-Fana, kau benar-benar...

Cheong-ryeong mendecakkan lidahnya.

Dia bertanya-tanya mengapa dia bergabung sebagai rekan setimnya padahal itu tidak cocok untuknya.

Tapi tidak menyangka dia punya rencana seperti ini.

-Apakah kau sudah berniat seperti ini sejak awal?

“Bagaimana mungkin aku melewatkan kesempatan yang begitu nyaman?”

Mok Gyeong-un tersenyum dan mendekati orang terakhir yang tersisa, bukan, mayat.

Mayat itu adalah gadis bernama Sohwa, gadis pertama yang lehernya dipelintir oleh Mok Gyeong-un.

Mok Gyeong-un meletakkan tangannya di atas kepala gadis itu dan mengucapkan rahasia lisan dari teknik Seni Mengikat di dalam pikirannya, menyerap energi kematian yang tersisa.

-Dusss!

Energi kematian yang diserap menyebar ke seluruh tubuhnya.

Menyerapnya secara langsung seperti ini memungkinkan dia untuk mengamankan jumlah yang lebih besar dibandingkan dengan ketika itu mencoba menyebar ke udara selama pergulatan bola besi.

Namun,

'Aku harus pergi sesuai urutan siapa yang mati pertama kali mulai sekarang.

Menyerap berdasarkan urutan siapa yang paling dekat mengakibatkan hilangnya energi kematian Sohwa secara signifikan.

Itu tidak sepenuhnya hilang, tapi lebih sedikit dibandingkan dengan yang lain.

'Tetap saja, tidak buruk.

Dia sudah mendapatkan jumlah energi kematian yang jauh lebih besar daripada di Istana Pedang Yeon Mok.

Jika dia bisa melepaskan Kunci Gerbang Terlarang yang dimasukkan ke dalam saluran qi-nya, dia bisa memperluas danjeonnya melalui sirkulasi qi.

“Sepertinya datang ke sini adalah pilihan yang baik.”

-Pilihan yang baik? Jangan katakan padaku...

Pada saat itu, suara kehadiran seseorang terdengar dari suatu tempat.

-Gemerisik!

Tak lama kemudian, seseorang menampakkan diri.

Dia adalah seorang anak laki-laki.

Melihat anak laki-laki itu mendekat dengan mata yang familiar, Mok Gyeong-un tertawa kecil dan berkata,

“Kau bisa saja membunuhnya, tapi kau merasukinya?”

“Saya pikir itu mungkin perlu, jadi saya membawanya.”

Begitu dia selesai berbicara,

-Gedebuk!

tubuh anak laki-laki itu ambruk, dan wujud buram roh jahat itu muncul.

Mok Gyeong-un berkata dengan puas,

“Terima kasih banyak.”

Dia telah memerintahkan satu hal, tapi maksudnya dipahami seperti ini.

Dia tidak bisa menjadi apa pun selain seorang familiar yang sangat baik.

Mok Gyeong-un mendekati anak laki-laki yang terjatuh itu.

Setelah memelintir leher anak itu, dia menyerap energi kematian.

Tidak butuh waktu lama.

Setelah menyelesaikan semua ini, Mok Gyeong-un meregangkan otot-ototnya dengan ekspresi segar.

“Fiuh. Terasa enak.”

-Fana. Apa yang ingin kamu lakukan?

“Apa maksudmu?”

-Dari kelihatannya, kau sepertinya tidak akan puas hanya dengan orang-orang ini.

Mendengar kata-kata Cheong-ryeong, Mok Gyeong-un tersenyum.

Kemudian, sambil menatap ke arah gunung, dia berkata,

“Aku harus menikmati waktu makan yang menyenangkan sampai fajar. Sebanyak mungkin.”

Bagaimanapun, menurut kriteria kelulusan, selama dia meninggalkan paling banyak tujuh orang, itu sudah cukup.

***

Gua yang lembab dan gelap di kaki gunung.

-Mendesis!

Topeng iblis itu masuk dengan dua prajurit yang memegang obor.

Begitu mereka memasuki gua, ekspresi kedua prajurit itu menegang.

