Mu Jang-yak selalu mempertahankan sikap ceria dan cerah, yang secara alami mengangkat suasana hati orang-orang di sekitarnya.

Bahkan sekarang, dengan senyum di wajahnya, semangat anggota tim tetap tinggi.

Namun, meskipun ia berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikannya, mata Mu Jang-yak tetap mengarah ke Mok Gyeong-un saat tidak ada yang melihat.

Pada akhirnya, ia berhasil melindungi anggota timnya.

Sebagai pemimpin tim, dia telah melakukan perannya dengan sangat baik sejak hari pertama.

'... Mok Gyeong-un.'

Kejadian semalam telah benar-benar terukir dalam benak Mok Gyeong-un.

Tidak, dia sangat terpaku padanya.

Mu Jang-yak mengingat kembali apa yang telah terjadi pada malam sebelumnya.

[Tidak, aku sedang mempertimbangkan apakah lebih baik membunuhmu sekarang atau membiarkanmu hidup.]

[Bajingan gila!]

[Apa kau menyadari situasi yang kau hadapi?]

Anggota tim Mu Jang-yak tercengang dengan kata-kata Mok Gyeong-un yang tidak masuk akal.

Dalam situasi saat ini, Mok Gyeong-un tidak punya pilihan.

Jika dia berani menyentuh satu orang saja, mereka akan memastikan bahwa semua orang akan tersingkir dari persidangan.

Namun, dia mengeluarkan omong kosong seperti itu, yang tidak lebih dari gertakan.

[Lakukan sesukamu!]

[Jika kau mencoba membuat kami semua didiskualifikasi, apa kau pikir kami hanya akan duduk dan membiarkannya terjadi?]

[Ayo!]

Anggota tim Mu Jang-yak, yang telah menunggu dengan penuh percaya diri dalam strateginya, tidak dapat menahan diri lebih lama lagi dan mengambil posisi bertarung, bersiap untuk bertarung.

Tidak terkecuali Mok Yu-cheon.

Sebaliknya, Mu Jang-yak, yang telah menyusun rencana ini, diam-diam mengamati Mok Gyeong-un, tidak seperti yang lain.

“Apa-apaan ini?

Apa yang bisa dia andalkan untuk bertindak seperti ini?

Mu Jang-yak telah mendengar dari Mok Yu-cheon, saudara tirinya, tentang apa yang telah terjadi selama persidangan kedua dan menyadari bahwa Mok Gyeong-un bukanlah orang biasa.

Itulah sebabnya dia telah menyusun rencana yang begitu sempurna.

'Tidak peduli bagaimana saya memikirkannya, tidak ada celah dalam rencana ini. Namun, ada apa dengan sikapmu itu?

Mu Jang-yak sangat cerdas sejak kecil.

Dia terampil membaca pikiran orang lain, melihat emosi dan pikiran mereka melalui mata, tindakan, dan berbagai faktor.

Namun, tatapan dan nada suara Mok Gyeong-un membuatnya sulit untuk menguraikan emosinya.

“Saya tidak tahu apakah itu gertakan atau tulus.

Mungkinkah itu?

Apakah dia tidak bisa mengendalikan emosinya sendiri, sehingga mengatakan hal seperti itu?

Meskipun terlihat berlebihan, Mok Gyeong-un memiliki watak yang licik, sama seperti dirinya sendiri.

Faktanya, meskipun dia tidak mengungkapkannya pada semua orang, jika taktik pertama berhasil, dia berniat mematahkan kaki anggota tim Mok Gyeong-un saat fajar menyingsing, seperti yang dikatakan Mok Gyeong-un.

Dengan begitu, mereka dapat melenyapkan dia dan timnya secara alami.

Pada akhirnya, hanya Mok Gyeong-un yang mengetahui niatnya.

Mungkin karena itulah Mu Jang-yak merasa kata-kata Mok Gyeong-un tadi mengganggu.

Pada saat itu, Mok Gyeong-un menatapnya dengan tajam, tertawa kecil, dan berkata, [Mari kita akhiri sampai di sini saja.]

[Apa?]

Mok Yu-cheon membalas kata-kata Mok Gyeong-un, seolah-olah itu tidak masuk akal.

