“Sembilan Mata Air Mengunci Langit dan Bumi!” Li Changgeng meraung, melepaskan jutaan rantai dari manifestasinya.

Tiba-tiba, waktu terasa berjalan lambat, dan Long Chen menyadari bahwa ia tidak bisa bergerak. Anggota tubuhnya terasa seperti terbungkus batu, dan bahkan energi astralnya pun gagal melawan tekanan tersebut.

Long Chen tercengang. Tidak ada seorang pun yang pernah berhasil menekannya hingga tingkat ini, bahkan ketika manifestasinya melemah. Rantai itu memancarkan kekuatan yang menyesakkan yang tampaknya melumpuhkan jiwanya.

Lebih buruknya lagi, Earth Cauldron, Evilmoon, Yao Ling-er, dan Little Heaven semuanya telah menyelam ke dalam telur sebelumnya, jadi tidak ada cara bagi mereka untuk membantunya sekarang. Dalam sekejap, dia terjebak dalam kesulitan yang tak terelakkan.

Sambil menutup matanya, Long Chen mengatur napasnya. Tiba-tiba, mata kirinya terbuka, memperlihatkan jurang hitam pekat yang tampaknya melahap semua cahaya. Seketika, dunia meredup seolah-olah terbenam dalam malam abadi.

“Pukulan Maut Api Penyucian!” Suara Long Chen menggelegar.

Diagram tiga bunga berputar di mata kirinya, mendistorsi ruang di sekelilingnya.

Jutaan rantai ditarik ke dalam pusaran air dan hancur. Hukum neraka melonjak, mendatangkan malapetaka pada Dao Surgawi dan mengubah daerah itu menjadi gurun tandus.

LEDAKAN!

Telur itu meletus di bawah energi yang dahsyat, dan Earth Cauldron, Evilmoon, Yao Ling-er, dan Little Heaven terlempar keluar. Pada saat yang sama, Long Chen melihat seekor buaya besar muncul darinya. Buaya itu ditutupi oleh sisik tujuh warna, dan auranya sebenarnya setingkat dengan aura Li Changgeng.

“Buaya Darah Mata Air Kuning!”

Long Chen merasa merinding. Ia pun menyadari: Li Changgeng telah membangkitkan binatang legendaris ini selama ini. Buaya Darah Mata Air Kuning adalah makhluk mengerikan yang memiliki asal usul yang sama dengan Li Changgeng.

“Cepat, kita berangkat!” teriak Long Chen.

Dalam sekejap, Evilmoon, Yao Ling-er, dan Little Heaven kembali ke ruang kekacauan utama. Earth Cauldron muncul di atas Long Chen, dan cahaya surgawi menyelimutinya.

“Teruslah bermimpi!” Suara Li Changgeng menggema saat perwujudan sembilan mata airnya meraung hidup, air terjun mengalir deras dengan kekuatan yang luar biasa. Namun sebelum dia bisa bertindak lebih jauh, Long Chen tiba-tiba menghilang.

LEDAKAN!

Sebuah batu bata menghantam kepala Li Changgeng dengan keras, menyebabkannya memuntahkan darah. Dia sedang merapal kemampuan surgawi untuk mencegah Long Chen pergi. Karena itu, pertahanannya menjadi lebih lemah, dan Long Chen memanfaatkannya untuk keuntungannya.

Serangan mendadak itu langsung menyebabkan kekuatannya menjadi tidak seimbang dan mengakibatkan cedera dalam.

“Jangan main-main! Buaya ini adalah ancaman yang sebenarnya!” Earth Cauldron memperingatkan, tidak menyangka Long Chen masih ingin main-main saat ini.

Tepat saat peringatan itu bergema, Buaya Darah Mata Air Kuning membuka mulutnya, melepaskan kekuatan hisap yang dahsyat. Wilayah kematian yang diciptakan oleh bentrokan mereka ditarik ke dalam rahangnya yang menganga. Baru sekarang Long Chen menyadari betapa mengerikannya keberadaan legendaris ini.

LEDAKAN!

Cahaya suci Kuali Bumi berkobar, menghancurkan kehampaan dan lolos dari pusaran yang mengerikan.

“!” Li Changgeng meraung kesal, suaranya bergema penuh amarah.