Itu karena sejak mereka memasuki gua, sebuah energi aneh menstimulasi indera Qi mereka.

Itu sangat berbeda dari kehadiran atau energi manusia.

Itu tidak menyenangkan dan membuat mereka merinding.

“Rasanya menyesakkan.

Itu adalah kondisi pikiran kedua prajurit itu.

Namun, topeng iblis itu masuk lebih dalam seolah-olah dia sudah terbiasa.

Saat dia melakukannya, sebuah suara terdengar dari dalam gua.

“Apakah kamu adalah Penguasa Lembah dari Lembah Darah Mayat?”

“Itu benar.”

“Apinya terang.”

Mendengar suara yang datang dari dalam, topeng iblis memberi isyarat kepada kedua prajurit itu untuk berhenti.

“Apa?”

“Kalian berdua tunggu di sini.”

“Tapi...”

“Tunggu.”

“Ya, tuan!”

Meninggalkan mereka di belakang, topeng iblis itu masuk ke dalam gua sendirian.

Di dalam, seseorang yang mengenakan jubah tao dengan simbol yin dan yang berdiri.

Seolah-olah dia telah menunggu, dia mengatupkan kedua tangannya dan menundukkan kepalanya.

“Kamu sudah datang?”

Topeng iblis itu bertanya kepadanya,

“Apakah persiapannya sudah selesai?”

“Apakah perlu bertanya?”

“Ada apa kali ini? Kudengar mereka cukup berbahaya dibandingkan dengan yang terakhir kali.”

Mendengar kata-kata itu, pria berjubah tao itu tersenyum dan menjawab,

“Tentu saja mereka berbahaya jika dilepaskan secara sembarangan.”

“Saya kira begitu. Apakah mereka yang berada di balik jeruji besi?”

“Itu benar.”

Mendengar jawaban dari pria berjubah tao, topeng iblis itu menoleh ke belakang.

Namun sebuah suara aneh datang dari sana.

-Oink oink!

“Hmm.

Suara itu terdengar seperti teriakan babi.

Tidak mungkin ada babi di sana, jadi seperti apa bentuknya?

Topeng iblis itu penasaran dan mencoba mengintip di mana letak jeruji besi itu.

Kemudian pria berjubah tao menghalanginya dan berkata,

“Lebih baik tidak mendekat terlalu dekat. Tidak peduli seberapa terkendalinya mereka, bahkan mereka yang belum mencapai kedewasaan adalah binatang buas.”

“Binatang buas...”

Binatang buas di luar binatang buas, bukan?

Topeng iblis melihat ke belakang pria berjubah tao itu.

Di sana, sesuatu yang berbahaya dengan mata seperti tikus sedang menatap tajam pada dia.

“Apa yang kau sebut makhluk itu?”

“Itu adalah Gal-jeo. Dibawa dari Laut Utara dekat Gunung Beihu.”

Gal-jeo...

Bahkan nama itu terdengar tidak menyenangkan.

Topeng iblis berbalik dan berkata,

“Baiklah. Lepaskan mereka saat kamu melihat sinyalnya.”

***

Setengah jam telah berlalu sejak pertempuran pertahanan bendera dimulai.

Gunung itu sangat luas, dan mungkin karena benderanya disembunyikan dengan cermat, belum ada yang menemukannya.

Tapi ada seseorang yang menemukannya lebih dulu.

Dia adalah anak laki-laki dari Gerbang Alam Esoterik.

Anak laki-laki itu bernama Yeon Woo-ung, dan segera setelah dia menemukan bendera itu, dia berlari ke arahnya dengan penuh semangat.

“Aku menemukannya!

Jika benderanya berwarna lebih cerah, maka akan lebih mudah ditemukan, tapi warnanya gelap, dan lokasinya tersembunyi di semak-semak, sehingga sulit ditemukan.

Tetapi ada hadiah untuk pencarian yang dilakukan secara menyeluruh tanpa istirahat.

“Tiangnya cukup panjang.

Yeon Woo-ung, yang sudah mendekati bendera, memegang tiang itu.

Tujuannya adalah untuk mencabut bendera dan mengamankan lokasi yang sesuai.

