Mengikis mengikis.

Lambung kapal menggesek-gesek pantai saat bergerak naik.

Splash! Splash! Splash!

Jangkar yang terpasang di kiri, kanan, dan belakang perahu diturunkan, tetapi perahu masih berguncang karena arus yang deras.

Namun, mereka berhasil menyeberangi sungai dalam waktu kurang dari setengah jam.

Seop Chun, Ja Geum-jeong, dan Mong Mu-yak, yang sudah terbangun saat mereka tiba, tampak dalam keadaan linglung, dengan ekspresi kosong di wajah mereka.

Mereka bahkan tidak dapat mengenali dengan baik kapan mereka tertidur dan terbangun.

Mereka hanya merasa bahwa mereka telah tidur sebentar.

“Hmm.

Mok Gyeong-un, yang telah melihat mereka dengan aneh, mendekati jiwa kesal Ha-yoon yang berdiri di depan kemudi dan menyapanya dengan hormat.

“Berkat Anda, kami bisa menyeberangi sungai dengan selamat. Terima kasih.”

“Saya hanya menepati perjanjian, jadi tidak perlu berterima kasih banyak.”

“Perjanjian adalah perjanjian, dan rasa terima kasih adalah rasa terima kasih.”

“Aku mengerti. Kalau begitu berhati-hatilah saat Anda turun.”

“Ah! Sebelum Anda pergi, bolehkah saya menanyakan satu hal lagi?”

“... Apa itu?”

“Apa mungkin, apakah kamu melihat seorang pria tua membawa pancing bambu? Tidak, apakah kamu mengenalnya?”

Mendengar kata-kata ini, jiwa yang kesal, Ha-yoon sejenak ragu-ragu.

Namun ia segera menggelengkan kepalanya dan menjawab,

“Saya tidak tahu.”

“Apa kau benar-benar tidak tahu?”

“... Itu benar.”

Mendengar jawaban Ha-yoon yang kesal, Mok Gyeong-un tertawa kecil dan membungkuk lagi, lalu berbalik untuk pergi.

Melihat punggung Mok Gyeong-un, jiwa yang kesal, Ha-yoon, teringat akan apa yang terjadi sebelumnya.

[Jika dia bertanya tentang saya, katakan padanya bahwa Anda tidak tahu apa-apa.]

Ada permintaan dari tetua, jadi dia menyembunyikannya, tapi pemuda licik itu sepertinya menyadarinya.

Setidaknya fakta bahwa sang penatua dan dirinya memiliki hubungan.

Namun, kecuali jika tetua itu menginginkannya, lebih baik tidak mengetahui identitasnya.

'... Jika dia benar-benar memiliki bakat yang melebihi dirinya, seperti yang disarankan oleh kebijaksanaan tetua itu, pasti hubungan itu akan dibuat lagi suatu hari nanti.

***

Sekitar awal jam malam.

Di depan kuil Guan Yu yang terbengkalai di sisi timur Gunung Giju di Kabupaten Annak, Provinsi Henan.

Di sana, duduk mengelilingi api unggun, ada tiga orang pria yang sedang menyantap daging rusa panggang.

Di antara ketiga pria yang tampaknya berusia pertengahan dua puluhan, ada satu pria yang terlihat menonjol. Wajahnya putih seperti habis memakai bedak, dan bibirnya merah seperti habis memakai pemerah pipi.

Dia bahkan memakan daging dengan cara menyobek-nyobeknya alih-alih menggigitnya dalam satu suapan.

Melihatnya seperti ini, seorang pria dengan mata sayu dan ikat kepala biru di dahinya menjentikkan lidahnya dan berkata,

“Yoo-bong, kau benar-benar telah menjadi kasim.”

“Hohoho. Aku sudah hidup sebagai kasim selama hampir dua tahun, jadi wajar saja kalau aku berkata seperti itu.”

“Mengesampingkan hal-hal lain, tidak bisakah kamu melakukan sesuatu tentang tawa itu?”

“Bagaimana saya bisa mengubah apa yang sudah tertanam di mulut saya? Tolong bersabarlah sedikit, Guru Gan-yang. Hohoho.”

“Haa.”

Tawa yang mengiris itu sangat mengganggu sehingga pria dengan ikat kepala biru di kepalanya, yang disebut Gan-yang, menghela nafas.

Di seberangnya, seorang pria berjenggot, yang sedang merobek dan memakan daging, berhenti dan berteriak dengan suara jengkel,

“Gan-yang.”

“Ada apa?”

“Kita sudah menunggu cukup lama, jadi bagaimana kalau kita mulai kembali?”

