Pada suatu tengah malam yang hujan.

Seseorang yang mengenakan topi bambu dan jas hujan bambu sedang melihat ke bawah ke sebuah desa kecil dengan lampu-lampu yang berkelap-kelip dari setengah jalan di atas gunung.

Saat dia menatap desa itu dengan saksama, dari arah belakang terdengar suara ketukan tongkat di tanah berlumpur.

Kemudian, sebuah suara terdengar.

“Memang, seperti yang Anda katakan. Mereka akhirnya datang ke sini. Umpannya memang efektif.”

“Meskipun mereka tidak punya pilihan selain melarikan diri karena keadaan yang tidak menguntungkan, kecuali mereka bodoh, mereka tidak punya alasan untuk melakukan sesuatu yang mencolok.”

“Itu benar. Berkat itu, penantiannya tidak sia-sia, dan Anda memenangkan taruhan.”

-Ting!

Seseorang di belakangnya menjentikkan koin perak dengan jarinya.

Orang yang mengenakan jas hujan bambu menangkapnya tanpa menoleh.

Koin perak itu adalah harga taruhannya.

Sambil menaruh koin perak yang diterimanya ke dalam dadanya, pria bertopi bambu itu berkata,

“Apakah Anda yakin dengan persiapannya?”

“Hohoho, apa kau tidak percaya pada orang tua ini?”

“Bagaimana mungkin? Jika itu masalahnya, tidak akan ada alasan bagiku untuk bersamamu, Tetua So. Sekarang, mari kita lihat kemampuanmu.”

“Tunggu dan lihat saja. Aku bisa mengatasinya dengan tenang.”

Orang yang dipanggil “penatua” menunjukkan kepercayaan diri yang kuat.

***

-Gedebuk!

“Hah!”

Biksu Ja Geum-jeong yang diusir, yang telah meletakkan botol anggur seukuran anak berusia lima tahun, menatap Seop Chun di seberangnya dengan seringai di wajahnya.

Seop Chun juga mengambil botol anggur dengan kedua tangannya dan meneguknya, tetapi lebih dari separuh alkohol membasahi dagu dan pakaian bagian atas, bukan mulutnya.

Kemudian, Seop Chun terhuyung-huyung dan meletakkan botol anggur itu.

-Gedebuk!

“Sialan!”

“Hahaha, kau bukan tandingan biksu ini.”

Ja Geum-jeong, yang memeriksa sisa alkohol di botol anggur Seop Chun, berbicara dengan ekspresi penuh kemenangan.

Mendengar hal ini, Seop Chun menatap Ja Geum-jeong dengan wajah jijik.

Dia membanggakan dirinya sebagai seorang peminum, jadi dia sengaja menantangnya, tapi ini bukan hanya botol anggur yang hidup tapi juga menuangkan alkohol ke tenggorokannya.

Dia bahkan tidak mendorong efek alkohol dengan energi internal, jadi bagaimana dia bisa begitu tidak terpengaruh?

“Apakah Anda benar-benar tidak merasakan apa-apa?”

“Apa kau pikir aku akan mabuk hanya dengan mengosongkan tiga botol anggur sebesar ini? Hahahaha!”

Setelah diusir, dia minum hampir setiap hari.

Tidak ingin melihat hal-hal yang tak terlihat dan selalu ingin berada dalam kondisi mabuk, dia telah minum terus menerus, berkat itu dia telah menjadi salah satu peminum paling terkenal di dunia seni bela diri Central Plains.

“Haa haa......”

“Anak muda. Sekarang kamu tahu kamu tidak bisa melakukannya, jangan coba-coba menantangku.”

“Apa yang kau bicarakan? Ini masih jauh dari selesai. Mari kita lakukan lagi.”

“Sudah kubilang, kamu tidak bisa melakukannya.”

“Aku bilang ayo kita lakukan lagi!”

Seop Chun meraih botol anggur dengan tekad bulat dan mulai meneguknya lagi.

Setelah beberapa tegukan masuk ke tenggorokannya, dia tidak bisa menahannya lagi dan muntah, jadi dia berlari keluar.

“Blegh!”

“Anak bodoh. Hahaha.”