Namun,

“Hah?

bendera, yang ia pikir akan mudah dicabut, tidak mau beranjak dari tanah.

Tiangnya sendiri tidak terlalu berat, jadi kenapa bisa begitu?

Bingung, Yeon Woo-ung segera menemukan alasannya.

“Apa?

Bagian bawah bendera itu terhubung ke sebongkah besi besar.

Ukurannya cukup besar, dan bahkan bagi Yeon Woo-ung, yang telah melatih teknik eksternal dan memiliki kekuatan otot, terasa cukup berat untuk mengangkatnya.

“Memegang tiang dan bergerak akan terasa lebih berat lagi.

Dalam hal ini, ia harus memegang bongkahan besi di bagian bawah dan bergerak.

Pada awalnya, ia bertanya-tanya, mengapa mereka membuat bendera dengan cara seperti ini, tetapi segera ia berpikir, bahwa hal itu cukup beruntung.

Jika seberat ini, akan sulit bagi orang lain untuk memindahkan bendera.

Karena energi internal mereka disegel.

'Gerbang ini mungkin lebih mudah dari yang diperkirakan.

Dia berpikir bahwa di antara mereka yang menemukan bendera-bendera itu, akan ada beberapa orang yang dengan jahat mencoba menghilangkan bendera lain atau merebutnya untuk mengurangi jumlah orang yang lewat.

Tetapi jika benderanya seperti ini, akan sulit untuk dibawa dan dipindahkan, jadi hanya sedikit orang yang mau repot-repot merampas bendera orang lain.

'Bagus. Kalau begitu, saya harus mengumpulkan rekan satu tim dan mempertahankan lokasi.

Dia hanya perlu bertahan sampai fajar menyingsing.

Sementara itu,

di punggung gunung 200 zhang barat laut dari tempat Yeon Woo-ung dari Gerbang Alam Esoterik.

Ada seseorang yang telah menemukan bendera lain, meskipun belakangan.

Dia tidak lain adalah gadis dari Aula Api Iblis.

Nama gadis itu adalah Mo Ha-rang.

“Ah...”

Kegembiraan karena menemukan bendera itu hanya berlangsung sebentar, dan dia juga tidak bisa menyembunyikan kebingungannya saat melihat bongkahan besi yang terhubung ke bagian bawah tiang bendera.

“Berat.

Bongkahan besi itu sangat berat untuk diangkatnya.

Itu tidak bisa dihindari karena saluran qi-nya diblokir, dan seni bela diri yang dia pelajari didasarkan pada kecepatan, sehingga massa ototnya tidak tebal, membuatnya semakin sulit.

'Bergerak itu tidak mungkin.

Bahkan jika dia mencoba untuk mengamankan lokasi yang baik dengan bendera itu, dia membutuhkan rekan satu tim.

Mempertahankan bendera sendirian adalah tugas yang sulit.

“Akan lebih baik jika saya bisa mematahkan tiangnya.

[Bendera harus dalam keadaan utuh.]

Sudah ada peringatan sebelumnya, jadi bongkahan besi itu juga menjadi satu dengan benderanya.

Pada akhirnya, satu-satunya jawaban adalah menunggu.

Namun,

“Hah?

Mo Ha-rang, yang secara kebetulan mengutak-atik bagian atas tiang bendera, mengerutkan kening.

Itu karena ada sesuatu yang terukir di bagian atas bendera.

Tanpa memegang senter dan hanya mengandalkan cahaya bulan yang menyinari semak-semak, sulit untuk melihat dengan mata telanjang, tapi,

-Gosok gosok!

ketika dia menyentuhnya dengan tangannya, dia bisa mengetahui secara kasar apa yang tertulis.

'Yi Won Geom Se Ji Woo Yeok Hyeon...!?

Saat dia menggosok dan menyimpulkan apa yang dikatakan oleh tulisan itu, dia bisa memastikannya.

Itu adalah rumus jurus dari seni pedang.

Dan itu sedikit berbeda dari seni pedang biasa.

“Mungkinkah ini?

Jika tebakannya benar...

-Tap!

'Hah?

Mata Mo Ha-rang menyipit.

Rahasia lisan telah berakhir.

