Hal pertama yang membuat mereka terkesima tentang istana suci itu adalah gerbangnya—ukurannya yang sangat besar. Bahkan Long Chen, yang telah menyaksikan banyak keajaiban, belum pernah melihat gerbang sebesar itu sebelumnya.

Namun, yang benar-benar membuat mereka tercengang adalah material istana itu sendiri. Seluruh strukturnya terdiri dari sisik naga terbalik yang tak terhitung jumlahnya yang saling terhubung dengan mulus.

Sisik-sisik itu memiliki berbagai warna, memancarkan cahaya surgawi mereka sendiri. Berdiri di depannya, Long Chen merasa seperti sedang ditatap oleh jutaan jiwa naga. Tatapan mata mereka yang diam membawa tekanan luar biasa yang mengirimkan hawa dingin ke tulang punggungnya, menyebabkan dia secara naluriah mencengkeram Evilmoon.

Setiap sisik mewakili keinginan sisik naga. Tatapan mereka kosong dari kehangatan, kekeluargaan, atau persahabatan—hanya kebanggaan yang dingin dan tak tergoyahkan.

“Apakah… apakah ini cobaan? Apakah ini menguji kita?” tanya Chi Yue.

“Sepertinya begitu,” jawab Mo Ying serak, tenggorokannya kering karena gugup. “Jika kita ingin masuk, kita harus mendapatkan persetujuan mereka.”

Sisik-sisik itu milik naga kuno yang telah naik ke alam Kaisar Manusia, dan masing-masing dari mereka membawa kekuatan yang tak terbayangkan. Jumlah sisik-sisik ini—mungkin miliaran, bahkan triliunan—menentang pemahaman. Ketika kekuatan mereka bersatu, itu bahkan mengerdilkan sisik terbalik naga berdaulat.

Pikiran itu muncul di benak semua orang: tahun-tahun yang tak terhitung telah berlalu, namun tidak seorang pun pernah berhasil mendapatkan persetujuan dari skala terbalik itu. Bagaimana mungkin mereka bisa mendapatkan pengakuan dari seluruh istana?

Di hadapan gerbang yang megah dan kekuatan naga yang menindas, Long Chen melangkah maju dengan tekad yang tak tergoyahkan. Saat dia mendekat, puluhan ribu garis cahaya surgawi berkumpul, membentuk penghalang untuk menghalangi jalannya.

Jelas, meskipun dia memiliki darah naga, dia harus melewati ujian istana. Jika mereka tidak memiliki kekuatan darah naga, mungkin istana ini akan menyerang mereka.

Long Chen mengulurkan tangannya, memperlihatkan salib berwarna darah di telapak tangannya—Segel Darah Penguasa. Perlahan, dia menekannya ke penghalang. Di bawah tatapan cemas yang tak terhitung jumlahnya, saat tangannya menyentuh, penghalang itu bergetar dan menghilang.

Mereka tidak lagi merasakan aura permusuhan dari istana. Suara gemuruh yang dalam terdengar saat gerbang besar mulai terbuka, memperlihatkan lorong besar di baliknya.

Ketika lorong ini terbuka, kekuatan naga menerjang mereka seperti banjir. Kekuatannya begitu dahsyat sehingga mereka yang berada di bawah alam Saint Surga terlempar oleh kekuatannya. Hanya setelah banjir mereda, mereka dapat mendekati gerbang dengan hati-hati.

Begitu masuk, mereka melewati tiga gerbang berurutan, yang satu lebih megah dari yang sebelumnya, sebelum tiba di sebuah alun-alun yang luas.

Di tengah alun-alun ini berdiri sebuah altar. Tidak ada harta atau artefak dewa di atasnya, hanya sebuah prasasti batu. Prasasti itu tidak memiliki ukiran atau tanda dewa yang rumit—hanya dua baris kata, yang ditulis dengan darah naga.

Kata-kata sederhana itu memancarkan keinginan kuat untuk berjuang:

“Lindungi ras nagaku. Biarkan sungai darah Brahma mengalir. Sampai tidak ada lagi darah yang tertumpah, pertempuran tidak akan berhenti.”

Saat Long Chen membaca prasasti itu, gambaran jelas terbentuk dalam benaknya—sebuah penglihatan setiap naga di Lembah Naga Berdaulat berbaris menuju pertempuran, hati mereka dikuatkan dengan tekad untuk tidak pernah kembali.

“Dewa Brahma…”

Para ahli dari Domain Naga mengepalkan tangan mereka, ekspresi mereka menjadi gelap saat nama ini disebut. Sebagian besar sejarah ras naga telah hilang seiring waktu, membuat mereka tidak menyadari kebenaran kuno tersebut.

Meskipun mereka selalu tidak mempercayai Pill Valley, karena menduga ambisinya jauh dari murni, mereka tidak pernah membayangkan bahwa Dewa Brahma adalah musuh bebuyutan ras mereka. Jika mereka tahu, mereka tidak akan pernah membiarkan ras naga resonansi berpihak pada Brahma Pill Valley.

“Ini benar-benar aib!” teriak kepala keluarga naga hitam itu dengan wajah penuh amarah.