Buaya Darah Mata Air Kuning, seolah menanggapi amarahnya, menghentikan kemampuan surgawiahnya.

“Sial, kau benar-benar membuatku marah!” Li Changgeng mendongakkan kepalanya dan berteriak ke dalam kehampaan. Ditampar di wajah dan dipukul dengan batu bata bukan hanya sekali tetapi dua kali dalam satu hari sungguh tak tertahankan baginya. Ia merasa seperti akan menjadi gila.

Namun, berteriak seperti orang gila tidak ada artinya. Lagipula, meskipun teknik membunuh Buaya Darah Mata Air Kuning dapat menyedot semua yang ada di bawah langit, teknik itu tidak dapat menghentikan Kuali Bumi.

“Tunggu saja! Lain kali, aku akan mencabik-cabikmu menjadi jutaan keping!” teriak Li Changgeng.

Saat Li Changgeng melambaikan tangannya, Buaya Darah Mata Air Kuning raksasa itu menghilang begitu saja. Beberapa saat kemudian, sosoknya juga menghilang ke dalam kehampaan, ancamannya yang mengancam masih ada seperti bayangan.

…

Long Chen muncul jauh dari medan perang, napasnya terengah-engah

“Apa-apaan itu?! Bagaimana bisa begitu mengerikan?!” Long Chen bergumam sambil menggigil.

Walaupun Li Changgeng sungguh kuat, kehadiran Buaya Darah Mata Air Kuning yang luar biasa adalah sesuatu yang lain sama sekali.

Kuali Bumi menjawab, “Li Changgeng adalah putra mata air kuning, dan tubuhnya tidak lain adalah bejana Kaisar Nether sebelumnya.”

“Kapal sebelumnya? Apa maksudmu?” tanya Long Chen.

“Persis seperti kedengarannya,” kata Earth Cauldron. “Dulu, Nether Emperor memiliki tubuh fisik, wadah dengan kekuatan yang sangat besar. Namun, setelah dibunuh oleh Nine Star Master, ia terpaksa meninggalkannya. Kehendak Nine Star Master tetap ada, memastikan tubuhnya tidak dapat diambil kembali olehnya. Untuk bertahan hidup, Nether Emperor menyatu dengan hukum Netherworld, melakukan proses yang sulit untuk membangun kembali jiwanya dan bentuk fisik yang baru.”

Kuali Bumi berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Tubuh yang ditinggalkannya seharusnya membusuk karena kehendak Master Bintang Sembilan. Namun, karena suatu perubahan takdir, tubuh itu menemukan jalannya ke mata air kuning. Air mata air kuning membersihkan sisa-sisanya, mengawetkan kerangka sambil menelanjangi semua daging.”

Mata Long Chen membelalak. “Dan Li Changgeng…?”

“Ketika Li Changgeng menemukan kerangka itu, ia menggabungkan jiwanya dengan kerangka itu, menggunakan seni rahasia mata air kuning untuk mengolahnya. Namun, proses seperti itu sama sekali tidak sederhana. Untuk berhasil, ia harus memutuskan Dao itu sendiri—memutus hubungan dengan karma masa lalu, masa kini, dan masa depannya. Tindakan seperti itu adalah pertaruhan yang berbahaya, sama saja dengan mencari kematian.”

Keterkejutan Long Chen semakin dalam. “Dan dia benar-benar berhasil?”

“Memang,” Earth Cauldron menegaskan. “Saat itu, dia adalah Kaisar surgawi tingkat sembilan dan tidak dapat naik lebih jauh. Keputusasaan mendorongnya untuk mengambil risiko ini. Melawan segala rintangan, dia berhasil, meskipun dengan harga yang mahal… Dia harus memulai dari awal, pada dasarnya menjalani semacam reinkarnasi dalam tubuh baru ini.

“Hampir mustahil, tetapi Anda juga melihat bahwa wajahnya memiliki kulit, yang berarti dia berhasil. Sepertinya tidak akan lama lagi sebelum dia memiliki tubuh yang lengkap dari daging dan darah. Saat itu, dia akan benar-benar menjadi makhluk yang menakutkan.”