Sampai saat ini, seseorang mungkin tidak merasakan sesuatu yang aneh, tapi tidak demikian halnya dengan dia.

“Tidak lengkap.

Dalam pandangannya, rahasia lisan itu tidak lengkap.

Jika itu adalah formula kuda-kuda dari seni pedang, tidak mungkin akan berakhir di sini.

Kebanyakan seni bela diri bertujuan untuk secara efektif menundukkan dan membunuh lawan, tetapi sebaliknya, mereka juga melayani tujuan untuk melindungi diri sendiri.

Mo Ha-rang memejamkan matanya.

-Swish swish!

Sebuah seni pedang tervisualisasikan dalam pikirannya.

Itu sedikit kurang untuk disebut seni pedang tingkat lanjut, tapi teknik pedangnya tidak buruk.

Namun, menurut rahasia lisan ini, empat celah akan tercipta.

Itu berarti bahwa ada empat titik yang tidak bisa diblokir dengan teknik pedang yang tersedia.

'... Seni pedang yang tidak lengkap.

Ini aneh.

Jika dia ingin mengabaikannya, dia bisa.

Tetapi mereka telah mengukir rahasia lisan dari seni pedang pada tiang bendera tepat di bawah bendera, yang bisa dengan mudah dilewati tanpa banyak berpikir.

Selain itu, itu adalah satu set rahasia lisan yang tidak lengkap.

Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, dia tidak bisa tidak merasa terganggu dengan hal itu jika dia melewatinya begitu saja.

Kemudian, dia tiba-tiba memiliki pemikiran ini.

“Mungkinkah?

Dia berharap itu bukan masalahnya, tetapi dia merasa harus memeriksanya.

Dengan berani ia memutuskan untuk menyerahkan bendera yang baru saja ia temukan.

Namun, seolah-olah dia masih memiliki keterikatan yang tersisa, Mo Ha-rang menatap bendera itu untuk beberapa saat, lalu mematahkan bagian atas tiang di mana rahasia lisan itu terukir.

-Sret!

'Kalau memang bukan milikku.

Tidak perlu membiarkan orang lain memilikinya.

Mo Ha-rang mengubur bagian atas bendera yang patah ke dalam tanah agar tidak terlihat dan berlari.

Sekitar dua jam telah berlalu seperti itu.

Tidak seperti sebelumnya, ada orang yang menemukan bendera di sana-sini, dan tim dibentuk.

Dan tentu saja, seperti yang dimaksudkan dalam gerbang ini, ada juga konfrontasi ketika dua tim secara bersamaan menemukan satu bendera.

Kedua tim bertempur sengit dalam pertempuran berdarah untuk merebut bendera tersebut.

Energi internal mereka tidak ada, sehingga nyaris seperti perkelahian, tetapi pada akhirnya, pemenangnya ditentukan.

“Huff huff...”

Rekan satu tim yang menang mengembuskan napas kasar, berlumuran darah.

Mereka baru menyadari betapa sulitnya bertarung tanpa energi internal.

Seorang anak laki-laki nyaris tidak bangun dan mengamati sekelilingnya.

'Ah...'

Dari delapan rekan satu timnya, hanya lima yang selamat.

Dia berharap tidak ada yang mati, tapi itu hanya angan-angan.

Untungnya, mereka telah mempertahankan bendera, dan mereka hanya perlu menemukan tiga rekan tim lagi.

Apakah itu akan mudah, dia tidak tahu.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Kita harus mempertahankan bendera dan menunggu, kan?”

“Tentu saja. Kita bisa kehilangan bendera jika kita berkeliaran.”

Semua orang tampak setuju.

Tetapi seorang anak laki-laki menawarkan pendapat yang berbeda.

“Tunggu sebentar. Jika kita hanya tinggal di sini dan mempertahankan bendera, bukankah kita akan dirugikan jika ada tim lain yang utuh muncul?”

“Ah...”

Itu masuk akal juga.

Itu benar-benar dilema.

Tapi mereka tidak bisa menyerahkan bendera yang baru saja mereka rebut.

Sementara mereka memikirkan hal itu,

“Kau menemukan benderanya?”

-Gasp!