“Kembali, katamu?”

“Itu benar. Lagipula, unit belakang tidak akan tiba hari ini.”

“Tapi Ok-gi...”

Pria yang dipanggil Ok-gi menyela Gan-yang, yang hendak mengatakan sesuatu, dengan suara tinggi.

“Ini bukan hanya satu hari, tapi sudah hampir setengah bulan hujan turun. Sungai-sungai meluap di mana-mana, dan bahkan ada tanah longsor. Bagaimana mungkin mereka bisa memenuhi tenggat waktu?”

Seperti yang dia katakan, kerusakan yang disebabkan oleh hujan yang terus berlangsung selama setengah bulan tidak dapat digambarkan.

Khususnya di sekitar sungai, mereka telah mendengar bahwa tidak mungkin untuk meluncurkan perahu.

Mempertimbangkan hal ini, Ok-gi menilai bahwa meskipun mereka adalah master, mustahil bagi mereka untuk berkumpul di titik pertemuan pada tenggat waktu.

“Hmm.”

Gan-yang mengelus dagunya dengan ekspresi gelisah.

Ujian Bela Diri Pengawal Kekaisaran tinggal tiga hari lagi.

Mereka harus tiba di ibukota kekaisaran, Kaifeng, dalam waktu dua hari sebelum itu dan memberi pengarahan penuh pada mereka tentang tujuan sebenarnya dari misi rahasia dan persyaratan yang diperlukan.

Selain itu, ini bukanlah akhir dari segalanya. Ada juga seseorang yang harus mereka temui sebelum mengikuti ujian bela diri.

“Akan sulit jika hanya dengan kami.”

“Ini bukan soal sulit. Kita sudah terlambat. Bahkan jika mereka tiba besok, pada saat itu, itu tidak ada bedanya dengan misi yang terganggu.”

“...”

“Bukankah kita sudah mempertimbangkan situasi di mana tim advance tidak akan tiba tepat waktu? Mari kita kembali saja.”

Mendengar kata-kata Ok-gi, Gan-yang menghela nafas.

Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, itu tidak masuk akal.

Karena hujan deras, sungai-sungai telah meluap, dan mereka bahkan mungkin tidak bisa menyeberang selama beberapa hari.

Bahkan, kemungkinan mereka mencapai tempat ini dalam tiga hari, apalagi besok, sangat kecil.

“Fiuh. Baiklah. Kamu benar. Ayo kita mundur sekarang.”

Mendengar keputusan Gan-yang, Ok-gi akhirnya menunjukkan ekspresi puas.

Sejak awal, dia tidak terlalu tertarik dengan unit belakang yang datang.

Kementerian telah mengatakan bahwa mereka akan mengirimkan rekrutan yang mampu seperti yang diminta oleh 'tempat itu', tapi mereka tidak lebih dari pemula yang tidak memiliki pengalaman tempur yang nyata atau bahkan pengalaman pembunuhan.

Di sisi lain, mereka telah dilatih untuk hari ini.

Mereka sedang menunggu hari di mana mereka dapat memberikan kontribusi yang signifikan dan kembali ke masyarakat dengan penuh kemuliaan.

Tetapi untuk menjalankan misi dengan para pemula itu sebagai kekuatan utama?

Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, dia tidak bisa menerimanya.

“Aku akan menunjukkan kepada mereka bahwa kita bisa melakukannya dengan cukup baik tanpa para bajingan itu.

Dengan pemikiran itu, Ok-gi memindahkan sisa daging rusa dari dudukan kayu dan hendak memadamkan api unggun.

Saat itu juga,

Rustle!

Kehadiran seseorang terasa dari semak-semak di sebelah barat daya.

Mendengar itu, semua orang, termasuk dia, buru-buru meraih senjata mereka dan menoleh.

Kemudian seseorang muncul dari semak-semak, mengungkapkan penampilan mereka.

“Ah. Sepertinya kita tiba tepat waktu.”

'!?'

Melihat wajah yang diterangi oleh api unggun, Ok-gi tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru dalam hati.

Itu karena dia sejenak terkejut dengan wajah cantik yang tampak seperti wanita.

Kemudian, tiga orang lagi muncul di belakangnya.

Orang yang paling menonjol adalah seorang pria dengan tubuh berotot dan kokoh, meskipun tidak terlalu tinggi, mengenakan rosario patah di lehernya dan memiliki kesan garang.

Di kedua sisinya ada seorang pria berusia akhir dua puluhan yang tampak memegang pedang yang agak ringan, dan seorang pemuda dengan penampilan yang tinggi dan tampan tetapi memberikan perasaan dingin.