Ja Geum-jeong, yang mengawasinya sambil mencibir, mulai minum lagi.

Mong Mu-yak menatap mereka berdua dengan sedih, menggelengkan kepalanya, lalu menyesap arak beras yang masih hangat.

“Mereka bahkan tidak tahu cara minum alkohol.”

Apa gunanya menikmati alkohol jika Anda meminumnya seperti itu?

Mereka benar-benar orang-orang yang menyedihkan.

-Tepuk!

Sambil meletakkan cangkirnya, Mong Mu-yak mengangkat sudut mulutnya, merasa jauh lebih baik.

Sejak memasuki istana kekaisaran untuk misi, dia harus mempertahankan keadaan tegang, jadi dia tidak punya waktu luang untuk minum alkohol seperti ini.

“Fiuh.”

Namun, dia minum untuk menghilangkan rasa lelah setelah hampir lima hari perjalanan ke selatan tanpa henti, dan dia merasakan darah yang mengalir ke seluruh tubuhnya dan perutnya menjadi hangat.

Mungkin karena itu, alkoholnya terasa sangat manis.

“Pemimpin cabang. Apakah Anda mengatakan arak beras ini adalah arak Shaoxing?”

“Itu benar. Saya membawanya dari Shaoxing di Provinsi Zhejiang saat pergi ke Jiangnan kali ini. Bagaimana rasanya? Apakah rasanya enak?”

“Rasanya enak. Enam rasa manis, asam, pahit, pedas, dan sepat seimbang. Ini memang anggur yang dinikmati Raja Goujian dari Kerajaan Yue.”

Wilayah Henan, tempat Kerajaan Yue berada, merupakan lumbung padi, sehingga metode pembuatan arak beras dikembangkan, dan berkat itu ada banyak varietas arak beras (arak kuning) yang terkenal.

Anggur Shaoxing adalah anggur beras khas Shaoxing di Provinsi Zhejiang.

Di antara arak beras, arak Shaoxing, yang dianggap sebagai yang terbaik, juga terkenal karena dibagikan oleh Raja Goujian dari Kerajaan Yue kepada tentaranya sebelum pergi untuk menghukum Kerajaan Wu, dengan menggunakan metode pembuatan bir yang telah diwariskan sejak periode Musim Semi dan Musim Gugur.

“Seperti yang diharapkan dari wakil kepala departemen intelijen di bawah Ketua Perkumpulan, pengetahuan Anda sangat luas. Benar-benar brilian.”

Mendengar pujian dari ketua cabang, Mong Mu-yak tersenyum santai.

Ayahnya, Wakil Ketua Mong Seo-cheon, memiliki pemahaman yang mendalam tentang alkohol dan sangat mementingkan alkohol, jadi dia juga membiarkan putranya, Mong Mu-yak, mencicipi berbagai alkohol daerah di Dataran Tengah.

Oleh karena itu, Mong Mu-yak juga telah mengalami banyak alkohol yang unik dan memiliki wawasannya sendiri tentang alkohol.

“Puhahaha! Kau bersikap sok tahu hanya karena minum alkohol.”

Pada saat itu, Ja Geum-jeong memprovokasi Mong Mu-yak dengan mencibir.

Mendengar provokasinya, salah satu alis Mong Mu-yak terangkat.

Namun, dia segera mengabaikannya.

Bermain bersama mereka yang tidak memiliki kelas hanya akan melelahkan dirinya yang mulia.

“Caramu minum seperti Bodhisattva cantik yang berkata, 'Oh, aku tidak bisa minum,' dan hanya menempelkan bibirnya ke gelas lalu menyesapnya. Puhahahaha!”

'......Hah? Menyesap?'

Urat nadi menonjol di dahi Mong Mu-yak, yang berusaha keras untuk mengabaikannya.

Ja Geum-jeong membuat ekspresi konyol dan memprovokasinya lebih jauh.

“Kenapa, merasa tidak enak? Tapi itu adalah kebenaran, bukan? Pria sejati bahkan tidak bisa minum dengan benar dan tidak bisa bergabung dalam permainan minum ......”

-Pukul!