Pandangan semua orang beralih ke arah suara itu berasal.

Melihat seseorang berdiri di sana, mereka tegang sejenak, tetapi segera merasa lega.

Itu karena mereka hanya melihat satu orang yang berdiri.

“Syukurlah.

Jika itu adalah tim lain yang masih utuh, mereka akan berada dalam masalah.

Saat satu orang itu mendekat dan memperlihatkan wajahnya, ekspresi rekan-rekan setimnya yang lega menegang.

Orang itu tidak lain adalah Mok Gyeong-un.

Pria dengan tangan kejam, yang enggan mereka terima sebagai rekan setim, telah muncul.

“Berhenti di sana! Jangan bergerak! Siapa kau?”

Seorang anak laki-laki menghentikan Mok Gyeong-un untuk mendekat dan bertanya.

“Siapa, kau bertanya?”

“Bukankah kamu bergabung dengan tim dengan seorang wanita?”

Anak laki-laki ini telah melihat Mok Gyeong-un bergabung dengan tim bersama Sohwa, satu-satunya perempuan.

Karena itulah dia menanyakan hal ini.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un membuat ekspresi penyesalan dan berkata,

“Ah. Mereka semua dikalahkan.”

“Dikalahkan?”

“Ya.”

Mok Gyeong-un menggerakkan matanya, melirik ke arah mayat-mayat di sekitar, dan dengan santai berkata,

“Tim kami juga bertarung dengan tim lain untuk memperebutkan bendera, seperti kalian, dan mereka semua dikalahkan, jadi aku hampir tidak bisa lolos.”

“Kamu melarikan diri sendirian?”

“Ya, dengan tubuh saya yang lelah, saya tidak bisa menghadapi mereka berempat sendirian.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, anak-anak itu menatapnya dengan tatapan curiga.

Namun, itu bukan sekadar kecurigaan.

Mereka baru saja mengalami situasi yang sama, jadi mereka pikir hal itu pasti bisa terjadi.

Kepada mereka, Mok Gyeong-un berbicara dengan suara lembut,

“Karena kita berdua kehilangan rekan satu tim, saya pikir kita cocok satu sama lain, jadi jika ini bukan beban, bisakah kalian menerimaku?”

“...”

Mereka ragu-ragu dengan lamaran ini.

Alasan mereka tidak menerimanya sebagai rekan setim sejak awal adalah karena dia menyeramkan.

Kewaspadaan itu tidak akan mudah hilang.

Jadi mereka berbisik-bisik dengan hati-hati dan berdiskusi di antara mereka sendiri.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Orang itu agak aneh. Haruskah kita biarkan dia pergi?”

“Tapi bagaimana dengan benderanya? Ini baru saja dua jam.”

Masih ada lebih dari dua jam lagi sampai fajar menyingsing.

Jika orang lain menyerang selama waktu itu, mereka pasti akan kehilangan bendera.

Kemudian mereka harus mencari bendera lagi, tapi itu akan sulit hanya dengan lima orang.

“... Mari kita terima dia.”

“Menerima dia?”

“Ya. Lagipula, bahkan orang itu pun tahu kalau kita harus bekerja sama untuk melewati gerbang ini, kan?”

“Yah, itu benar. Karena dibutuhkan delapan orang untuk melewatinya.”

Tidak peduli seberapa sembrono dia, dia masih akan berpikir.

Bahwa mereka harus bergabung dan mempertahankan bendera ini untuk melewati gerbang ini.

Mempertimbangkan hal ini, tidak peduli seberapa besar pengacau yang dia lakukan, dia sama sekali tidak bisa menyakiti mereka.

Setelah menjadi yakin seperti ini, salah satu anak laki-laki berkata kepada Mok Gyeong-un,

“Baiklah. Tapi ingat, sampai fajar menyingsing, kita adalah satu. Jika kita mengkhianati satu sama lain, kita akan mati. Ingatlah itu.”

Mendengar perkataan anak laki-laki itu, Mok Gyeong-un mengangguk.

Namun bibirnya bergerak-gerak seolah menahan tawa.

'Ah. Ini terlalu bagus.

Rasanya seperti mereka sedang menyiapkan meja untuknya.