'Mungkinkah itu?

Melihat penampilan mereka, ekspresi Ok-gi menegang.

Mungkinkah orang-orang ini adalah unit belakang?

“Tidak mungkin.

Tidak peduli seberapa cepat mereka bergegas, sulit bagi unit belakang untuk memenuhi tenggat waktu.

Pertama-tama, mereka bahkan tidak bisa menyeberangi sungai, jadi bagaimana mereka bisa tiba hari ini?

Pada saat kebingungan itu, pemimpin tim terdepan, Gan-yang, berkata kepada mereka,

“Mandat Surgawi.”

Ini adalah frasa kode yang telah diatur sebelumnya.

Mendengar kata-kata Gan-yang, Mong Mu-yak melangkah maju dan menjawab,

“Takdir Duniawi.”

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Gan-yang menjadi cerah.

Itu karena unit belakang, yang dia pikir tidak akan tiba tepat waktu, telah tiba di titik ketika mereka akan mundur.

Tepuk tangan!

Gan-yang mengatupkan kedua tangannya dengan membungkuk sopan dan hendak menyambut mereka.

“Selamat datang. Pemimpin tim terdepan, Gan...”

Kemudian Ok-gi menyela.

“Belum bisa dipastikan apakah mereka unit belakang atau bukan.”

“Apa yang kau bicarakan? Bagaimana mungkin mereka yang mengetahui lokasi ini dan frase kode...”

“Bagaimana jika terjadi sesuatu yang tidak beres karena itu? Kita harus memastikan semuanya!”

Gan-yang tidak bisa menyembunyikan rasa malunya pada sikap tegas Ok-gi.

Dia telah dipenuhi dengan ketidakpuasan sejak menerima pemberitahuan dari masyarakat tentang unit belakang.

“Dengar, Ok-gi...”

“Masyarakat memberi tahu kami tentang tiga orang. Tapi mereka ada empat orang. Selain itu, mereka bahkan memenuhi tenggat waktu yang tidak mungkin dipenuhi. Bukankah ini tampak aneh sama sekali?”

“Dia ada benarnya.

Mendengar kata-kata itu, sedikit kewaspadaan muncul di ekspresi Gan-yang.

Memang aneh jika menganggapnya sebagai ketidakpuasan terhadap unit belakang.

Shing!

Kemudian Ok-gi menghunus pedangnya, mengarahkannya ke unit belakang, dan berkata,

“Kami diberitahu oleh masyarakat bahwa unit belakang terdiri dari tiga orang. Siapa identitas kalian?”

Mong Mu-yak, yang menjadi kesal dengan sikapnya yang menginterogasi sambil menodongkan pedang ke arah mereka, melangkah maju.

“Siapa yang kau curigai sekarang?”

“Jika Anda telah melakukan sesuatu yang mencurigakan, Anda harus menjelaskannya. Apakah kamu berdebat tentang hal itu sekarang?”

Dalam situasi normal, bahkan jika pihak lain bertindak dengan tajam, dia akan mengklarifikasi situasinya terlebih dahulu.

Namun, seperti semua anggota unit belakang, Mong Mu-yak saat ini berada dalam kondisi yang sangat sensitif.

Untuk memenuhi tenggat waktu, mereka telah tiba di sini setelah menahan hujan lebat selama hampir sepuluh hari tanpa istirahat yang cukup.

Tapi dihadapkan dengan nada seperti itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa jengkel.

“Berdebat? Siapa...”

“Ah. Tolong tenanglah.”

Mok Gyeong-un menghentikannya.

“Tapi Tuanku...”

“Tuanku?

Mendengar kata 'Tuanku,' Ok-gi dan seluruh tim advance mengerutkan kening.

Tentu saja, tanpa memperdulikan hal ini, Mok Gyeong-un berkata,

“Kami bertiga datang sebagai unit belakang, dan orang ini adalah pelayanku.”

'Apa? Pelayan?

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, biksu Ja Geum-jeong yang diasingkan membuat ekspresi tercengang.

Dia berniat untuk menonton dan melihat bagaimana menangani situasi jika ada masalah, tapi dia tidak pernah menyangka dia akan diperkenalkan dengan cara seperti itu.

Ok-gi, yang tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya, menatap Ja Geum-jeong dan mendengus.

“Kau membawa seorang pelayan untuk sebuah misi rahasia? Apa kau berharap kami mempercayainya sekarang?”

“Dia bukan orang yang kubawa dari masyarakat, tapi seorang pelayan yang kudapatkan di sepanjang jalan.”