Apakah dia mengoceh seolah-olah memberikan belas kasihan, meskipun dia dalam posisi yang tidak menguntungkan?

Meskipun mereka telah mengikuti rencana Mu Jang-yak, ada tiga orang di pihak mereka yang telah mencapai Alam Puncak.

Yeon Mu-ung dari Gerbang Alam Esoterik, yang menjaga para sandera di dalam ruangan, Mu Jang-yak sendiri, dan Mok Yu-cheon.

Mereka melebihi jumlah pihak lain dan memegang keunggulan dalam pertarungan, tentu saja tidak dalam situasi yang tidak menguntungkan.

[Berhenti menggertak, Mok Gyeong-un.]

[Pikirkanlah apa yang akan kau lakukan. Kirim dua orang anggotamu ke sini. Agar adil, kita juga harus menahan sandera sampai pagi.]

[Kami yang memegang pisau, tapi kau berani...]

[Baiklah.]

[Apa?]

Saat mereka akan menolak, Mu Jang-yak langsung menerima tawaran itu.

Anggota timnya, termasuk Mok Yu-cheon, tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka atas sikapnya.

Mengapa dia mengakomodasi mereka padahal tidak ada kebutuhan untuk melakukannya?

Mu Jang-yak menjelaskan kepada mereka, [Mereka telah membuat konsesi, jadi tidak ada gunanya memprovokasi mereka lebih lanjut].

[Tapi...]

[Percayalah padaku.]

Pada akhirnya, kedua belah pihak setuju untuk bertukar sandera dan menahan mereka, dan malam itu berlalu dengan damai.

Namun, Mu Jang-yak mendengar Mok Gyeong-un bergumam dalam hati, [Sayang sekali. Kuharap kau tidak sebegitu bijaksana.]

-Sentakan!

Saat dia mendengar kata-kata itu, rasa dingin yang aneh menjalar di tulang punggungnya.

Siapa orang ini?

Dia membanggakan dirinya sendiri karena di antara teman-temannya, tidak ada seorangpun yang layak mendapatkan perhatiannya.

Dia tidak menganggap Yeon Mu-ung dari Gerbang Alam Esoterik, Yeom Ga dari Gua Pembantaian Vermillion, Mo Ha-rang dari Aula Api Iblis, atau bahkan Mok Yu-cheon, yang baru-baru ini dia temui, sebagai orang yang istimewa.

Namun, untuk pertama kalinya, perasaan waspada terhadap seseorang muncul dalam dirinya.

Dan orang itu tidak lain adalah Mok Gyeong-un.

'Jika dia menjadi musuh, mungkin aku harus membunuhnya...'

***

Situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya di mana hampir seperempat taruna dieliminasi bahkan sebelum mengikuti ujian.

Meskipun memicu kontroversi yang cukup besar, namun karena tidak ada aturan yang dilanggar, masalah ini tidak ditindaklanjuti, dan persidangan pun dilanjutkan.

Tentu saja, karena insiden ini, sebuah kendala tambahan diperkenalkan.

“Mulai sekarang, sampai semua uji coba selesai, perkelahian pribadi atau tindakan saling melukai di antara para taruna dilarang keras.”

Hal ini untuk mencegah timbulnya variabel-variabel lebih lanjut.

Seperti yang telah diumumkan sebelumnya, ujian ketiga adalah ujian formasi pedang di mana seseorang harus menundukkan lawan mereka.

Nama formasi pedang itu adalah Formasi Delapan Prasasti Langit dan Bumi.

Itu adalah formasi pedang yang didasarkan pada perubahan Delapan Trigram, yang dikembangkan oleh pemimpin sebelumnya dari Perkumpulan Surga dan Bumi. Menjalankannya dengan sempurna dan menundukkan lawan akan menghasilkan kelulusan ujian.

Periode latihan yang diberikan hanya tiga hari.

Tiga hari itu berlalu dengan cepat.

Dua tim yang tersisa, enam belas orang, adalah yang paling terampil di antara para kadet yang telah memasuki Lembah Darah Mayat.

Tentu saja, kedua tim dengan mudah melewati ujian ketiga.

