dan menyelaraskan keduanya, sehingga memungkinkan penyatuan keduanya.

Long Chen selalu memandang Yin dan Yang sebagai kekuatan yang saling bertentangan, mirip dengan benar dan salah atau baik dan jahat. Namun kini, setelah menyaksikan transformasi rumit mereka, ia memahami kebenaran yang lebih dalam tentang sifat mereka.

Yin meliputi Yang, sementara Yang melindungi Yin. Keduanya bukan sekadar hal yang berlawanan—mereka adalah kekuatan yang saling melengkapi yang saling menopang dan melengkapi.

Saat kesadaran itu muncul, rune yang tak terhitung jumlahnya bergabung menjadi karakter Defend yang asli. Proses perluasan dari kesederhanaan ke kompleksitas dan kembali ke kesederhanaan kembali mengejutkan Long Chen sebagai esensi dari Grand Dao itu sendiri—siklus mendalam yang dipenuhi dengan misteri yang tak berujung.

Di sekitar karakter Defend, lebih banyak rune muncul, berputar-putar dan bergeser tanpa henti.

“Seni sihir, kemampuan surgawi, formasi, jimat…” Long Chen berbisik dengan heran.

Matanya terbelalak saat melihat transformasi karakter tunggal ini mencakup semua hukum dan Dao kehidupan. Satu karakter Defend dapat bermanifestasi dalam bentuk yang tak terhitung jumlahnya, aplikasinya tampak tak terbatas. Long Chen terpesona.

Tiba-tiba, segalanya lenyap seolah tidak pernah terjadi, tetapi penghalang kesembilan masih berdiri di depan Long Chen.

Long Chen menarik napas perlahan dan mantap, lalu mengangkat tangannya. Karakter Defend muncul di telapak tangannya, memancarkan kekuatan yang halus namun tak terukur. Untuk pertama kalinya, ia merasakan penguasaan penuh atas energinya.

Tanpa ragu, Long Chen menekan karakter Defend ke penghalang kesembilan. Penghalang itu bergetar sesaat, memancarkan riak samar. Kemudian, dengan kilatan cahaya, penghalang itu lenyap, dan Long Chen menghilang ke alam berikutnya.