Mendengar penjelasan Earth Cauldron, Long Chen tidak bisa menahan napas. Tidak heran dia tidak bisa melukai Li Chenggang dengan Heaven Flipping Seal. Bahkan tanpa perlindungan jubah, Long Chen tidak akan bisa melukainya.

Kerangka Kaisar Nether dan mantan Kaisar surgawi tingkat sembilan dari era kekacauan purba… Tidak heran Li Chenggang memiliki kekuatan yang begitu besar.

Evilmoon berkata, “Buaya Darah Mata Air Kuning itu adalah binatang kontrak Li Chenggang dari era kekacauan purba. Namun, setelah mendapatkan tubuh baru, ia harus terlebih dahulu menyegel basis kultivasi Buaya Darah Mata Air Kuningnya agar tidak melebihi miliknya sendiri. Jika tidak, dengan keganasan Buaya Darah Mata Air Kuning yang terkenal, ia akan melahapnya. Jadi, energi di dalam telur itu disedot dari buaya untuk mengendalikannya. Namun berkat campur tanganmu, kami mendapat untung darinya, hehe.”

Evilmoon jarang berbicara seperti ini, yang menunjukkan bahwa ia sedang dalam suasana hati yang baik saat ini.

“Kau menggunakan Mata Api Penyucian dan melukai dirimu sendiri. Tapi jangan merasa bersalah. Kita telah memperoleh banyak keuntungan. Kau akan menyadari bahwa semua itu sepadan,” hibur Earth Cauldron.

Long Chen mengusap mata kirinya yang berdenyut menyakitkan. Serangan terakhir memiliki kekuatan untuk membunuhnya, jadi dia tidak punya pilihan selain menggunakan Mata Api Penyucian. Awalnya, Long Chen merasa sedikit tidak senang dengan cederanya, tetapi tampaknya energi dalam telur itu cukup penting bagi mereka untuk mengambil risiko.

Setelah memikirkannya, Long Chen menggerutu, “Bukan cederanya yang menggangguku. Melainkan fakta bahwa aku harus melarikan diri dari seseorang di alam yang sama.”

Earth Cauldron mencibir. “Kehilangan sementara tidak berarti apa-apa, dan apa maksudmu dengan ‘alam yang sama’? Li Changgeng mungkin secara teknis berada di alam yang sama denganmu, tetapi kamu harus mempertimbangkan kelebihannya. Dia pernah menjadi Kaisar surgawi tingkat sembilan dari era kekacauan primal dan memiliki kerangka Kaisar Nether. Ditambah dengan Buaya Darah Mata Air Kuning dan lima urat surganya, dan itu bukanlah perbandingan yang adil.”

Kuali Bumi melanjutkan, “Basis kultivasi Buaya Darah Mata Air Kuning telah ditekan, tetapi hanya untuk menyamai ranah utamanya saat ini. Kekuatannya masih di puncak levelmu. Biar aku terus terang: mereka berdua bersama-sama memiliki kekuatan untuk mendominasi Alam Mistik Vena Surga saat ini. Sampai yang lain berhasil memadatkan sembilan vena surga, dia memiliki keunggulan yang luar biasa.”

“Jika kau mengatakannya seperti itu, kedengarannya tidak terlalu buruk,” kata Long Chen sambil terkekeh pelan.

Bibir Long Chen melengkung membentuk senyum tipis.

“Evilmoon, Yao Ling-er, Little Heaven, dan aku harus mengasingkan diri untuk sementara waktu,” perintah Earth Cauldron. “Selama waktu ini, kalian dapat menggunakan kemampuan spasial dasar Little Heaven, tetapi jangan terlibat dalam pertempuran dengannya. Penggunaan kekuatannya yang berlebihan dapat mengganggu penyerapan energi Yellow Spring Blood Crocodile.”

“Mengerti,” jawab Long Chen tanpa ragu.

Long Chen kemudian mengeluarkan penutup mata dan dengan hati-hati meletakkannya di atas mata kirinya. Luka dari Mata Api Penyucian masih berdenyut-denyut karena rasa sakit.

Dengan penutup mata itu, Long Chen tampak seperti bandit bermata satu. Setelah mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan memulihkan tenaga, ia menghilang ke dalam bayang-bayang hutan.