Yang mendapatkan nilai tertinggi di ujian ketiga bukanlah Mok Gyeong-un, melainkan Mu Jang-yak.

Meskipun tim Mok Gyeong-un juga memanfaatkan formasi pedang dengan baik untuk menundukkan lawan mereka, tim Mu Jang-yak berhasil membuat lawan mereka kewalahan tanpa ada satu pun yang terluka.

Kesimpulannya, tidak ada kekurangan.

Sebagai pemimpin tim dan dalam hal penilaiannya dalam mengoperasikan formasi pedang, dia dianggap lebih unggul, yang memungkinkan Mu Jang-yak untuk mendapatkan nilai tertinggi dalam uji coba ini.

***

Uji coba keempat melibatkan melintasi labirin yang penuh jebakan dalam kegelapan.

Kriterianya sederhana.

Membakar dupa yang dapat mengukur waktu, jika seseorang muncul sebelum sepertiga dupa tersebut habis terbakar, mereka akan mendapatkan kualifikasi sebagai pemimpin unit dan lulus dari uji coba ini, yang memungkinkan mereka untuk melanjutkan ke uji coba terakhir.

Jika mereka muncul sebelum dua pertiga dupa habis terbakar, mereka akan mendapatkan kualifikasi sebagai Daeju tetapi kehilangan hak untuk mengikuti ujian berikutnya.

Tentu saja, mereka yang gagal melewati tahap ini akan tereliminasi dengan kualifikasi sebagai prajurit senior.

Awalnya, uji coba yang dijadwalkan untuk babak ini seharusnya menggunakan bola besi yang diperoleh selama kompetisi bola besi, tetapi karena hanya enam belas peserta yang tersisa, maka uji coba ini terpaksa dilewati, dan langsung beralih ke uji coba kelima.

Inilah yang dimaksudkan oleh Mok Gyeong-un.

Maka, keenam belas taruna mengikuti uji coba keempat.

Hasilnya adalah sebagai berikut: 6 orang muncul dalam waktu sepertiga dari waktu pembakaran dupa, 5 orang dalam waktu dua pertiga, dan 5 orang gagal muncul dalam waktu dua pertiga, sehingga total ada 10 orang yang didiskualifikasi dari ujian terakhir.

Mereka yang gagal melewati ujian merasa kecewa namun harus puas dengan kualifikasi sebagai prajurit senior, sementara 5 orang yang muncul dalam waktu dua pertiga setidaknya bisa mendapatkan kualifikasi sebagai Daeju.

Pendekar Senior Gwak Mun-gi berkata kepada Lembah Guru Lee Ji-yeom, “Meskipun ada dua variabel, orang-orang yang diharapkan lulus.”

Dua variabel yang dimaksud Gwak Mun-gi adalah para sandera dari Klan Kediaman Pedang Yeon Mok dari faksi benar, yang dikirim oleh Ketua Masyarakat.

Dia secara alami mengasumsikan bahwa mereka berdua bahkan tidak akan selamat dari percobaan pertama atau kedua.

Namun, harapan itu telah benar-benar hancur.

“Oh, begitu. Itu mereka.”

Keenam orang itu berdiri berdampingan di alun-alun.

Mereka yang telah melewati ujian keempat adalah Mok Gyeong-un, Mok Yu-cheon, Yeom Ga dari Gua Pembantaian Vermillion, Yeon Mu-ung dari Gerbang Alam Esoterik, Mo Ha-rang dari Gerbang Api Iblis, dan Mu Jang-yak.

“Siapa yang paling cepat melewati labirin?”

“... Itu adalah Mok Gyeong-un.”

“Mok Gyeong-un?”

“Seperti yang diharapkan darinya.

Lee Ji-yeom mengangguk, seolah-olah dia sudah mengantisipasinya.

Tidak peduli seberapa besar dia telah kehilangan kehebatan seni bela diri sebelumnya, dia secara alami percaya bahwa seseorang seperti dia akan dengan mudah melewati ujian.