Bahkan sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, Mong Mu-yak tiba-tiba berdiri dari tempat duduknya, mengambil sebuah guci arak, dan mulai menenggaknya.

Dia menghabiskannya sekaligus tanpa berhenti sekalipun.

Namun, itu bukanlah akhir dari segalanya.

Segera setelah itu, Mong Mu-yak mengambil botol anggur di sebelahnya dan mulai meneguknya juga.

Sampai ke guci pertama,

“Anak muda itu jatuh cinta.

Ja Geum-jeong, yang tadinya terlihat santai dengan ekspresi ini, segera menelan ludahnya yang kering, dan matanya membelalak.

Saya pikir orang ini, yang sok tahu tentang alkohol, hanyalah seorang bangsawan yang kikuk, tetapi tampaknya tidak demikian.

-Gedebuk!

Mong Mu-yak, yang telah mengosongkan dua guci sekaligus, segera menemukan guci arak yang penuh.

Kemudian, dia berteriak pada pemimpin cabang pada saat yang sama dengan Ja Geum-jeong.

“Keluarkan semua alkohol yang kau punya.”

“Tolong bawa lebih banyak alkohol.”

Atas permintaan keduanya, pemimpin cabang bingung, tetapi tidak dapat menahan desakan mereka, dia memberi isyarat kepada bawahannya untuk pergi ke gudang.

-Gemuruh! Gemuruh!

Terlepas dari situasi yang berisik ini, Pendeta Api Suci sedang tidur dengan selimut di atasnya, bahkan mendengkur, di depan anglo yang hangat.

Wajar jika dia tidak bisa menahannya, karena dia tidak bisa tidur nyenyak, dan sekarang dia telah memuaskan rasa laparnya dan berada di tempat yang hangat.

Ada seseorang yang menatap Pendeta Api Suci dengan ketidaksetujuan.

Itu adalah Ma Ra-hyeon yang bertopeng.

Jika bukan karena perjanjian dengan tuannya, Mok Gyeong-un, dia akan segera menendangnya untuk mencari tahu bagaimana ayahnya meninggal.

Namun, karena dia telah membuat perjanjian, dia harus bertahan sampai urusan Mok Gyeong-un selesai.

“Hmph.”

Ma Ra-hyeon mendengus dan kemudian meminum tehnya.

Mok Gyeong-un, yang memiringkan cangkir anggurnya, menunjuk ke cangkir yang sudah penuh dan berkata,

“Jika suasana hatimu sedang buruk, mengapa kamu tidak meminum alkohol itu?”

“Tidak, terima kasih.”

“Ini pertama kalinya saya minum alkohol hangat, dan rasanya cukup enak.”

“Tidak apa-apa. Jika semua orang minum alkohol, indera mereka secara alami akan menjadi tumpul, jadi seseorang harus berjaga-jaga dan melindungi tuan dengan pikiran yang jernih.”

Ma Ra-hyeon dengan tegas menolak.

Dia telah melakukan perjalanan ke selatan selama lima hari tanpa istirahat, dan meskipun tidak ada pengejaran selama itu, dia masih percaya bahwa mereka tidak boleh lengah.

Melihatnya, Mok Gyeong-un tersenyum tipis.

Mok Gyeong-un memiliki pandangan yang baik tentang dia, melihatnya sebagai orang yang tidak fleksibel tapi tidak pernah mengabaikan kewaspadaannya bahkan setelah memasuki tempat ini, terus-menerus melepaskan energinya.

“Lumayan. Minum satu atau dua gelas akan menghangatkan tubuhmu dan baik untukmu.”

-Denting!

Mok Gyeong-un mendentingkan cangkirnya ke cangkir penuh Ma Ra-hyeon dan meminumnya.

Mendengar hal ini, Ma Ra-hyeon mengulurkan tangannya ke arah cangkir anggur sejenak, tetapi kemudian dengan sopan memegang cangkir teh dengan kedua tangannya, mengangkatnya ke arah Mok Gyeong-un, dan berkata,

“Aku akan menggunakan ini sebagai penggantinya.”

Dengan itu, dia meminum teh hangat itu dalam satu tegukan.