Mendengar jawaban acuh tak acuh dari Mok Gyeong-un, ekspresi Ok-gi mengeras.

Dia telah meminta penjelasan, namun Mok Gyeong-un hanya mengumbar omong kosong.

Bahkan Gan-yang, pemimpin tim terdepan, merasa hal ini tidak dapat diterima dan setengah menghunus pedang di pinggangnya.

“Apakah situasi ini tampak seperti lelucon bagimu? Apa kau pikir kami akan membiarkannya begitu saja jika kau mengatakan kau membawa seorang pelayan tak dikenal dalam misi rahasia penting yang diberikan oleh masyarakat?”

“Apa karena identitas orang ini?”

“Tidak, bukan itu intinya...”

“Apa kau pernah mendengar tentang Ja Geum-jeong?”

“Entah itu Ja Geum-jeong atau siapa pun... Apa?”

Ekspresi Gan-yang, yang tadinya hendak meninggikan suaranya karena mengira pembicaraan tidak akan berlanjut, tiba-tiba menegang.

Sejenak, dia meragukan pendengarannya.

Ja Geum-jeong yang ia kenal adalah seorang biksu yang diasingkan dari Shaolin dan lebih dikenal sebagai salah satu dari Tiga Orang Gila di dunia bela diri dibandingkan dengan julukannya, Master Tinju Penakluk Iblis.

“Mustahil!

Tidak mungkin.

Bagaimana mungkin biksu gila yang diasingkan yang bahkan telah diusir oleh Shaolin menjadi pelayan orang ini?

Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, itu tidak masuk akal.

Namun,

'...'

Tatapan Gan-yang beralih ke arah Ja Geum-jeong.

Sejak pertama kali dia melihatnya, dia pikir dia pernah melihat penampakan itu di suatu tempat sebelumnya.

Tasbih yang rusak, fisik yang kokoh, dan kesan garang, semuanya persis seperti yang dia dengar dalam rumor.

Meskipun situasinya tidak masuk akal, pemikiran bahwa itu mungkin benar membuat Gan-yang kehilangan kata-kata.

Tapi Ok-gi berbeda.

“Ha! Apa kau pikir kami akan percaya omong kosong seperti itu? Bahkan jika Shaolin mengusirnya, apa kau pikir Ja Geum-jeong, yang terkenal sebagai salah satu dari Tiga Orang Gila, akan menjadi pelayan bagi seorang greenhorn yang bahkan belum mencapai masa jayanya? Jika Anda memiliki akal sehat, kata-kata seperti itu...”

Tangkap!

“Urk!”

Bahkan sebelum dia selesai berbicara, seseorang mencengkeram leher Ok-gi secepat kilat dan mengangkatnya.

Orang itu tak lain adalah biksu Ja Geum-jeong yang diasingkan.

“Bajingan ini...

Ok-gi, yang mengira ia telah lengah sejenak, mencoba menggunakan pedang yang dipegangnya untuk menebas lengan Ja Geum-jeong.

Namun sebelum ia sempat melakukannya, Ja Geum-jeong memelintir pergelangan tangannya.

Krek!

“Kuuk!”

Dentang!

Alhasil, ia menjatuhkan pedangnya.

Terlepas dari itu, Ja Geum-jeong, dengan urat-urat yang menonjol di dahinya, terengah-engah dan berkata,

“Entah seseorang menjadi pelayan atau budak, siapa kau ini yang bisa seenaknya bicara? Haruskah aku mematahkan lehermu di sini dan mengirimmu ke sisi Buddha?”

“Urk urk...”

Pupil mata Ok-gi bergetar seolah-olah ada gempa bumi yang melanda.

“A-Apa itu benar-benar Ja Geum-jeong?

Seni bela diri Ok-gi telah mencapai puncak kesempurnaan.

Dia membanggakan dirinya sendiri karena memiliki peringkat yang relatif tinggi di antara rekan-rekannya di faksi yang benar.

Namun, jika ada seseorang yang memiliki kekuatan untuk mencengkeram lehernya dengan satu tangan, mengangkatnya, dan membuatnya tidak bisa bergerak, itu pasti Ja Geum-jeong.

Di tengah-tengah hal ini, Mok Gyeong-un berkata kepada Gan-yang, pemimpin tim penyerang, sambil tersenyum,

“Jika jumlah orang harus tepat, mengapa kita tidak menguranginya dengan satu orang pada kesempatan ini?”

'!!!!!!'

Mendengar kata-kata itu, wajah Ok-gi langsung menjadi pucat.