[TL/N: Pada titik ini Lee Ji-yeom berpikir bahwa Cheong-ryeong, mantan penguasa Lunar Vein, merasuki tubuh MC. Meskipun saya bisa menggunakan kata ganti dia untuk menunjukkan Cheong-ryeong yang dia bicarakan, saya pikir itu akan lebih membingungkan orang. Jadi saya akan menggunakan kata ganti dia untuk selanjutnya. Lagipula, kalian tahu siapa yang dia bicarakan, kan?]

“Berapa lama waktu yang dia habiskan?”

“Dia muncul saat dupa sudah terbakar sekitar seperenam, bukan sepertiga.”

“Seperenam?”

Mendengar kata-kata itu, mata Lee Ji-yeom berbinar-binar penuh minat.

Dia mengharapkan Mok Gyeong-un untuk lulus paling cepat, tapi ini di luar dugaan.

Pada level ini, seolah-olah dia hanya berlari lurus melalui tanah datar, bukannya melewati labirin.

“... Kami juga sangat terkejut.”

Gwak Mun-gi tercengang saat melihat dupa itu.

Tidak peduli seberapa luar biasa sensitivitas qi seseorang, ini sangat terampil.

Tidak dapat dimengerti bagaimana seseorang yang tampaknya berada di tingkat paling tinggi bisa muncul lebih cepat daripada mereka yang telah mencapai alam puncak.

'Apakah dia menyembunyikan seni bela dirinya?

Tidak, itu tidak mungkin.

Jika itu masalahnya, dia harus berada di alam yang lebih tinggi dari dirinya sendiri, yang telah mencapai puncak, tapi dia yakin bahwa Mok Gyeong-un, yang baru berusia tujuh belas tahun, tidak mungkin berada di tingkat itu.

Anak nakal macam apa dia?

Saat mereka merenung, Lembah Guru Lee Ji-yeom menjentikkan lidahnya dan bertanya, “Siapa yang muncul di urutan kedua tercepat?”

“Itu adalah Yeom Ga dari Gua Pembantaian Vermillion.”

“Oh-ho.”

“Yeom Ga melewati labirin ketika sekitar setengah dari dupa telah terbakar.”

Ini juga bisa dianggap sebagai pencapaian yang luar biasa.

Faktanya, sepanjang sejarah uji coba labirin, tidak ada yang pernah melewati setengah dari waktu pembakaran dupa.

Hari ini, Mok Gyeong-un dan Yeom Ga telah memecahkan rekor tersebut.

Kedua orang ini telah melewatinya dengan sangat cepat, seolah-olah mereka telah melewati jalan yang terang benderang dan bukannya kegelapan.

“Gua Pembantaian Vermillion telah mengirimkan bakat yang mumpuni.”

“Sepertinya begitu.”

Namun, mereka tampaknya tidak beruntung kali ini.

Karena kehadiran Mok Gyeong-un, monster yang lengkap, mereka tidak dapat menerima sorotan.

“Siapa yang berada di urutan ketiga?”

“Mu Jang-yak dan Mo Ha-rang dari Aula Api Iblis berlalu sebelum seperempat dupa terbakar, sementara Mok Yu-cheon dan Yeon Mu-ung dari Gerbang Alam Esoterik berlalu dalam waktu sepertiga.”

“Tingkat para kadet tahun ini telah meningkat secara signifikan.”

Meskipun banyak variabel yang ikut berperan, ini adalah pertama kalinya sejak Lee Ji-yeom memimpin Lembah Darah Mayat, lebih dari satu atau dua orang lulus dalam seperempat waktu pembakaran dupa.

Bahkan, lewat dalam waktu sepertiga saja sudah bisa dianggap sebagai indikasi sensitivitas Qi yang luar biasa.

Dari perspektif itu, bagi para petugas yang mencari bakat terbaik, proses seleksi ini bisa dianggap berhasil.

“Apa yang harus kita lakukan? Nilai tertinggi sudah jelas...”

“Bukankah sudah ditentukan?”

“... Memang.”

Prajurit Senior Gwak Mun-gi dengan enggan menjawab.

Seorang sandera dari faksi yang benar telah menyisihkan semua bakat dari sekte utama dan akan menerima skor tertinggi untuk ketiga kalinya.

Wajar jika ia merasa tidak senang.

'Istana Pedang Yeon Mok...'