Mok Gyeong-un tidak mendesaknya untuk minum lagi.

***

Di pagi yang gelap, sekitar dua jam kemudian.

-Swish!

Di luar, masih berisik dengan suara hujan.

Penginapan yang tadinya berisik dan ramai kini gelap dan sunyi, hanya terdengar suara dengkuran.

Seorang pria paruh baya dengan hati-hati membuka pintu dan keluar dari bangunan penginapan.

Dia adalah ketua cabang dari tempat ini.

Pemimpin cabang yang telah keluar dari penginapan segera mengangkat tangannya, memberi isyarat, dan menjentikkan jarinya.

-Tap!

Segera setelah dia melakukan itu, sosok-sosok gelap muncul dari bangunan di sekitarnya.

Mereka semua mengenakan topeng hitam.

Berkat suara hujan, mereka tidak terhalang dalam gerakan mereka dan dengan berani mengepung bangunan penginapan.

Jumlah orang bertopeng yang mengepung bangunan mencapai puluhan.

Namun demikian, lebih banyak lagi orang bertopeng yang muncul entah dari mana.

Sementara itu, tidak seperti orang-orang bertopeng, seorang pria tua dengan penampilan garang, mengenakan topi bambu dan bersandar pada tongkat yang tampak aneh dengan kepala ular, berjalan ke arah ketua cabang.

Ketika dia muncul, ketua cabang tersenyum dan berkata,

“Seperti yang Anda katakan, Penatua, setelah sekitar satu jam berlalu, mereka benar-benar mulai pingsan satu per satu dan tertidur.”

“Bukankah sudah kukatakan padamu? Aku sudah bilang mereka semua akan tertidur setelah satu jam. Tapi kamu bilang ada seseorang yang bertahan selama hampir dua jam. Benar-benar orang yang ulet.”

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak bisa memasukkan banyak bahan obat yang kau berikan padaku ke dalam teh lonceng emas untuk berjaga-jaga, jadi kupikir itu sebabnya orang bertopeng itu tertidur larut malam. Tapi ada satu orang yang minum banyak alkohol tapi tertidur paling akhir.”

“Dia pasti memiliki toleransi.”

“Toleransi?”

“Ya, bahan obat itu lebih dekat dengan obat daripada racun. Jadi tidak membahayakan tubuh dan secara alami membuat seseorang tertidur secara perlahan, bahkan untuk para ahli, sehingga membuat mereka menurunkan kewaspadaan. Namun, jika mereka pernah diberi resep bahan obat itu sedikit saja, mereka akan memiliki toleransi dan tertidur larut malam.”

“Oh, begitu. Pokoknya, kau luar biasa. Memang, Tetua, Anda telah mencapai tingkat tertinggi tidak hanya dalam racun tetapi juga dalam semua bahan obat.”

“Hohoho. Hentikan sanjungan itu. Apa kau sudah memastikan mereka tertidur pulas?”

“Ya. Saya bahkan menekan titik-titik akupunktur yang Anda sebutkan, dan mereka tidak bergeming.”

“Bagus.”

Dengan kata-kata itu, orang tua itu menoleh.

Kemudian, seolah-olah menunggu, orang yang mengenakan topi bambu dan jas hujan bambu berjalan dari belakang dan berkata,

“Ada baiknya membawa Penatua So.”

-Swish!

Orang yang mengenakan jas hujan bambu sedikit mengangkat tangannya.

Kemudian, beberapa orang bertopeng melangkah maju.

Mereka terampil dalam menyembunyikan kehadiran mereka dan memiliki kemampuan seni bela diri yang luar biasa.

Saat total enam orang keluar, pria bertopi bambu memerintahkan,

“Bawa keluar hanya wanita tua itu dan tusuk jantung yang lainnya untuk membunuh mereka seketika.”

“Baik, tuan!”

Segera setelah perintah diberikan, enam orang bertopeng dengan hati-hati mendekati penginapan.

-Swish!

Karena suara hujan yang deras, tidak ada masalah untuk menyembunyikan kehadiran mereka.

Dengan demikian, mereka memasuki bangunan yang gelap itu satu per satu, di mana lampu-lampu dipadamkan.