Untuk benar-benar bergabung dengan musuh mereka, bagaimana mereka bisa punya muka untuk melihat leluhur mereka?

Kata-kata di prasasti itu menusuk hati mereka bagai pisau tajam. Leluhur mereka telah berjuang sampai akhir, mengorbankan segalanya untuk menegakkan martabat ras naga. Namun, keturunan mereka memperebutkan kekuasaan dan aliansi, tidak menyadari warisan mereka.

Kepala suku naga hitam adalah yang pertama berlutut dan bersujud dengan kejam ke tanah. Dengan suara keras, kepalanya membentur permukaan keras alun-alun, dan darah berceceran di tanah.

Satu per satu, para leluhur lainnya mengikuti jejaknya, dahi mereka membentur batu sebagai tanda penyesalan. Tak lama kemudian, seluruh Wilayah Naga berlutut dalam kepasrahan, air mata mengalir di wajah mereka.

“Aku telah mempermalukan leluhurku!” teriak kepala suku naga hitam, suaranya serak karena kesedihan. “Membuang martabat ras naga adalah dosa yang layak dihukum mati. Namun, ras naga masih membutuhkan aku. Para leluhur, maafkan aku karena tidak menyerahkan kepalaku sekarang. Biarkan aku hidup sedikit lebih lama—untuk menumpahkan tetes darah terakhirku demi ras naga. Hanya dengan begitu aku akan menghadapi kalian dengan terhormat.”

Kata-katanya yang kuat bergema di seluruh alun-alun, memicu gelombang penyesalan di antara para patriark lainnya. Mereka telah membiarkan Domain Naga jatuh ke dalam keadaan yang memalukan. Jika mereka bisa menebusnya, bahkan jika mereka diiris menjadi ribuan bagian dan ditumbuk menjadi debu, mereka tidak akan mengerutkan kening.

Namun, tidak ada seorang pun yang dapat mengampuni dosa-dosa mereka, dan tidak ada seorang pun yang dapat menghukum mereka. Ketiadaan penghakiman ini hanya memperdalam rasa bersalah mereka.

Untuk saat ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengerahkan seluruh tenaga mereka. Mereka harus melakukan sebanyak mungkin hal untuk ras naga sebelum mereka mati.

Para pemimpin ras tetap diam, hati mereka dipenuhi rasa bersalah. Sebenarnya, merekalah yang paling bertanggung jawab atas kemunduran Domain Naga.

Menatap kata-kata yang ditinggalkan oleh para leluhur mereka—mereka yang telah berjuang hingga akhir hayat mereka untuk melindungi ras naga—mereka merasakan rasa malu yang mendalam. Sementara para leluhur mereka telah mengorbankan segalanya demi kebaikan bersama, mereka telah menyia-nyiakan warisan itu dengan melancarkan pertikaian internal di antara mereka sendiri. Kebodohan mereka kini tampak begitu mendalam hingga mereka mempertanyakan apakah hidup mereka masih ada nilainya.

Membandingkan perjuangan kecil mereka dengan kepahlawanan para leluhur, mereka merasa sangat malu. Mereka ingin bunuh diri hanya untuk menebus dosa-dosa mereka.

Long Chen berjalan ke arah prasasti itu. Melihat tulisan berdarah di atasnya, dia merasa sangat hormat.

“Senior, bagaimana ras naga bisa menjadi musuh Dewa Brahma? Mengapa Anda tidak pernah menyebutkan hal seperti itu kepada saya?” tanya Long Chen.

“Aku belum bisa memberitahumu, tapi kau akan tahu nanti. Abaikan saja orang-orang bodoh ini. Biarkan mereka merenungkan diri mereka sendiri di sini. Lanjutkan saja,” jawab Primal Chaos Dragon Sovereign.

Long Chen melihat para ahli dari ras naga yang berlutut dan menangis di tanah. Mengikuti arahan dari Penguasa Naga, dia berjalan mengelilingi prasasti.

Di balik alun-alun itu berdiri gerbang lain, tetapi kali ini tidak ada jalan yang jelas ke depan. Sebaliknya, jurang tak berdasar membentang di hadapannya, diselimuti kabut yang berputar-putar yang mengaburkan sekelilingnya.

Di tepi jurang, di ujung jalan setapak, berdiri sebuah meja batu. Saat Long Chen mendekat, dia melihat jejak berbentuk cakar terukir di permukaannya.

“Teteskanlah darah naga di atasnya,” perintah Sang Raja Naga.

Tanpa ragu, Long Chen menekan tangannya ke tanda itu, memanggil setetes darah naga. Saat darah meresap ke dalam batu, seluruh dunia tampak bergetar.

Setelah itu, Long Chen dan yang lainnya melihat Sarang Sepuluh Ribu Naga yang sangat besar muncul dari jurang.

“Ini adalah harta karun terakhir yang mereka tinggalkan,” suara Penguasa Naga bergema di benak Long Chen. “Jika kau bisa mengendalikannya, bahkan delapan panglima dewa yang bersatu tidak akan mampu menghentikanmu.”