Bagaimana mereka melatih murid-murid mereka sehingga tidak hanya satu, tapi keduanya telah mencapai ujian akhir Lembah Darah Mayat?

Namun, jika dua orang, yang hanya sandera meskipun dikirim atas perintah Ketua Perkumpulan, mengambil posisi dalam sekte utama, akankah para prajurit sekte dapat menerimanya?

-Tap!

Berdiri di panggung di depan alun-alun, Pemimpin Lembah Darah Mayat Lee Ji-yeom mengangkat plakat skor tertinggi dan berkata, “Mok Gyeong-un, maju ke depan.”

“Ya.”

Mok Gyeong-un berjalan ke panggung.

Lee Ji-yeom menatapnya sekilas dan menyerahkan plakat top skor kepadanya.

Kemudian, dia berbicara seolah-olah berbicara kepada semua orang, “Nilai tertinggi keempat diberikan kepada Mok Gyeong-un, yang melewati ujian paling cepat.”

Mendengar perkataannya, lima orang yang berdiri berdampingan, menatap Mok Gyeong-un dengan ekspresi yang berbeda-beda.

Bahkan, karena ini adalah ketiga kalinya, kebanyakan dari mereka tidak memiliki perasaan khusus untuk menerima skor tertinggi.

Namun, mereka tidak bisa tidak bereaksi terhadap kata-kata yang diucapkan oleh Lee Ji-yeom.

“Sebelum ujian terakhir, mereka yang telah menerima skor tertinggi akan diberi hadiah oleh sekte kami.”

'!?'

Hadiah?

Bukankah itu hanya gelar kehormatan?

Namun, hanya ada dua orang di sini yang telah menerima nilai tertinggi.

Mok Gyeong-un dan Mu Jang-yak.

Di antara mereka, tiga di antaranya adalah milik Mok Gyeong-un.

Terlepas dari apa keuntungannya, seolah-olah dia memonopoli mereka.

“Mereka yang telah memperoleh satu nilai tertinggi akan dihadiahi dengan Pil Surga-Bumi, yang dibuat dari metode rahasia sekte kami.”

'!!!!!'

Mendengar kata-kata ini, Yeon Mu-ung dari Gerbang Alam Esoterik dan Mo Ha-rang dari Aula Api Iblis tidak bisa menyembunyikan keheranan mereka.

Pil Bumi Surgawi adalah pil obat yang dibuat dari metode rahasia Perkumpulan Surga dan Bumi, dan mereka telah mendengar bahwa proses pembuatan dan pematangannya saja memakan waktu sepuluh tahun.

Selain itu, bahan obat yang masuk ke dalam satu pil dikatakan bernilai seribu emas, jadi jumlahnya sangat terbatas.

Namun, untuk berpikir bahwa itu akan diberikan sebagai hadiah...

'Betapa beruntungnya.

Meskipun Mu Jang-yak tidak menunjukkannya, dia sangat senang dalam hati.

Mengkonsumsi Pil Bumi Surgawi, pil obat yang dimurnikan, dapat memberikan satu energi internal yang setara dengan hampir 10 hingga 15 tahun kultivasi.

-... Sialan. Dia mengubah namanya.

“Nama?

Mok Gyeong-un bingung dengan ucapan Cheong-ryeong yang tiba-tiba.

Cheong-ryeong kemudian mendengus dan berkata, -Itu bukan Pil Bumi Surga, tapi Pil Cahaya Bulan[1]. Metode rahasia Perkumpulan Surga dan Bumi, pantatku.

Dilihat dari kemarahannya, sepertinya ada cerita yang tak terungkap di balik ini yang hanya dia yang tahu.

Saat mereka merenung, Pemimpin Lembah Darah Mayat Lee Ji-yeom melanjutkan, “Ini adalah keuntungan bagi mereka yang memiliki dua plakat skor tertinggi. Mereka dapat memasuki Gudang Harta Karun Lembah Darah Mayat dan mendapatkan buku panduan rahasia pilihan mereka. Tentu saja, sebagian besar dari mereka adalah buku panduan rahasia dari Seni Bela Diri Menanjak.”

'Seni Bela Diri Menanjak[2]!

Saat menyebutkan manfaat kedua, minat semua orang tergelitik untuk pertama kalinya.