Saat mereka masuk, pria bertopi bambu menyilangkan tangannya dan diam-diam mengawasi.

Untungnya, segala sesuatunya dapat diselesaikan dengan lebih mudah daripada yang diperkirakan.

Orang yang dikatakan mirip dengan bajingan itu telah kehilangan nyawanya di istana kekaisaran, jadi mereka hanya perlu berurusan dengan sisanya dan membawa pergi Pendeta Api Suci.

Sementara itu, pemimpin cabang dari Perkumpulan Langit dan Bumi mendekatinya dan dengan hati-hati berkata,

“Sekarang setelah kita berhasil menyelesaikan misi ini, bisakah Anda merekomendasikan saya ke Tiga Alam seperti yang dijanjikan?”

Mendengar pertanyaannya, pria bertopi bambu itu menjawab dengan suara berat,

“Jangan tidak sabar. Karena Anda memainkan peran penting, Anda secara alami akan diberi imbalan.”

“A-aku minta maaf.”

Pemimpin cabang dari Perkumpulan Surga dan Bumi menundukkan kepalanya untuk meminta maaf dan kemudian menyingkir.

Pria bertopi bambu itu menatapnya dengan ketidaksetujuan.

'Bajingan seperti kecoa.

Seni bela diri orang itu hanya pada tingkat Alam Keempat, namun dia serakah meskipun dipercayakan dengan tugas yang begitu mudah.

Saat dia menganggapnya menyedihkan, orang tua yang bersandar pada tongkat dengan bentuk kepala ular membuka mulutnya, memiringkan kepalanya.

“Mereka terlambat.”

Mendengar perkataan pria tua itu, mata pria bertopi bambu itu menyipit di antara celah-celah topi bambu.

Memang, mereka terlambat.

Mereka yang telah memakan ramuan obat yang dibuat oleh pria tua itu dan tertidur tidak akan mudah bangun meskipun dipukuli, diguncang, atau bahkan ditekan titik-titik akupunkturnya.

Terlalu lama untuk membunuh orang-orang seperti itu.

-Krek!

Kemudian, pintu penginapan yang tertutup terbuka.

Saat pintu terbuka, sesosok wajah terlihat dari dalam penginapan yang gelap.

Menilai dari bentuknya, itu tampaknya salah satu dari individu bertopeng, tetapi,

'!?'

Pada saat itu, pria bertopi bambu itu mengerutkan kening.

Dia mengira salah satu dari orang bertopeng itu keluar, tapi itu tidak lain adalah kepala orang bertopeng.

Dalam kegelapan, seseorang memegang rambut orang bertopeng dan menjulurkan kepalanya.

'A-Apa-apaan ini?

Pemimpin cabang yang terkejut itu bingung.

Apa yang sebenarnya sedang terjadi?

Jelas, semua orang di dalam telah tertidur, dan dia secara pribadi telah memastikannya dengan menekan titik-titik akupunktur mereka.

Namun, siapakah orang yang berada di dalam, yang mengulurkan kepala terpenggal dari seseorang yang bertopeng?

Kemudian, sebuah suara terdengar.

“Saya pikir itu adalah sikap penuh perhatian untuk membuat kami tidur nyenyak dengan bahan obat seperti akar Liriodendron, angelica, dan biji jujube, tapi sepertinya tidak demikian.”

'!?'

Mendengar suara itu, mata pria tua yang bersandar pada tongkat berbentuk kepala ular itu terbelalak.

'Bagaimana ...... dia bisa mengetahuinya?

Itu karena orang itu telah mengidentifikasi secara akurat bahan obat yang digunakan, meskipun mereka telah dimurnikan dengan metode rahasia khusus untuk mengubah aroma dan rasa.

-Percikan!

Pada saat itu, kepala orang bertopeng yang terpenggal jatuh ke genangan air hujan di tanah.

Bersamaan dengan itu, seseorang yang tampaknya berusia dua puluhan, mengenakan dua sarung pedang di pinggangnya, berjalan keluar dari kegelapan.

Orang itu tidak lain adalah Mok Gyeong-un, yang mengenakan topeng kulit manusia.